大乾景和三年暮春的城隍庙广场，经昨日的手艺比拼后，今日更是人山人海。百姓们扶老携幼赶来，连周边村镇的布商也特意赶来围观——只因林福昨日输了比拼后仍不死心，放言要比“煮布”，声称联盟的布虽看着好，却经不住水洗煮烫，是“中看不中用的花架子”。
青娘一早便带着联盟商户到场，广场中央已架起两个大铜锅，灶膛里堆满了干柴，旁边摆着水桶和晾布的竹竿。联盟这边，赵染坊主捧着几匹昨日染好的蓝布和素布，身后跟着两个负责烧火的伙计；林记那边，林福则亲自押阵，手里攥着一匹看似厚实的棉布，脸上满是胸有成竹的模样。
“煮布比什么？总不能是比谁煮得快吧？”人群里有人好奇发问。
“我听说煮布是验布耐穿的法子，布煮了之后不缩水、不褪色、不变形，才是真的好布！”
“那联盟的布肯定行，我家上次买的蓝布，洗了三次都没褪色！”
百姓们的议论声中，温景然走上高台，今日他依旧受知府委托主持公道，身旁还站着昨日的三位老匠人，以及两个来自府衙的差役，以防林及再耍花招。“今日煮布比拼，规则如下：双方各取三匹布，分别是粗布、细布、染色布，放入沸水中煮两刻钟，期间需不断搅拌，煮后捞出晾干，由老匠人从缩水率、褪色程度、布面完整度三方面评判，总分高者胜。若有一方弄虚作假，当即判负！”
林福立刻跳出来喊道：“好！就按这个规矩来！我提议，让差役们亲自检查布料，省得有些人暗地里换布！”他显然是怕联盟耍手段，却不知这提议正合青娘心意——联盟的布本就用料扎实，根本不怕检验。
青娘点头应允，让赵染坊主将布料递给出差役。差役们仔细翻看后，在每匹布的边角绣上专属记号，联盟是“盟”字，林记是“林”字，随后分别放入两个铜锅。沈行舟亲自上前添水，确保两个铜锅的水量一致，又让人核对了柴火的干湿程度，笑道：“这样一来，便无半分偏袒，全凭布料本身的成色说话。”
林福见状，脸色微沉，却也挑不出错处，只能悻悻道：“开始吧！”
随着温景然一声令下，两边的伙计同时点燃干柴。火焰“噼啪”作响，很快便将铜锅里的水烧得翻滚起来，蒸腾的热气弥漫在广场中央。联盟这边，赵染坊主亲自站在锅边，手持长木勺缓缓搅拌布料，时不时查看火候，叮嘱伙计：“火别太旺，保持沸水就好，火太急容易伤布。”
林记那边的伙计却急着求胜，把灶膛里的柴火添得满满当当，火焰几乎要舔到铜锅边缘，锅里的水翻涌得厉害，布料被冲得缠成一团。林福在旁呵斥：“慌什么！使劲搅！别让布粘在锅底！”那伙计手忙脚乱地搅拌，却不小心将布扯破了一个小口，林福气得瞪眼，却又不敢声张，只能暗中踹了伙计一脚。
青娘站在联盟阵营前，目光紧盯着铜锅，沈行舟站在她身侧，低声道：“林记的布看着厚实，实则纱线捻得松散，煮的时候极易缩水。你看他们的染色布，边角已经开始掉色，水都泛黑了。”
青娘顺着他指的方向看去，果然见林记的铜锅里，染色布的边角渗出深色的水痕，而联盟的铜锅里，蓝布的水虽也泛蓝，却色泽清亮，没有浑浊的杂质。“咱们的染料是西北靛蓝谷的陈料，经过三次熬煮提纯，本就不易褪色；棉线又是长绒棉捻的，纱线紧实，定然经得住煮。”
两刻钟很快过去，温景然高声喊道：“时间到！灭火，捞布！”
两边的伙计立刻熄灭灶火，用长竹竿小心翼翼地将布从锅里挑出来。连盟的三匹布捞出后，虽有些湿润沉重，却依旧平整，蓝布色泽依旧鲜亮，没有明显褪色，粗布和细布的纹路也依旧清晰；而林记的布捞出后，景象却惨不忍睹——粗布缩水缩了近两成，边角卷缩在一起；细布竟破了两个洞，显然是被大火煮得脆了；染色布更是褪得面目全非，原本的深蓝色变成了浅灰色，布面还沾着不少絮状物。
“我的天！林记的布怎么变成这样了？”
“这也太差劲了！煮一次就破了，还怎么穿啊？”
“我上次差点买了林记的细布，幸好没买！”
百姓们的惊呼中，林福的脸瞬间变得惨白，他冲上前指着联盟的布喊道：“不可能！你们肯定换布了！这不是刚才的布！”
“林掌柜休要胡搅蛮缠。”温景然让差役将两边的布拿到高台上，展示给众人看，“布料上都有差役绣的记号，联盟的‘盟’字清晰可见，何来换布之说？倒是林记的布，经不住煮烫，足以证明是劣质品。”
三位老匠人上前，仔细检查着布料。他们先量了缩水率，联盟的布缩水不足一成，远低于林记的两成；再看褪色程度，联盟的蓝布只是轻微掉色，林记的却几乎褪成了白布；最后看布面，联盟的布完整无破损，林记的却破洞累累。老匠人们交换了个眼神，由为首的老匠人高声宣布：“经查验，联盟布料缩水率低、不易褪色、布面完整，总分远超林记！此次煮布比拼，联盟胜！”
“好！联盟又赢了！”
“青娘姑娘好样的！以后咱们就认联盟的布！”
百姓们的欢呼声震耳欲聋，联盟的商户们更是激动得互相击掌。赵染坊主捧着煮后的蓝布，走到人群前展示：“大家看清楚了！咱们联盟的布，煮过之后还是这么好，穿个三年五载都不成问题！”
这时，几个昨日买了林记布的百姓挤上前，手里拿着洗过一次就缩水的棉布，气愤地对林福道：“林掌柜！你这布是假货！快退钱！”
“对！退钱！我们被骗了！”
越来越多的百姓围上来要求退钱，林记的伙计们吓得连连后退。林福见状，知道今日再难收场，只能硬着头皮道：“退！我退！但你们别围着我，我回去凑钱！”他说着，趁乱推开人群，带着伙计们狼狈地跑了，连煮坏的布料都不敢拿走。
百姓们见林福跑了，虽有些气愤，却也因联盟的布经得起检验而欣喜，纷纷涌到联盟临时搭起的布摊前，争相购买。“给我来两匹蓝布！”“我要一匹细布，给我女儿做衣裳！”“帮我订五匹粗布，我要给作坊的伙计做工作服！”
联盟的商户们忙得不亦乐乎，青娘也上前帮忙招呼，时不时向百姓介绍不同布料的用途。沈行舟则让人把煮过的布料挂在竹竿上，当作“活招牌”，引得更多百姓驻足。
温景然走下高台，走到青娘身边，笑着道：“今日这一场煮布擂台，可比昨日的手艺比拼更能说服百姓。经此一事，联盟的布算是彻底在临江府站稳脚跟了。”
青娘擦了擦额角的汗珠，笑着点头：“这多亏了大家的手艺好，也多亏了你主持公道，不然林记又要耍花招。只是林福跑了，恐怕还会想出别的法子来捣乱，咱们不能掉以轻心。”
“这点你放心。”沈行舟走过来，接过她手里的账本，“我已经让人盯着林记的布庄了，若是他们再有动作，咱们能及时应对。另外，西北的棉商今日派人送来消息，说新一批棉料已经上路，这次还带了些新的花色丝线，咱们可以趁机推出新的花布，吸引更多主顾。”
“太好了！”青娘眼睛一亮，“等这批货到了，咱们就让织娘们赶织一批花布，下次集市就摆出来卖。对了，还可以让赵伯研究新的染色配方，染些浅粉、鹅黄的颜色，定然受姑娘们喜欢。”
三人正商议着，王掌柜匆匆走来，脸上带着喜色：“青娘，沈公子，温公子，刚才有几个邻县的布商找我，说想从咱们联盟进货，问咱们能不能给个批发价！”
“邻县的布商？”青娘惊喜道，“当然可以！这是扩大咱们联盟影响力的好机会！咱们可以定下批发规矩，进货越多，价格越优惠，还可以帮他们联系运输，这样就能把咱们的布卖到更多地方去！”
温景然点头附和：“我可以帮你们拟定批发协议，再请府衙加盖印章，这样双方都有保障。邻县的布商若是能帮咱们带货，林记的垄断范围就更小了。”
沈行舟也道：“运输的事交给我，我让商队多跑几趟邻县，确保货物能及时送到。”
夕阳西下，百姓们渐渐散去，联盟的布也卖得所剩无几。商户们捧着沉甸甸的银子，脸上满是喜悦。赵染坊主笑着说：“以前被林记压着，一年也赚不了这么多！现在跟着联盟，不仅能赚钱，还能被百姓信任，真是太好了！”
“是啊！多亏了青娘带咱们走对了路！”
青娘看着众人欣慰的模样，心中充满了成就感。她知道，煮布擂台的胜利，不仅是赢了林记，更是赢了百姓的长久信任。而邻县布商的求购，更是让联盟看到了打破地域限制的希望——商路漫漫，他们不仅要在临江府站稳脚跟，还要把优质的布卖到更远的地方，让更多百姓摆脱劣质布的困扰。
沈行舟和温景然站在她身旁，望着夕阳下挂满竹竿的竹布，相视一笑。林记的气焰已被打压下去，联盟的前路愈发清晰，只要他们继续同心协力，守住质量，拓展销路，定能彻底打破林记的垄断，让临江府的布业，真正迎来属于百姓的清明时代。