“陛下，洛水下游，发现一具浮尸。”
凌晨的寒意尚未被日光驱散，侍从官低沉而急促的声音便在万民宫侧殿响起，惊破了黎明的寂静。烛火摇曳下，正在批阅军报的赵政（嬴政）笔尖微微一顿，一滴浓墨无声地晕染在竹简上，如同此刻在他心中扩散的阴霾。他抬起眼，目光锐利如剑，穿透了朦胧的晨光。
“说清楚。”他的声音平静，却带着不容置疑的压力。
“是…是暗察司根据周大人布控，在洛水下游十里处的芦苇荡里发现的，初步辨认，正是那三名失踪工匠之一，王五。”侍从官躬身，语速极快，“尸体已被秘密运回刑部，包拯大人和周大人已赶往现场和验尸房。”
赵政缓缓放下笔，站起身。高大的身影在墙壁上投下长长的阴影，仿佛与千年前那个决断生死的帝王身影重合。他走到窗边，望着东方那片正艰难撕破黑暗的鱼肚白，冷冽的空气吸入肺腑。
“果然，有人坐不住了。”他喃喃自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“清理门户？看来我们摸到的，不是小虾米。”
他倏然转身，袍袖带风：“传周亚夫、包拯！朕要亲临刑部验尸房。另外，”他目光扫过一旁捧着暖炉的侍从，“多备几个暖炉，送去刑部验尸处。天寒地冻，别让仵作们冻僵了手，漏了关键线索。”
“是！”侍从官心中一暖，陛下虽威严日重，但这份体恤下情之心，却未曾改变。
刑部验尸房（上午）
刑部深处，专设的验尸房内，炭火盆驱不散那股混合着血腥、水汽和草药味的阴冷气息。墙壁上悬挂着各式各样的验尸工具，在跳动的火光下反射着幽光。
包拯挽起袖子，亲自监督着两名经验丰富的仵作操作。他面色沉静，目光如炬，不放过任何一丝细节。周亚夫站在一旁，眉头紧锁，手按在佩剑上，仿佛随时会拔剑出鞘。
赵政的到来让所有人躬身行礼，他摆了摆手，径直走到覆盖着白布的尸身前。
“如何？”他问道，目光落在包拯脸上。
包拯示意仵作掀开白布，露出那具泡得肿胀发白，但颈部一道深紫色勒痕依旧狰狞可辨的尸体。他拿起刚刚写好的验尸格目，声音清晰而稳定：
“陛下，工匠王五，确系被人以麻绳一类物件从背后勒毙，死后抛入洛水。根据尸体僵硬程度及浸泡情况推断，死亡时间应在昨日午夜前后。”
他顿了顿，指向尸体微微张开的嘴巴和略微突出的眼球：“死前曾有短暂挣扎，但力量悬殊，应是被人迅速制服。”
“可有其他发现？”周亚夫急切地问。
“有，而且至关重要。”包拯拿起一个银质镊子，小心翼翼地从尸体指甲缝中夹出几缕几乎难以察觉的褐色纤维，“陛下请看，此物与周大人此前在梁郡官盐车辙中发现的驼毛不同，质地更粗糙，染色工艺也迥异。经初步辨认，这更像是…西域胡商常用毛毯的纤维。”
密室内的空气仿佛瞬间凝固了。盐车、驼毛、匈奴商路、伪造盐引、工匠浮尸、西域毛毯…一条条原本看似孤立的线索，此刻被这细微的纤维强行串联起来。
赵政的眼神骤然变得深邃无比，前世记忆中，那些边疆将领、皇室勋贵暗中与匈奴交易铁器、盐巴，牟取暴利，最终腐蚀大秦根基的画面，再次浮现。他的指节因用力而微微发白。
包拯的声音再次响起，带着一丝发现关键证据的凝重：“此外，臣等在检查其衣物时，于其内衣领口内侧，发现此物被仔细缝合隐藏。”
他双手呈上一块半个巴掌大小，锈迹斑斑却仍能看出精美纹路的青铜令牌。令牌边缘参差不齐，像是被人为掰断，仅剩的一半上，四个古朴的小篆清晰可辨——故秦盐府！
“故秦盐府…”赵政轻声念出这四个字，声音里听不出喜怒，却让周亚夫和包拯都感到一股无形的压力。前秦的幽灵，果然从未远离。
“周亚夫。”赵政的声音陡然转厉。
“臣在！”周亚夫豁然抬头，眼中燃烧着被挑衅的怒火。
“立刻调动暗察司所有能动的人手，对照存档的前秦官员名册，给朕彻底排查所有潜藏在兴洛城，特别是混入六部衙门的前秦盐府旧吏！重点查他们去年那三名工匠辞官前后，与何人接触，有无异常动向！”
“臣遵旨！”周亚夫抱拳，转身便大步流星离去，脚步声在空旷的廊道里回荡，带着肃杀之气。
赵政又看向包拯：“这块令牌，还有那些纤维，给朕彻查来源。朕要知道，是哪个西域胡商，哪条商路，哪家作坊流出的东西！”
“是，陛下！”包拯躬身领命，眼神坚定。
北境蓟门关·中军大帐（午后）
北境的寒风裹挟着雪粒，拍打在牛皮帐篷上，发出沙沙的声响。项羽刚刚卸下染尘的披风，亲兵便送上了兴洛城加急送达的密函。
他快速浏览一遍，重瞳之中，光芒乍现。那是一种猎人看到猎物终于踏入陷阱边缘的兴奋。
“龙且！”他沉声喝道。
副将龙且应声而入，甲胄铿锵：“将军，有何吩咐？”
项羽将密函递给他，待龙且看完，脸上露出困惑之色时，他咧嘴一笑，拍了拍这位老兄弟的肩膀：“别愣着了。传我将令，全军严格执行盐券制度，不过…”他压低声音，眼中闪过一丝狡黠，“让负责粮草账目的主官，‘不小心’漏记三车盐券的去向，对外就宣称是近期军务繁忙，账目暂时出现了些许混乱。”
龙且先是一怔，随即恍然大悟：“将军是要…引蛇出洞？”
“没错！”项羽走到帐壁悬挂的巨幅北境地图前，指着几条通往匈奴腹地的商路，“陛下在兴洛城执竿垂钓，咱们在北境，就得把网撒好。让斥候营派出最精干的弟兄，换上胡商打扮，密切监视边境所有大小集市，一旦发现有人暗中大量收购或者打听那‘遗失’的盐券，给朕盯死了，看看他们最终把东西送到谁手里！记住，没有我的命令，谁也不准动手，免得打草惊蛇。”
他顿了顿，脸上露出一丝难得的、带着豪气的笑容：“对了，你去把我营中那坛从江东带过来的陈年佳酿找出来，埋到帅帐后面那棵老松树下。”
龙且疑惑：“将军，这是何意？”
项羽哈哈大笑，声震营帐：“这是庆功酒！等咱们和陛下里应外合，揪出这帮吃里扒外、断我将士盐路的幕后黑手，再挖出来，与全军有功将士，痛饮三百杯！”
龙且也被这豪情感染，抱拳洪声道：“末将得令！这就去安排，定叫那些宵小无所遁形！”
户部官署（傍晚）
夕阳的余晖透过窗棂，将户部官署内堆积如山的卷宗染上一层暗金色。桑弘羊拿着周亚夫派人紧急送来的名单，手指因为用力而微微颤抖，脸色铁青，如同蒙上了一层寒霜。
“混账！混账！”他猛地一拍案几，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“五个！整整五个前秦盐府的旧吏，竟然就藏在我户部！其中这个叫吴廉的，还是掌管盐引底档校对的主事！我…我真是瞎了眼！”
他胸口剧烈起伏，既是愤怒，更是深深的羞愧与自责。他一生致力于完善律法，厘清账目，为新政呕心沥血，却万万没想到，蛀虫就潜伏在自己眼皮底下，利用户部的职权，行此祸国殃民之举。
就在这时，萧何缓步走入，他显然已经知晓了一切，脸上带着同样的凝重，但眼神却更为沉稳。他将一份刚整理好的文书轻轻放在桑弘羊的案头。
“桑尚书，现在不是动怒的时候，查漏补缺，清理门户，才是当务之急。”萧何的声音平和，却带着安抚人心的力量，“这是暗察司协同行政院档案司刚调取的，那名吴廉主事近半年的行踪记录。你看这里——”
萧何的手指指向记录中的一行：“他每隔半月到二十日，必会在休沐日前往城郊一家名为‘望乡客栈’的地方，每次停留至少两个时辰。而根据工商登记，这家‘望乡客栈’的东家，登记的名字是…郑安。”
桑弘羊皱眉：“郑安？这有何特别？”
萧何看着他，一字一顿道：“前秦九卿之一，执掌皇室财帛、物资的少府令，便姓郑。这个郑安，正是那位郑少府的嫡次子。”
“砰！”桑弘羊霍然起身，带倒了身后的椅子，他双眼圆睁，怒火几乎要喷薄而出，“前朝余孽，竟敢如此猖狂！我这就带人封了那望乡客栈，将这帮逆贼一网打尽！”
他说着就要往外冲。
“桑尚书且慢！”萧何一把拉住他的手臂，力道不容置疑，“陛下有令，此案牵连甚广，背后恐有更大图谋。现已查明，那三名工匠失踪前，最后被目击的地点，也都在望乡客栈附近。陛下旨意，让我们先派得力人手，将客栈暗中监控起来，等待北境项羽将军那边传来消息，时机成熟，再行收网，务求一击必中，不留后患！”
桑弘羊喘着粗气，胸膛起伏，但最终还是强迫自己冷静下来。他看着萧何沉稳的目光，想起赵政的运筹帷幄，缓缓坐了回去，苦涩道：“是…是我冲动了。一切…听从陛下安排。”
夜色深沉，万民宫高处。
赵政独立于栏前，俯瞰着脚下这座逐渐被灯火点亮的、属于他的新都城——兴洛城。洛水如一条墨色的玉带，蜿蜒穿过城市，那发现浮尸的下游方向，隐没在沉沉的黑暗里。
侍从官悄无声息地为他披上一件大氅。
“陛下，夜寒露重。”
赵政没有回头，只是望着北方，那是北境蓟门关的方向，也是项羽镇守的国门。
“你说，”他的声音在夜风中显得有些飘渺，“项羽此刻，是否已将网撒下了？”
侍从官恭敬回答：“项将军勇猛善战，且对陛下忠心耿耿，必能领会陛下意图，完美执行。”
赵政轻轻“嗯”了一声，沉默片刻，又道：“桑弘羊今日，怕是气得不轻。”
“桑尚书一心为公，骤然发现户部被渗透，难免激愤。”
“激愤也好，总比麻木不仁强。”赵政转过身，烛光映照着他的侧脸，轮廓分明，眼神复杂，“他执着于律法条文，萧何善于总揽全局，周亚夫锐意进取，包拯刚正不阿，项羽勇冠三军…这些人，用好了，是开创盛世的基石。用不好…”
他没有说下去，但侍从官明白那未尽之语。前世大秦，并非没有能臣干将，却最终在内忧外患中分崩离析。
“朕以前，总觉得权力在手，便可掌控一切。”赵政像是在对侍从官说，又像是在对自己低语，“但现在朕明白了，最难掌控的，是人心。最坚固的城池，也往往是从内部被攻破。”
他顿了顿，声音变得坚定起来：“不过，这一次，朕不会再犯同样的错误。严刑峻法或许能震慑一时，但唯有制度、监督，还有…这份‘万民之国’的信念，才能真正凝聚人心，让那些鬼蜮伎俩，无所遁形。”
就在这时，一名密探无声无息地出现，呈上一封最新的密报。
赵政展开，目光快速扫过，嘴角终于浮现出一丝真正的、带着冷意的笑容。他将密报递给侍从官。
密报上只有简短的几行字：「北境饵料已散，胡商已有异动。望乡客栈地下，疑有密道，通往城西荒谷，谷内夜间常有异响，守卫森严。」
“看来，鱼闻着饵香了。”赵政负手而立，眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“传令给周亚夫和包拯，监控不变，继续深挖，朕要看看，这‘故秦盐府’的幽灵，到底还能牵扯出多少牛鬼蛇神！”
他望向远方，目光似乎穿透了重重宫墙，落在了那家名为“望乡”的客栈上，落在了北境风雪弥漫的边境线上。
一场风暴，正在这看似平静的夜幕下，悄然酝酿。收网的时刻，越来越近了。