青石村的雨总在七月缠缠绵绵，像扯不断的棉线，把整个村子泡得发潮。青娘刚把最后一匹野艾青布晾在屋檐下，木杆上的水珠就顺着布纹往下淌，在青石板上积出小小的水洼，映着天边昏沉的云。她抬手擦了擦额角的汗，指尖还沾着淡淡的艾香——这是近半个月来染的第二十三匹布，也是村民托她染的最后一批。
灶房里的陶罐还温着，里面是给隔壁王阿婆熬的草药。前几日阿婆淋了雨咳嗽，青娘便用半匹染好的粗布，跟后山采药的老周换了些紫苏和枇杷叶。此刻药香混着草木染的清气，在潮湿的空气里漫开，倒让这简陋的土坯房多了几分暖意。青娘正想着去送药，院门外忽然传来“吱呀”一声轻响，抬头便见个熟悉的身影顶着油纸伞站在雨里，竹筐上还盖着块油布，显然是怕里面的东西受潮。
“陈货郎？”青娘有些意外。陈货郎上次来青石村还是十天前，当时他收走了五匹野艾青布，说要带去镇上试试销路，怎么这时候又回来了？
陈货郎踩着泥水走进院，把油纸伞往门后一靠，脸上带着掩不住的笑意，伸手掀开竹筐上的油布：“青娘姑娘，可算找着你了！你这染布在镇上卖得火，我这趟来，是给你带好消息的。”
青娘忙搬了把木凳让他坐，又倒了碗温水递过去。陈货郎喝了口茶，话匣子便打开了：“上次我把你那野艾青布带到镇上，先给布庄的刘掌柜看。他一开始还嫌是乡下染的布，说颜色太素，结果没等我走，就有个绣娘过来挑布，一看见你这青布就挪不开眼了——你猜怎么着？那绣娘是给镇上大户做嫁衣裳的，说这艾香能驱虫，染在里衣上最合适，当场就定了三匹！”
他说得兴起，手在竹筐里翻了翻，掏出个布包递给青娘：“这是卖布的钱，一共三百文，你点点。刘掌柜还说，要是你能再染二十匹，他愿意每匹多给五文，月底前让我给他送去。”
青娘接过布包，指尖触到里面沉甸甸的铜钱，心里一阵发热。三百文，够她买两石糙米，再备些过冬的柴火了。她低头数了数，不多不少正好三百文，还多了几枚磨得发亮的铜板——想来是陈货郎怕她吃亏，特意多凑的整。
“多谢陈大哥。”青娘把钱小心收好，又想起什么，转身从屋里抱出个布包，“前几日我染了块细布，用的是新晒的艾绒，颜色比之前的更匀些，你看看能不能用。要是刘掌柜那边还需要，我这几日就抓紧染。”
陈货郎展开布一看，眼睛顿时亮了。这布是青娘特意挑的细棉，染出来的青色比粗布更显温润，布面上还泛着淡淡的光泽，凑近闻能嗅到清雅的艾香，却不冲鼻。“好！太好了！”他忍不住赞道，“刘掌柜要是见了这布，肯定更高兴。不过青娘，我这次来还有件事要跟你说——镇上有个绸缎庄的李掌柜，听说你能染出驱虫的青布，托我问你愿不愿去县城一趟，他想跟你谈长期供货的事。”
“县城？”青娘心里咯噔一下。她长这么大，只去过一次镇上，县城对她来说是遥远又陌生的地方。而且家里还有些事没了断——前几日村长家的儿子还在村口堵她，问她野艾染的秘方，被她以“靠的是认草木的本事，没什么秘方”挡了回去，要是这时候离开，万一村长又找村民的麻烦怎么办？
陈货郎看出她的犹豫，放下布说道：“我知道你担心啥。不过你想想，青石村就这么大，村民要染的布有限，你这手艺要是只困在村里，多可惜？县城里布庄多，需要染布的人家也多，要是能跟李掌柜谈成，你以后就不用只靠换粮食过活了。”他顿了顿，又补充道，“我这次回村，还听说村长最近在跟镇上的粮商打交道，好像想把村里的浮萍塘包下来——你也知道，浮萍是染布的原料之一，他要是真包了塘，以后你找原料可就难了。”
这话像块石头砸在青娘心里。浮萍塘是村里的公地，往年村民们谁需要都能去捞，要是被村长包下来，他肯定会借此拿捏她。之前村长诬陷她“染布招邪祟”，就是想逼她交出秘方，如今要是没了浮萍，她就算想染普通的蓝布都难——总不能一直靠野艾，这东西到了秋冬就少了。
“陈大哥，我再想想。”青娘咬了咬唇，目光落在院角的艾丛上。那几株野艾是她上个月从后山移栽的，如今已经抽了穗，上面结着细小的籽。她忽然想起老周说过，艾籽能留种，明年春天种在院子里，就能长出新的艾苗，不用再跑后山去找。或许……她可以先把艾籽收了，再做打算？
陈货郎见她神色松动，也不催，只说：“我在村里住一晚，明天早上走。你要是想通了，就跟我说，咱们一起去县城；要是不想去，我也把刘掌柜的订单带回去，你慢慢染就是。”
当晚雨下得更大了，风卷着雨丝打在窗纸上，发出“沙沙”的声响。青娘没心思睡觉，拿着油灯蹲在院角的艾丛旁，小心翼翼地摘着艾籽。油灯的光晃悠悠的，照得她指尖泛着黄，每一颗艾籽都要仔细收好——这是明年的希望，不能丢。
正摘着，院门外忽然传来轻轻的敲门声，声音很轻，像是怕打扰到她。青娘心里一紧，这么晚了会是谁？她起身拿起油灯，走到门边轻声问：“谁啊？”
“是我，阿砚。”门外传来少年的声音，带着点沙哑。
青娘愣了愣，是沈砚。自从上次她帮沈砚把染坏的布改造成青布，他就常来帮她劈柴挑水，偶尔还会从后山带些新鲜的草木来。只是这几日沈砚去镇上帮他爹送木工活，怎么这时候回来了？
她拉开门闩，见沈砚站在雨里，身上的粗布衫都湿透了，头发贴在额头上，手里还抱着个木盒。“这么晚了，你怎么来了？”青娘忙让他进来，又找了块干布递过去。
沈砚接过布擦了擦脸，把木盒递给青娘：“我从镇上回来，路过你家，见灯还亮着，就过来看看。这是我爹做的小木盒，说你收染料和艾籽能用，不容易受潮。”
青娘打开木盒，里面铺着一层干燥的艾草，盒子做得很精致，边角都打磨得光滑，显然是花了心思的。她心里一暖，抬头看向沈砚：“谢谢你和沈叔，这盒子正好用得上。你快坐，我给你倒碗热汤。”
灶房里的陶罐还温着，青娘盛了碗紫苏汤递过去。沈砚喝了口汤，暖了暖身子，才开口问道：“我刚才在门外，好像听见你跟陈货郎说话，说要去县城？”
青娘点点头，把陈货郎的话和村长的事跟他说了一遍。沈砚听完，眉头皱了起来：“村长那人一向贪心，要是他真把浮萍塘包了，你以后染布就难了。去县城或许是个机会，只是你一个姑娘家，去那么远的地方，怕是不安全。”
“我也在担心这个。”青娘叹了口气，“而且我走了，王阿婆那边也没人照顾，她的咳嗽还没好透。”
沈砚沉默了片刻，忽然抬头看向青娘：“要是你决定去县城，我可以跟你一起去。我爹说下个月要去县城送一批木工活，我正好跟他一起，路上能照应你。而且我也想看看县城的布庄是怎么卖布的，说不定能帮上你。”
青娘心里一动。沈砚做事稳重，又懂些木工活，要是有他同行，确实能放心不少。只是她不想麻烦沈家：“这怎么好意思？你还要帮沈叔送活……”
“不麻烦。”沈砚打断她，眼神很认真，“你帮过我那么多次，这次我帮你是应该的。而且我也想出去看看，总在村里待着，也学不到新东西。”
窗外的雨渐渐小了，天边露出一点微光。青娘看着沈砚真诚的眼神，又想起陈货郎带来的订单，想起村长的贪心，想起那些等着她染布的村民——或许，是时候走出青石村了。她手里的木盒里装着艾籽，那是明年的生机；而眼前的机会，是眼下的生路。
“好。”青娘点了点头，声音虽轻，却带着坚定，“我跟陈货郎去县城。沈砚，谢谢你愿意陪我一起。”
沈砚见她答应，脸上露出了笑意，像是雨后天晴的阳光：“那你放心，路上的事交给我。你只要专心准备染布的东西就好。”
第二天天刚亮，雨就停了。陈货郎收拾好东西，正要去问青娘的决定，就见青娘和沈砚一起从屋里出来，手里还提着两个布包——一个装着已经染好的布，另一个装着染料和艾籽，还有沈砚做的那个小木盒。
“陈大哥，我决定了，跟你去县城。”青娘说道，“这是给刘掌柜的五匹细布，剩下的十五匹，我到县城后抓紧染，月底前肯定能交齐。”
陈货郎又惊又喜，看到沈砚也在，便明白了几分：“有沈小哥一起，我就更放心了。那咱们现在就启程？早走早到，还能赶在县城关门前找到住处。”
青娘点了点头，又去隔壁跟王阿婆道别，把熬好的草药和剩下的半匹布留给她：“阿婆，我去县城待些日子，要是有人找我染布，您就让他们等我回来。这布您留着做件新衣裳，天凉了好穿。”
王阿婆拉着她的手，眼眶红红的：“你这孩子，去了县城要照顾好自己，别太累了。要是受了委屈，就赶紧回来，村里还有我们呢。”
青娘应着，眼眶也有些发热。她从小在青石村长大，这里有她熟悉的草木，有帮过她的村民，如今要离开，心里难免舍不得。但她知道，只有走出去，才能把草木染的手艺传得更远，才能让自己真正活下去，不被村长这样的人欺负。
三人收拾妥当，便踏上了去县城的路。沈砚挑着竹筐，里面装着青娘的布和染料，脚步稳健；陈货郎走在前面，时不时跟他们说些县城的事，比如哪里的布庄最有名，哪里能买到便宜的粮食；青娘跟在后面，手里紧紧攥着那个小木盒，里面的艾籽轻轻晃动，像是在跟她一起期待着新的旅程。
路上的风景渐渐变了，青石村的土坯房被远远甩在后面，眼前出现了一片片稻田，金黄的稻穗在风里摇曳，空气中满是稻花香。青娘看着这陌生又新鲜的景象，心里忽然不那么紧张了——她有手艺，有朋友，还有藏在木盒里的生机，就算到了县城，也一定能站稳脚跟。
走了约莫两个时辰，前方隐约能看到县城的城墙了。那城墙又高又厚，青砖上爬着青苔，城门处人来人往，有挑着担子的货郎，有穿着绸缎的商人，还有牵着孩子的妇人，一派热闹景象。青娘停下脚步，远远望着那座城，心里忽然生出一个念头：或许这里，真的能让她的草木染手艺，开出不一样的花。
陈货郎见她望着城墙出神，拍了拍她的肩膀：“别愣着了，咱们进去吧。先找个客栈住下，再去见李掌柜。我跟你说，李掌柜的绸缎庄在县城最热闹的街上，里面的布都是从江南运来的，要是能跟他搭上关系，你以后的生意就不愁了。”
青娘深吸一口气，点了点头。沈砚也看向她，眼神里满是鼓励：“走吧，青娘。咱们进去看看。”
三人随着人流走进城门，城里的热闹比青娘想象的还要甚。街道两旁的店铺鳞次栉比，布庄、粮铺、药馆、茶馆……叫卖声、讨价还价声此起彼伏，空气中混杂着香料、食物和布料的味道。青娘好奇地看着周围的一切，眼睛都有些不够用了——她从未见过这么多的人，这么多的店铺，这么多花样的布。
陈货郎熟门熟路地领着他们往客栈走，路过一家布庄时，青娘忍不住停下脚步。布庄的门板上挂着各式各样的布，红的、绿的、蓝的、紫的，颜色鲜亮，花纹精致。她凑近看了看，发现那些布的颜色虽然鲜艳，却少了些草木染的温润，也没有淡淡的草木香。
“这些都是机染的布，颜色是好看，但不如你的草木染透气。”陈货郎看出她的心思，小声说道，“而且机染的布容易褪色，你那野艾青布不仅驱虫，还耐洗，这就是你的优势。”
青娘心里顿时有了底气。她知道，不管城里的布多好看，她的草木染有自己的特色，只要能让更多人知道，就一定能有销路。
他们找的客栈在布庄街附近，是个两层的小楼，楼下是饭堂，楼上是客房。陈货郎开了两间房，一间给青娘，一间他和沈砚住。放下东西后，陈货郎便说要去李掌柜的绸缎庄通个信，让青娘和沈砚先在客栈歇着，等他回来再一起去见李掌柜。
青娘点点头，送走陈货郎后，便把带来的布和染料整理好，放进沈砚做的小木盒里。沈砚则去楼下打了盆热水，让她洗去路上的风尘：“你先歇歇，我去楼下看看有没有卖吃的，咱们早上走得急，还没吃东西呢。”
青娘嗯了一声，坐在桌边，看着窗外的街道。楼下的布庄门口，有个妇人正在挑布，掌柜的在一旁殷勤地介绍着。她忽然想起在青石村时，村民们拿着自家织的粗布来找她染，脸上满是信任的样子。那时候她染布只是为了换粮食活下去，可现在，她想把这手艺做得更好，不仅能养活自己，还能让更多人知道草木染的好。
没过多久，沈砚就端着两碗面回来了，还加了个荷包蛋。“楼下的面摊老板说这是县城的特色，你尝尝。”他把碗递给青娘，自己则拿起筷子吃了起来。
青娘尝了一口，面很劲道，汤也鲜，荷包蛋煎得外焦里嫩。她想起在家时，自己总是煮些稀粥配咸菜，如今能吃上这样一碗热面，心里满是暖意。“谢谢你，沈砚。”她轻声说道。
“跟我还客气什么。”沈砚笑了笑，“等咱们见过李掌柜，要是谈成了，我请你吃更好的。”
两人正说着，门外忽然传来敲门声，是陈货郎回来了。他脸上带着笑意，进门就