锦华庄内的绸缎香混着客人身上的脂粉气，在暖融融的空气里飘着。李掌柜快步从柜台后迎上来，目光先落在陈货郎身上，随即转向青娘与沈砚，视线在青娘攥着布包的手上顿了顿——那布包用粗棉线缝着，边角却齐整，看得出来是仔细收拾过的。
“这位便是青娘姑娘吧？”李掌柜声音洪亮，带着生意人的爽朗，伸手做了个请的手势，“陈货郎把你那野艾青布夸得天花乱坠，今日我倒要亲眼瞧瞧，到底是何等好手艺。”
青娘跟着他走到靠窗的八仙桌旁，指尖轻轻抚过布包的系带，深吸一口气后将布展开。淡青色的细棉布在天光下泛着柔和的光泽，布纹里藏着若有若无的艾香，不是市面上染料的刺鼻味，倒像是雨后后山的清新气。李掌柜原本带着几分审视的眼神，此刻渐渐亮了，伸手捏了捏布料，指腹能触到布面的细腻，再捻着布角轻轻拉扯，布料挺括却不易变形。
“这布……染得扎实。”李掌柜语气里多了几分认真，又把布凑到鼻尖闻了闻，“果然有艾香，还不冲鼻。陈货郎说这布能驱虫，可有凭据？”
青娘早有准备，从随身的小布袋里掏出个纸包，里面是她特意留的几只晒干的艾草虫——前几日在青石村晒布时，这虫子总往普通布上爬，却绕着野艾染的布走。她将纸包放在桌上，又取了一小块普通粗布铺在旁边，把艾草虫撒上去：“李掌柜请看，这虫子喜潮，普通布上它会停留，但若放在我的染布上……”
话没说完，桌上的艾草虫果然动了起来，爬到野艾青布边缘时，竟真的绕了个弯，又爬回了普通粗布上。周围看热闹的客人发出一阵惊呼，有个挑嫁妆的妇人凑过来，伸手摸了摸青布：“这布要是做里衣，夏天岂不是不用怕虫咬？我家姑娘下月出嫁，正愁天热穿嫁衣闷得慌，要是有这布做衬里，再好不过了。”
李掌柜眼睛更亮了，他做绸缎生意二十多年，最懂客人的需求——夏天的衣料讲究透气，若还能驱虫，便是独一份的卖点。他转身对伙计喊了声：“去把后院那缸清水抬来，再拿块肥皂！”
伙计很快搬来水缸，李掌柜亲自上前，将青娘的染布裁下一小块，放进水里揉搓。清水渐渐泛起淡淡的青色，却不浑浊，搓了半晌，布的颜色依旧鲜亮，没有出现大块掉色的情况。他把布捞出来拧干，递给那挑嫁妆的妇人：“您摸摸，还是软和的，颜色也没差多少。”
妇人接过布，脸上满是欢喜：“好布！李掌柜，这布怎么卖？我要十匹，给我家姑娘做嫁妆里衣！”
这话一出，店里另外几个客人也动了心，有个老嬷嬷说要给孙儿做夏衣，还有个布商模样的人凑过来问能不能批发。李掌柜笑得眼角堆起皱纹，转头对青娘道：“青娘姑娘，你这布我定了！我给你每匹二百文，每月你给我供三十匹，若是能按时交货，我再给你加两成利。你看如何？”
二百文一匹！青娘心里猛地一跳——在青石村，她染一匹布最多换两斗米，折算下来不过百十来文，如今李掌柜给的价，几乎翻了一倍。她强压着激动，点头道：“李掌柜放心，我定能按时交货，而且每匹布都会跟今日验的一样，绝不掺次料。”
“好！爽快！”李掌柜拍了下手，让账房先生取来纸笔，当场写了契约。青娘虽不认多少字，但陈货郎在一旁逐句念给她听，确认没有问题后，她才在契约上按了手印。沈砚站在一旁，看着青娘认真的模样，嘴角悄悄勾起——他就知道，青娘的手艺定能被人认可。
签完契约，李掌柜留他们在店里用了午饭，又特意叮嘱：“县城西头有个闲置的染坊，原是我一个老友开的，后来他去了江南，染坊就空着了。你要是不嫌弃，明日便可去用，染缸、木架都还齐全，就是得打扫打扫。”
这可解了青娘的燃眉之急——她原本还在愁去哪里染布，总不能在客栈里折腾。她连忙起身道谢：“多谢李掌柜周全，这份情我记在心里了。”
“客气什么，你把布染好，就是对我最好的报答。”李掌柜笑着摆手，又跟陈货郎聊了几句镇上的生意，才送他们出门。
走出锦华庄，阳光正好，沈砚见青娘脸上带着笑意，忍不住道：“这下你放心了吧？你的手艺，在县城也能立足。”
青娘点点头，心里却没敢放松：“只是每月三十匹布，得抓紧时间。明日咱们去看看染坊，要是能用，就赶紧把村民托的染布先染出来，再开始做锦华庄的订单。”
两人回到客栈时，陈货郎说要去镇上给刘掌柜送布，约好明日一早陪他们去染坊。青娘把契约小心收进沈砚做的小木盒里，又清点了带来的染料——野艾粉还够染十几匹布，浮萍干却不多了，得想办法在县城找新的原料。
“县城里应该有草药铺吧？”青娘忽然想起，“或许能在草药铺买到浮萍干，实在不行，咱们也能去城外的河边捞些新鲜的。”
沈砚记在心里：“明日看完染坊，我去打听草药铺的位置，你安心收拾染布的东西。”
第二日天刚亮，陈货郎就来了客栈。三人提着工具，往县城西头走去。那染坊在一条僻静的巷子里，门口挂着块褪色的木牌，写着“周记染坊”四个字。李掌柜已经让人把钥匙送来了，青娘推开木门，一股潮湿的霉味扑面而来。
染坊不大，前院是晾晒的空场，立着几根光秃秃的木杆；后院有三间土坯房，一间堆着废弃的布疋，一间放着四口大染缸，还有一间是煮染料的灶房。青娘走到染缸旁，弯腰查看——缸壁上结着一层厚厚的绿苔，缸底沉着些发黑的染料渣，显然是许久没用过了。
“这缸得好好刷一刷，不然染出来的布会沾杂质。”青娘伸手摸了摸缸壁，“灶房里的锅也得清理，要是有铁锈，会影响染料的颜色。”
陈货郎环顾四周：“我去找个挑夫，再买些石灰来除霉；沈小哥力气大，帮着拆了那些坏木杆，换几根新的；青娘姑娘你就先把能用的布疋挑出来，看看能不能给村民染布用。”
三人分工明确，很快忙了起来。陈货郎请来的挑夫挑着清水和石灰，沈砚拿着斧头劈掉坏木杆，青娘则在废弃的布堆里翻找——大多是些褪色的粗布，却还结实，正好可以给村民染成青布，省得他们再从村里运布来。
忙到晌午，染坊渐渐有了模样。霉味被石灰压下去，染缸刷得干干净净，灶房的铁锅也擦出了亮。青娘煮了锅艾草水，倒进染缸里试了试——水色均匀，没有杂质，她悬着的心终于放了下来。
“这下可以开工了。”青娘擦了擦额角的汗，脸上露出笑容。陈货郎看了看天色：“我得回镇上了，你们在县城要是有难处，就去锦华庄找李掌柜，他会帮衬你们。”
送走陈货郎，青娘和沈砚简单吃了些干粮，便开始准备染布。青娘将村民托的粗布放进温水里浸泡，沈砚则按照她的吩咐，把野艾粉和少量浮萍干混合——野艾能出青色，浮萍能让颜色更持久，这是她在青石村摸索出的配方。
染料在铁锅里慢慢煮着，艾香弥漫在染坊里。青娘守在灶台旁，时不时用木勺搅拌一下，眼神专注。沈砚坐在一旁，帮她整理浸泡好的布疋，偶尔看她一眼——阳光从灶房的窗棂照进来，落在她的发梢上，竟让这简陋的土坯房多了几分暖意。
“沈砚，你看这染料的颜色怎么样？”青娘忽然开口，指着锅里的染料。沈砚凑过去看了看，水色呈淡绿色，却透着清亮：“比上次在你家染的更亮些，应该能染出好看的青布。”
青娘点点头：“这是因为县城的水比村里的软，没有那么多杂质。等会儿染布时，咱们得多翻几遍，让布吸足染料。”
两人忙到傍晚，终于染好了第一批布。青娘把染好的布挂在木杆上，淡青色的布在夕阳下随风飘动，像一片小小的青云。沈砚看着这些布，忽然想起什么：“明日我去城外的河边看看，能不能捞些新鲜浮萍，总买干浮萍也不划算。”
“好啊。”青娘笑着应道，“不过你要小心，听说县城的河边有芦苇，别被划伤了。”
第二日一早，沈砚就提着竹筐去了城外。青娘留在染坊，准备染第二批布。她刚把染料倒进染缸，就听见染坊门口传来脚步声。抬头一看，是个穿着短打的汉子，约莫四十多岁，脸上带着几分不善。
“你就是青娘？”汉子双手叉腰，打量着染坊里的布，“这周记染坊是我老友的，你凭什么用？”
青娘愣了一下，连忙解释：“是李掌柜让我用的，他说周掌柜去了江南，染坊闲置着，让我暂时用着。”
“李掌柜？”汉子冷笑一声，“他算什么东西！这染坊的地契还在我手里，周掌柜欠我五十两银子，把染坊抵给我了！你要么给我五十两银子，要么现在就搬走，不然我就把你这些布都烧了！”
青娘心里一沉——她哪有五十两银子？这汉子分明是来讹人的。她强压着慌，尽量平静地说：“这位大哥，你是不是弄错了？李掌柜说他会跟周掌柜打招呼，若是地契在你手里，你能不能拿出来给我看看？”
“我拿不拿地契，轮得到你管？”汉子上前一步，伸手就要扯木杆上的布，“你要是不搬，我现在就毁了你的布！”
“住手！”青娘连忙拦住他，“这些布是村民托我染的，你不能毁！有话咱们好好说，五十两银子我没有，但我可以给你染布抵钱，我染的布在锦华庄能卖好价钱，肯定能还上你的钱！”
汉子愣了一下，显然没想到她会这么说。他上下打量着青娘，又看了看那些染好的布，眼神里多了几分犹豫：“你说的是真的？你染的布能卖好价钱？”
“是真的！”青娘连忙点头，“我跟锦华庄的李掌柜签了契约，每月供他三十匹布，每匹二百文。我可以每月给你染十匹布，抵欠你的银子，你看行不行？”
汉子摸了摸下巴，心里盘算起来——十匹布就是二千文，五十两银子是五千文，不到三个月就能还清，倒比让她搬走划算。他哼了一声：“行，我就信你一次！要是你敢骗我，我不仅烧了你的布，还要把你赶出县城！”
青娘松了口气：“你放心，我绝不会骗你。你贵姓？以后我染好布，给你送到哪里去？”
“我姓王，你叫我王大哥就行。”汉子语气缓和了些，“我在县城东头开了家布铺，你每月初一把布送到我铺里就行。”
王大哥走后，青娘才发现自己的手心全是汗。她坐在染坊的门槛上，心里又怕又气——要是王大哥真的毁了布，她不仅没法给村民交代，还得赔锦华庄的订单。幸好她反应快，用染布抵了钱，不然这次真的要栽了。
“青娘，我回来了！”门外传来沈砚的声音，他提着满满一筐新鲜浮萍，脸上带着笑意，“城外的河边有好多浮萍，够咱们用一阵子了。你怎么了？脸色这么难看？”
青娘抬头看见他，眼眶忽然有些红。她把王大哥来讹人的事说了一遍，沈砚听完，脸色顿时沉了下来：“这王大哥分明是故意的！说不定是有人指使他来为难你！”
“有人指使？”青娘愣了一下，“会是谁呢？我刚到县城，没得罪人啊。”
沈砚皱着眉：“说不定是其他染坊的人，见你跟锦华庄签了契约，眼红了，所以找人来捣乱。你别担心，以后我每天都早点回来，帮你看着染坊，要是那王大哥再来找茬，我来跟他说。”
看着沈砚坚定的眼神，青娘心里暖了暖。她点了点头：“嗯，有你在，我不怕。咱们先把浮萍晾起来，明日继续染布，可不能耽误了订单。”
沈砚把浮萍倒在空场上，摊开晾晒。青娘站起身，走到染缸旁——刚才王大哥来闹时，她还没来得及把染料倒进缸里，此刻染料还在铁锅里温着。她看着锅里的染料，忽然想起李掌柜说的话：“生意场上，难免会遇到小人，只要你手艺好、人品正，总能站稳脚跟。”
她深吸一口气，眼神重新变得坚定。就算有人来捣乱又怎么样？她有手艺，有沈砚的帮忙，还有李掌柜的支持，只要她守着真诚，好好染布，就一定能在县城活下去。
接下来的日子，青娘和沈砚每天都在染坊里忙碌。沈砚早上去城外捞浮萍，回来后帮青娘煮染料、翻布；青娘则专注于染布，时不时调整染料的配方——她发现，在染料里加少量槐花，能让青色更柔和，还多了淡淡的花香。
转眼到了月底，青娘不仅完成了村民的染布订单，还按时给锦华庄送了三十匹布。李掌柜见她染的布比上次更好，又给她涨了十文钱一匹。而给王大哥的十匹布，他也很满意，说在布铺里卖得很快，还跟青娘说，以后要是有客人要染布，就介绍给她。
青娘拿着李掌柜给的银子，心里满是欢喜。她给村民寄了信，说染好的布会托货郎送回青石村，又给王阿婆寄了些县城的点心——她还记得阿婆说过，从来没吃过城里的点心。
“沈砚，咱们今晚去吃碗面吧，就去上次那家。”青娘笑着说，“庆祝咱们在县城站稳了脚跟。”
沈砚点点头，脸上露出笑容：“好啊，我再给你加个荷包蛋。”
两人走出染坊时，天色已经暗了。县城的街上挂着灯笼，昏黄的光映着石板路，行人三三两两，说着笑着。青娘看着这热闹的景象，忽然觉得，县城虽然有麻烦，却也有希望——这里有认可她手艺的人，有帮她的朋友，还有她想好好做下去的生意。
“沈砚，你说咱们以后能不能在县城开一