诏狱的审讯结果和吴铭的建议被迅速转化为行动力。在朱元璋的默许和蒋瓛的严密监控下，对“四海绸缎行”及其关联势力的调查在暗中有条不紊地展开。而明面上，一场针对海上未知领域的侦察行动，已然拉开序幕。
吴铭深知，庞大的“破浪”号不适合初期侦察。他与水师将领及陈璘反复商议，最终选定了一支由五艘“海狐”级快船组成的侦察分队。这种船型体型较小，速度迅捷，吃水浅，适合沿海及近岛礁区域活动，且目标小，不易引起注意。每船配属精干水手二十人，弩手五人，火铳手三人，以及两名精通水文、略通番语的通译（其中一人甚至是被俘后归化的原方国珍部下老水手）。
这支代号“海狐”的侦察队，由一位经验丰富、胆大心细的指挥佥事韩成统领。他们的任务并非作战，而是如狐潜行，摸清自长江口至闽浙外海，乃至琉球群岛北部区域的航道、岛屿、暗流，并尽可能记录遇到的各方船只信息，特别是形制特殊的佛郎机舰船。
出征前夜，吴铭亲自到水寨为韩成等人送行。没有壮行的酒，只有一句沉甸甸的嘱托：“尔等乃大明之耳目。多看，多记，少言，慎战。遇敌舰，能避则避，保全自身，带回消息，便是大功一件！切记，你们看到的每一道海流，每一座荒岛，都将汇入未来的《万里海疆图》，功在千秋！”
韩成抱拳，目光坚毅：“太傅放心，末将等必不辱命！”
五艘“海狐”借着夜色和薄雾，悄然驶离水寨，如同真正的狐狸，悄无声息地融入了茫茫大海。
与此同时，“破浪”号的修复与改进工作在周大巧的主持下全力进行。受损的船尾结构被加固，更重要的是，根据遇袭的经验教训，吴铭提出在船体水线以上关键部位加装可拆卸的、内衬“麒麟胶”的防护隔板，并增设了几处小型弩炮和火铳射击位，以增强近程自卫能力。关于导航仪器，吴铭召集格物院大匠，提出了“磁针常平”、“星盘测角”等初步概念，引导他们开始基础研究，这非一日之功，但种子已然播下。
时间在等待与忙碌中过去半月。
应天府看似平静，但吴铭和蒋瓛都知道，水面下的暗流从未停止。对“四海绸缎行”的监控发现，其与几位江南籍官员，尤其是户部和市舶司的官员往来甚密，资金流动巨大，且有几笔不明去向的巨款，疑似流向海外。然而，直接指向佛郎机人的铁证，依旧渺茫。
这天下午，吴铭正在格物院与周大巧讨论改进船帆索具的方案，一名锦衣卫力士匆匆赶来，低声禀报：“太傅，蒋指挥使请您即刻前往镇抚司，有‘海狐’急报！”
吴铭心中一凛，立刻起身。
镇抚司衙署内，蒋瓛面色凝重，将一份刚刚译出的密报递给吴铭。密报是韩成通过沿途预设的隐秘联络点，用信鸽接力传回的。
“卑职韩成谨禀：我等循预定航线南下，已抵台州湾外韭山列岛海域。于此发现异常：
其一，近日常见形制古怪之双桅、三桅帆船（非我朝制式，亦非寻常倭船、蕃船）游弋，船体多包铜皮或铁皮，舷侧有炮窗，行踪诡秘，多避我官船航道。
其二，于荒岛（位置已标注）发现临时搭建之棚屋、淡水储桶，及疑似修理船只之痕迹，发现此物。”
密报后面附了一张粗糙的素描，画的是一块被遗弃的碎木片，上面残留着半个模糊的、风格诡异的纹章图案，似兽非兽，似鸟非鸟，带有明显的异域风格。
“这是……”吴铭盯着那图案，眉头紧锁。他虽不认得具体所属，但可以肯定，这绝非东方文明的产物。
“已找几个常与番商打交道的通译看过了，”蒋瓛冷声道，“无人识得此纹章。但他们都确认，近年活跃于闽浙沿海的佛郎机人船上，并未见过此标记。”
不是已知的佛郎机人？还是说，是佛郎机人中不同的势力？亦或是……其他从未接触过的西方航海者？
吴铭的心沉了下去。情况比他预想的更复杂。大明的沿海，竟然已经成了未知势力随意往来的后花园！
“韩成他们还发现了什么？”
“密报中说，他们曾试图跟踪一艘形迹可疑的双桅船，但那船极为警觉，借助岛屿复杂水道很快摆脱，其航速与操控性，似乎不在我‘海狐’之下。”蒋瓛补充道。
航速不落下风，装备火炮，行踪诡秘，还有未知势力的纹章……这一连串的信息，勾勒出一幅危机四伏的海上图景。
“必须弄清楚这些船的来历、目的和据点。”吴铭断然道，“让韩成继续侦察，重点排查韭山列岛至琉球一线所有可供停泊的岛屿、港湾。同时，增派两艘‘海狐’，携带更多给养，扩大侦察范围。告诉韩成，必要时，可抵近观察，甚至……在确保自身绝对安全的前提下，尝试接触落单的小船，抓个‘舌头’回来！”
“抓‘舌头’？”蒋瓛眼中寒光一闪，“风险不小。”
“风险与收益并存。”吴铭目光锐利，“我们不能永远在迷雾里摸索。必须知道，面对的究竟是谁。”
新的命令通过秘密渠道迅速发出。
几天后的深夜，又一封密报送达。这一次，韩成的笔迹略显急促：
“卑职韩成再禀：于鱼山列岛以东遭遇目标。一艘疑似佛郎机制式之双桅快船，正追击我朝一遭风受损之商船。卑职见其势单，遂率两船设伏拦截。交战片刻，敌船炮火凶猛，我船亦有损伤。后敌船见我方援船灯光，主动脱离，向西逃窜。卑职已救下商船，俘获敌船落水水手一名，为黑肤卷发之番人，言语不通，已严密看管，正押解回航。我等亦缴获敌船遗落物资箱一口，内有此物。”
随密报送来的，还有一个用油布包裹的严严实实的小木盒。打开木盒，里面赫然是几块黑乎乎、沉甸甸的矿石，以及一小撮闪烁着金属光泽的……金沙？
吴铭拿起一块矿石，入手极重，表面有特殊的蜂窝状结构。他瞳孔骤然收缩——这形态，分明是……
旁边的蒋瓛虽不懂矿产，但看到那撮金沙，脸色也变了：“黄金？”
吴铭没有回答，他用指甲用力刮了一下矿石表面，露出里面更加致密、颜色更深的材质。他的心跳陡然加速。
这不是普通的铁矿。
如果他没看错，这很可能是……富含银元素的铅锌矿脉伴生矿石！而那金沙，更是直接证明了其价值！
佛郎机人（或其它势力）的船上，为什么会携带未提炼的银矿矿石和金沙？他们是从哪里得到的？是在沿海某个不为人知的地方发现了矿藏？还是……从更遥远的、他们所知的地方运来的？
联想到历史上这个时期，日本石见银山正处于鼎盛，美洲的金银也正被疯狂开采运往欧洲……
吴铭猛地抬头，看向蒋瓛，声音因激动而有些沙哑：
“立刻！加派人手，接应韩成，务必保证那名俘虏和这箱东西安全抵达！”
“还有，立刻请陛下，我们必须马上见面！”
他手中紧握着那块沉甸甸的矿石，仿佛握住了一把开启新时代的钥匙，也握住了一场无法避免的、席卷全球的风暴的引信。
海狐的初次利爪，已然撕开了神秘面纱的一角，而面纱之后露出的，是远超所有人想象的、足以让整个帝国为之疯狂的……机遇与杀机！
武英殿内的空气仿佛凝固了。朱元璋捏着那块沉甸甸、蜂窝状的矿石，手指因用力而微微发白。他那双看透无数人心诡谲的眼睛，此刻死死盯着桌上那撮在烛光下闪烁诱人光芒的金沙。吴铭站在下首，清晰地将自己的推断——关于这可能是一种富含白银的矿石，以及其背后可能代表的巨大财富与危机——条分缕析地禀明。
“……陛下，此矿石形态特殊，臣虽不敢十成断定，但其伴生金沙，且佛郎机人如此重视，甚至不惜为此追击我朝商船，其价值必然惊人。若这真是银矿，其储量恐怕……”吴铭没有把话说完，但殿内三人都明白那未尽之语。
朱元璋缓缓放下矿石，发出“咚”的一声轻响，打破了沉寂。他没有看吴铭，而是望向窗外漆黑的夜空，声音低沉而压抑：“银子……金子……海外……咱大明缺银子，缺得厉害。宝钞发出去，如今都快成擦屁股的草纸了！”他猛地转回头，眼中爆射出骇人的精光，口癖也带了出来，“咱知道！咱一直都知道！外面有金山银山！可这群蠹虫！这群红毛鬼！他们竟然摸到咱的家门口来了！还带着咱地里的东西！”
他最后一句话几乎是吼出来的，带着被侵犯领地的雄狮般的暴怒。殿内的太监宫女早已吓得匍匐在地，瑟瑟发抖。
“陛下息怒！”吴铭和蒋瓛同时躬身。
“息怒？咱怎么息怒！”朱元璋胸口起伏，但他毕竟是开国雄主，强行压下了翻腾的杀意，目光落在蒋瓛身上，“那个黑皮俘虏呢？撬开他的嘴没有？”
蒋瓛上前一步，脸色凝重：“回陛下，人已押至诏狱。但其语言确系不通，通译亦无法沟通。其人……甚是桀骜，且体质怪异，用刑之下，昏死数次，仍未能问出只言片语。”
“废物！”朱元璋厉声斥道，但并非针对蒋瓛，而是针对这棘手的局面。他重新看向吴铭，“吴铭，你脑子活，你说！这石头，这俘虏，接下来该怎么办？”
吴铭深吸一口气，知道关键时刻到了：“陛下，矿石之事，需立刻秘密召集精通矿冶的工匠进行鉴定，确认其成分与价值。同时，韩成发现的那些游弋船只、荒岛据点，说明对方在咱沿海已有渗透，必须尽快拔除，查明其矿石来源！是来自某个未知的岛屿，还是……更远的地方？”
他顿了顿，继续道：“至于俘虏，言语不通确是难题。但人既然抓回来了，总有办法。可尝试图画、物品示意，或寻找更博闻强识的番商。更重要的是，需严防消息走漏！若让佛郎机人或其背后的‘四海绸缎行’知道我们俘获了其人员与矿石，必生事端！”
朱元璋眯着眼，手指再次敲击桌面，发出笃笃的声响，这是他在急速思考。“矿石鉴定，咱马上让人去办，找最可靠的老师傅，就在宫里弄！”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“沿海的那些鬼魅魍魉，让水师动起来！以清剿倭寇、稽查私贸为名，给咱把韩成标注的那些地方，像篦子一样篦一遍！发现可疑船只、据点，一律扣押剿灭！咱倒要看看，是谁在咱大明门口撒野！”
“是！”蒋瓛领命。
“至于那个黑皮俘虏……”朱元璋的目光再次投向吴铭，“交给你们格物院！你不是总说格物致知吗？咱不管你用什么法子，让他说话！画图也行，比划也行，咱要知道他们从哪里来，船有多少，炮有多利，到底在找什么，这石头又是从哪儿挖的！”
将俘虏交给格物院，这无疑是一个大胆而打破常规的决定。这意味着不再仅仅依赖于刑讯，而是试图通过更“技术”或者说更“迂回”的方式获取信息。
“臣，领旨！”吴铭沉声应下，感到肩上的担子又重了几分。
离开武英殿时，天色已近黄昏。吴铭没有耽搁，立刻拿着朱元璋的手谕，亲自去了一趟诏狱，将那名叫作“巴罗”（根据其含糊发音记录）的黑肤俘虏，秘密转移到了格物院一处守卫森严的独立院落。
巴罗看起来约莫三十岁，身材高大健硕，皮肤黝黑发亮，卷曲的短发紧贴头皮，身上带着受刑后的伤痕，但一双眼睛依旧充满了野性与警惕，看向吴铭等人的目光带着毫不掩饰的敌意和一丝……好奇？
吴铭没有急着审问。他让周大巧安排人准备了干净的食物和清水，甚至找来一些干净的布匹让他擦拭身体。同时，他让人搬来了一些东西：一块航海罗盘、一幅简陋的世界海图（主要标注了欧亚大陆和模糊的非洲）、一些船模（包括中式帆船和缴获的佛郎机船模型）、以及……那块关键的矿石和金沙。
接下来的几天，吴铭并未亲自出面，而是让几名心思缜密、略通绘画的年轻匠师，每日轮流进入房间，也不说话，只是当着巴罗的面摆弄那些物件，尤其是罗盘和海图，偶尔会在图上比划，或者用炭笔在纸上画出太阳、星星、海浪和船只的图案。
起初，巴罗只是冷眼旁观，充满戒备。但渐渐地，当看到那些他熟悉的船模、罗盘，特别是当他看到那块矿石和金沙被郑重地放在桌上时，他的眼神发生了变化。尤其是在看到那幅海图时，他粗糙的手指几次无意识地伸向图上的某个区域，又猛地缩回。
吴铭通过单面可见的窥孔观察着这一切，心中渐渐有了计较。这名俘虏，绝非普通水手，他很可能懂得航海，甚至知道这些矿石的来历。
第三天，吴铭决定亲自下场。他走进房间，没有带任何随从，手里只拿着一张新画的、更加精细的东亚沿海地图，上面清晰标注了韭山列岛、鱼山列岛等韩成发现异常的地点。
巴罗看到他，身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹。
吴铭没有靠近，只是将地图铺在两人之间的桌子上，然后拿起那块矿石，轻轻放在地图上大明沿海的位置。接着，他抬起头，目光平静地看向巴罗，伸手指了指矿石，又指向地图上广阔无垠的海洋区域，最后摊开双手，做了一个“来自哪里”的疑问手势。
巴罗死死盯着那块矿石，喉结剧烈滚动了一下，呼吸变得粗重。他看看矿石，又看看吴铭，再看看地图，眼神中充满了挣扎。
吴铭极有耐心，一动不动。
沉默了足足一炷香的时间，巴罗猛地抬起头，眼中闪过一丝决然。他伸出黝黑、带着伤疤的手指，没有指向近海，而是越过那片代表未知的蓝色区域，坚定地、重重地点在了海图东面，一个没有任何标注、在当代大明认知中几乎处于世界边缘的——巨大空白处！
他的手指在那里用力敲击着，发出沉闷的响声，然后指向矿石，又指向西方（佛郎机人来的方向），最后指向自己，发出一连串急促而激动的、无人能懂的音节。
尽管听不懂，但吴铭的心脏依旧剧烈地跳动起来！他看懂了！
这矿石，并非来自大明沿海，甚至可能不是来自已知的“西洋”（印度洋）或“东洋”（日本）！
它来自更东方！那片在现有海图上几乎是一片虚无的、传说中的广阔海洋对岸！
一个远超石见银山的、可能存在的巨大银矿源！而佛郎机人，已经找到了通往那里的途径，甚至可能已经开始开采运输！
吴铭强压下心中的惊涛骇浪，维持着表面的平静。他拿起炭笔，在巴罗手指点中的那片巨大空白处，缓缓画上了一个巨大的问号，然后抬头，看向巴罗。
巴罗与他对视，重重地点了点头，眼神复杂，有恐惧，有骄傲，更有一种分享秘密后的奇异释然。
消息被立刻密封，以最快的速度送入了宫中。
片刻之后，武英殿内传出了朱元璋一声难以置信的、带着震撼与无边贪婪的低吼，伴随着茶盏被狠狠摔碎在地的刺耳声响。
“东面？！大海的东面？！！”
帝国的最高统治者，第一次如此清晰地，被一个来自遥远彼岸的俘虏，用手指，戳向了一个颠覆认知、充满无限可能与致命危险的全新方向。
风暴，已不再局限于沿海。一场即将席卷整个世界的巨浪，就此埋下了最初的伏笔。