大乾朝的十二月中旬，年关的气息渐浓，青州城的街巷上开始有商户挂起红灯笼，可青娘染布庄的后院里，却弥漫着紧绷的气氛。温景然正蹲在地上，给一个面色苍白的中年男子包扎手臂，男子的衣袖被鲜血浸透，脸上满是惊魂未定的神色。
“李掌柜，你再忍忍，伤口很快就处理好了。”温景然的动作沉稳利落，一边包扎一边轻声安慰。
这男子是临县的布庄掌柜李茂，也是柳万山欺压商户的关键证人之一。他昨日刚答应出面指证柳万山联合赵五强占他布庄仓库的罪行，今日一早就被人追杀，一路狼狈逃到青州，才得以见到青娘三人。
“多谢温大夫……”李茂喘着粗气，声音带着颤抖，“那些人太狠了，直接冲进我家，说我要是敢作证，就杀了我全家！我好不容易才从后窗逃出来，家里的婆娘和孩子还不知道怎么样了。”
青娘站在一旁，眉头紧锁：“肯定是柳家的残余势力，他们知道李掌柜是关键证人，想杀人灭口，绝不能让他们得逞。”
沈行舟的脸色也十分难看：“我已经派人去临县打探李掌柜家人的消息了，估计很快就有回信。现在最重要的是找个安全的地方，把李掌柜藏起来，等官府那边准备好审讯，再让他出面作证。”
可去哪里藏身成了难题。分店人多眼杂，容易走漏消息；客栈更是鱼龙混杂，不安全；林老板的商行虽然隐蔽，但往来商户多，也非长久之计。
温景然突然开口：“我在青州城郊有个闲置的药庐，是我之前用来炮制药材的，位置偏僻，周围都是山林，很少有人去，而且药庐后面有个密室，安全得很，就让李掌柜先藏在那里吧。”
众人一致同意。为了避开耳目，沈行舟找了一辆不起眼的马车，用厚厚的棉絮遮住车厢，温景然则换上普通药农的服饰，陪着李掌柜坐在车厢里，青娘则带着几个护院骑马在前开路，一路小心翼翼地往城郊药庐赶。
马车刚出青州城东门，就察觉到不对劲。后面跟着一辆黑色的马车，行驶轨迹刻意避开人流，始终跟在他们身后不远处。沈行舟回头瞥了一眼，低声对青娘说：“不好，咱们被盯上了，肯定是冲李掌柜来的。”
青娘眼神一沉：“加快速度，往山林里拐，那里路窄，他们不好动手。”
车夫扬鞭策马，马车加快速度，朝着旁边的山林小路驶去。后面的黑色马车果然紧追不舍，很快就追了上来，车厢里冲出几个手持长刀的壮汉，朝着他们的马车大喊：“前面的马车停下！不然我们就动手了！”
沈行舟让护院们做好准备，自己则抽出腰间的佩剑，守在马车旁。眼看壮汉们就要冲到近前，温景然突然从车厢里探出头，将一包早已准备好的药粉撒了出去。药粉遇风散开，带着刺鼻的气味，冲在前面的几个壮汉瞬间被呛得连连咳嗽，动作慢了下来。
“是迷迭粉，能暂时让他们视物模糊、气短乏力。”温景然快速解释，“快趁机走！”
车夫趁机赶车，马车在崎岖的山林小路上疾驰。可没走多远，前面的路口突然被几个壮汉拦住，为首的正是柳万山的远房侄子柳八——他是柳家残余势力的头目，也是这次追杀李茂的主使。
“青娘，沈行舟，把人交出来，饶你们不死！”柳八手持长刀，语气嚣张，“一个小小的证人而已，犯不着为了他丢了性命。”
“柳八，你勾结柳万山作恶多端，还敢公然杀人灭口，就不怕官府治你的罪？”青娘勒住马缰，语气冰冷。
“官府？等我们杀了李茂，再把你们也解决了，谁知道是我们干的？”柳八冷笑一声，挥手道，“动手！把人抢回来，一个活口都别留！”
壮汉们蜂拥而上，护院们立刻拔出兵器迎了上去。一时间，刀光剑影，厮杀声在山林里回荡。沈行舟身手矫健，佩剑舞得密不透风，几个壮汉根本近不了他的身；温景然则守在马车旁，时不时撒出药粉，干扰壮汉们的动作；青娘虽然不懂武功，但也拿出随身携带的哨子，不断吹响——这是和沂州镖局约定的求救信号，赵总镖头答应过，只要听到哨声，就会派镖师支援。
可柳八带来的人太多，护院们渐渐体力不支，有人手臂被砍伤，有人肩膀中了木棍，形势越来越危急。李茂在车厢里吓得瑟瑟发抖，却也知道自己不能拖累大家，悄悄摸出随身携带的短刀，做好了拼死反抗的准备。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，赵总镖头带着十几个镖师疾驰而来，大喊道：“柳八，休得放肆！”
柳八见到镖师，脸色大变，他知道沂州镖局的镖师身手不凡，自己根本不是对手。但他不甘心就这么放弃，咬牙道：“兄弟们，拼了！杀了李茂再走！”
可他的手下早已人心涣散，见到镖师赶来，纷纷扔下兵器想要逃跑。镖师们迅速围上去，将壮汉们一一制服。柳八见势不妙，转身就要往山林深处跑，沈行舟见状，立刻追了上去，两人在山林里展开追逐。
不多时，沈行舟就提着柳八的衣领走了回来，柳八被打得鼻青脸肿，再也没有了之前的嚣张气焰。
“多谢赵总镖头及时赶到，不然我们真的危险了。”青娘上前拱手道谢。
赵总镖头摆了摆手，爽朗地笑道：“青娘东家客气了，咱们是合作关系，互相帮忙是应该的。这些人就交给我吧，我会把他们交给官府处置。”
沈行舟把柳八交给镖师，又让人去清理战场，随后众人继续赶往城郊药庐。
药庐果然十分隐蔽，坐落在山林深处，周围种满了草药，远远望去，和普通的农户家没什么两样。温景然打开药庐后面的密室，密室不大，却干净整洁，里面有床、桌椅和一些干粮，还有通风口，十分安全。
“李掌柜，你就暂时住在这里，”青娘把干粮和水放在桌上，“我们会安排护院在药庐外值守，一日三餐也会让人送过来，等官府那边准备好了，我们就来接你。”
李茂看着青娘三人，眼中满是感激：“多谢你们，若是没有你们，我这次肯定活不成了。你们放心，等风头过了，我一定出面作证，绝不会让柳万山他们逍遥法外。”
安置好李茂后，沈行舟派了四个身手好的护院守在药庐外，叮嘱他们务必小心，一旦有异常情况，就立刻派人汇报。
可麻烦并没有就此结束。当晚，青娘就收到护院的消息，说有几个形迹可疑的人在药庐附近徘徊，似乎在打探情况。
“看来柳家还有漏网之鱼，他们还没死心。”沈行舟神色凝重，“我再带几个护院过去，加强戒备。”
“等等，”温景然拦住他，“不能硬碰硬，他们既然只是打探，肯定是在等机会。咱们不如设个圈套，把他们引出来一网打尽，永绝后患。”
三人商量后，定下计策。温景然故意让护院装作松懈的样子，傍晚时分，只留两个护院在药庐门口值守，其他人则藏在周围的山林里。
果然，入夜后，五个黑影悄悄摸到药庐门口，见只有两个护院值守，以为机会来了，悄悄拔出长刀，朝着护院扑去。就在这时，沈行舟带着护院和镖师们从山林里冲了出来，将黑影团团围住。
“你们果然还来！”沈行舟大喝一声，“柳家的残余势力就剩你们几个了，还不束手就擒！”
黑影们知道中了圈套，想要反抗，却被早有准备的镖师和护院制服。经过审讯得知，他们是柳八的手下，奉命来打探李茂的下落，打算深夜偷袭，杀人灭口。
与此同时，去临县打探消息的人也回来了，带来了好消息：李茂的家人被柳家残余势力软禁在自家后院，并没有受伤，他们已经趁着夜色，将李茂的家人救了出来，现在正在送往青州的路上。
李茂得知家人平安的消息，终于放下心来，对着青娘三人连连道谢：“多谢你们救了我的家人，这份恩情，我没齿难忘。等我见到官府的人，一定把柳万山他们的罪行一五一十地说出来！”
三日后，官府那边准备妥当，李茂在青娘三人的护送下，前往青州府衙作证。大堂之上，李茂条理清晰地陈述了柳万山和赵五强占他布庄仓库、勒索钱财、威胁他不准声张的全部经过，还拿出了当时柳家强占仓库时立下的“欠条”（实则是逼迫他签下的割让文书）。
柳八和其他被抓获的残余势力成员，见证据确凿，再加上李茂的指证，再也无法抵赖，只能如实交代了所有罪行。赵知府因为之前的徇私枉法，被周巡抚上奏朝廷，革去官职，流放边疆。
案件尘埃落定后，李茂特意给青娘染布庄送来了一块“仁义勇武”的牌匾，临县的商户们也联合起来，给三人送来了锦旗。
这日，青娘、沈行舟和温景然坐在药庐的院子里，看着远处山林的雪景，心情格外舒畅。
“这次能顺利保护李掌柜，还断了柳家最后的残余势力，真是不容易，”沈行舟感慨道，“以后再也不用担心有人暗中使坏了。”
“是啊，”温景然笑着说，“李掌柜的证词也帮了大忙，不然赵知府和那些漏网之鱼，还真难得到应有的惩罚。”
青娘端起桌上的热茶，递给两人：“这也多亏了咱们提前做好防备，还有赵总镖头和商户们的支持。现在隐患都清除了，咱们可以安心筹备过年，等开春了，就去沂州考察分店的选址。”
阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在三人身上，温暖而明亮。从追杀到守护，从设套到擒敌，他们凭借着默契的配合和过人的智慧，成功守护了证人，清除了最后的障碍。青娘知道，只要三人同心，无论遇到多大的危险，都能化险为夷。沂州的新商机，正随着开春的脚步，悄然临近。