“他们动了。”
墨影的声音在烛光摇曳的书房内响起，如同冬日里刮过窗棂的冷风。他呈上的密报简洁而致命：陈平调动的死士已分三路离开汉中，一路扮作商旅沿陆路迂回靠近望仙城，一路混入渔民沿江而下，目标疑似东海与望仙城之间的补给航线，最后一路最为隐秘，似乎是精锐中的精锐，动向不明，但极可能直指东海城本身。
赵政的目光扫过密报，脸上看不出丝毫意外，只有一种深海般的平静。“按预定方案应对。记住，首要任务是保全‘沃土’的根苗与人。”
“诺。”墨影的身影无声退入阴影，整个东海及其盟友的力量，如同精密的机械，开始高速而低调地运转起来。
望仙城，夜色渐深。
田穰结束了一天的田间指导，拖着疲惫却满足的身子走向住处。他并未察觉，在他身后不远处的阴影里，两名穿着普通望仙城民服饰、但眼神锐利、步履无声的墨影暗卫，如同他的影子，始终保持着恰到好处的距离。这是赵政命令下达后，对核心人员的标准防护配置。
粟禾的住处外，也多了两个看似在闲聊的“邻居”。她本人则在油灯下，仔细整理着今日记录的病害防治数据和土壤改良心得，对外界的暗流涌动浑然不觉，完全沉浸在知识的海洋里。
徐稷站在城头，望着远处东海方向的点点渔火，心中并不平静。他收到了萧何发来的、措辞谨慎但足够清晰的警示。他紧了紧身上的皮袄，对身边的亲信头领低声道：“传令下去，夜间巡逻队增加两班，重点关注试验田和工坊区。发现任何可疑人等，立即示警，格杀勿论。”经历过“病害风波”和猎头族袭击，他深知这来之不易的“沃土”需要最坚实的守护。
东海城，港口。
一艘满载着新一批农具、书籍和药品的补给船“海丰号”正在做出航前的最后准备。船长是经验丰富的老水手，但他不知道的是，今夜随船“押运”的，除了明面上的十名水手护卫，还有二十名伪装成普通力夫的墨影精锐。他们检查着缆绳，清点着货物，眼神却如鹰隼般扫视着漆黑的海面和水岸交接的阴影地带。
与此同时，在格物院外围，巡逻的护卫人数明显增加，且换上了更加精干的熟面孔。所有进出人员，无论身份高低，都需经过比以往严格数倍的盘查。
萧何站在码头上，看着“海丰号”在夜色中缓缓驶离港口，融入无边的黑暗。他身后，站着已经收拾好行装，准备明日一早返回汉中的刘盈。
“盈公子，”萧何转过身，语气温和却意味深长，“此行归去，所见所感，皆为珍宝。然珍宝示人，需知其价值者方能珍惜，若遇不识其价，反疑其真者，则需慎思明辨，善加守护，以免明珠暗投，反招灾祸。”
刘盈紧抿着嘴唇，重重点头。他怀里，紧紧揣着那个装着东海泥土的小布包，还有那把亲手修复的小锄头。他知道萧何话里的深意，也明白自己带回的，不仅仅是这些实物，更是一种可能不被父王理解和接纳的理念。“萧先生，我……记住了。”
汉中，汉王宫。
刘邦高踞王座之上，脸色在跳动的烛火下显得有些阴晴不定。他看着风尘仆仆归来的儿子，目光锐利得仿佛要剥开他的皮囊，看清他内里的每一丝变化。
“说吧，在那东海之地，都看到了些什么？学到了些什么？”刘邦的声音听不出喜怒。
刘盈深吸一口气，压下心中的紧张，尽量用平实的语言描述他在东海和试验田的见闻。他讲了格物院里专注的工匠，讲了试验田里劳作的农人，讲了通言堂里不同族裔的孩童一起诵读，甚至讲了粟禾如何用草木灰和石灰治好了所谓的“海神之怒”。
“……父王，儿臣亲手修复了一把锄头，还下田拔了草，”刘盈鼓起勇气，从怀中取出那个小布包和那把粗糙的小锄头，双手奉上，“儿臣觉得，能让土地多产粮食，能让工匠造出更好的器物，能让百姓安居乐业，这……这才是真正的力量。”
刘邦的目光掠过那把其貌不扬、甚至有些丑陋的小锄头，又落在那个脏兮兮的泥土包上，眉头不易察觉地皱了起来。他没有去接，只是用手指轻轻敲击着王座的扶手，发出沉闷的嗒嗒声。
“力量？”刘邦忽然嗤笑一声，声音带着一丝冷意，“就凭这破烂锄头和一把泥土？盈儿，你是在东海被那些奇技淫巧迷了心窍吗？真正的力量，是权柄！是兵马！是这掌控天下的位置！”他猛地提高音量，“你看看那赵政，窝在东海一隅，整日鼓捣这些微末小道，他若有你所说的那般‘力量’，为何不挥师西进，夺取咸阳，号令天下？！”
刘盈被父王的突然发作吓了一跳，但他没有退缩，倔强地抬起头：“父王，赵先生曾说，江山社稷真正的根基，在于让天下人凭借努力安稳富足。这锄头和泥土，或许……或许就是那根基的象征。”
“象征？”刘邦的眼神骤然变得冰冷，他站起身，走到刘盈面前，居高临下地看着他，“我看你是中了东海的毒！他们给你灌了什么迷魂汤？让你觉得这泥巴比玉玺还重？让你觉得那些贱民的劳作，比王侯的权谋更高贵？！”
他一把抓过那个泥土包，看也不看，随手扔给旁边的侍从：“拿去扔了！脏污之物，也敢呈于殿上！”他又指向那把锄头，“还有这个，一并处理掉！”
“父王！”刘盈失声喊道，眼中瞬间涌上泪水和难以置信。
就在这时，一直沉默站在角落的陈平，缓步上前，躬身道：“汉王息怒。公子年幼，初次远行，被东海新奇之物所惑，也是情有可原。只是……”他话锋一转，语气变得忧心忡忡，“臣观公子言行，对东海推崇备至，言必称赵政之‘道’，长此以往，恐……恐其心向东海，于我汉中不利啊。”
这话如同毒刺，精准地扎进了刘邦最敏感的神经。他盯着刘盈，眼神中的猜忌和怒火几乎要喷薄而出。
刘盈看着父王那陌生的、充满怀疑和愤怒的眼神，又看了看被侍从拿走的、象征着他思想转变的泥土和锄头，只觉得心如同坠入冰窖。他明白了，萧何先生的提醒，一语成谶。
“来人！”刘邦阴沉着脸下令，“送公子回房休息！没有我的命令，不许他随意出入，更不许任何人探视！”
刘盈被两名侍卫“请”了下去，他回头望着殿上那冷漠的父亲和嘴角含着一丝若有若无笑意的陈平，紧紧咬住了下唇，将所有的委屈、愤怒和不解硬生生咽了回去。他知道，他带回的“沃土”种子，在汉中的这片土地上，遇到了坚硬的冻土和凛冽的寒风。
几乎在同一时间，遥远的望仙城外。
几个鬼鬼祟祟的黑影，借着夜色的掩护，悄无声息地摸到了那片最重要的“火种”和“金黍”示范田附近。他们动作敏捷，身上带着一股若有若无的戾气，正是陈平派出的那路伪装成商旅的死士。
就在他们掏出怀中隐藏的火折子和一小罐火油，准备将这片承载着希望的田地付之一炬时——
“咻！”
一支弩箭带着凄厉的破空声，精准地钉在了为首死士脚前的地面上，箭尾剧烈颤动。
“什么人？！”死士头领惊出一身冷汗，低喝道。
四周的黑暗中，无声无息地出现了七八个身影，他们手持劲弩，腰佩短刃，正是墨影布置在田边的暗哨。
没有多余的废话，战斗在瞬间爆发。死士们悍勇，但墨影暗卫更加训练有素，配合默契，而且占据地利和先手。弩箭破空，刀刃交击，闷哼声和倒地声在寂静的夜里格外清晰。
战斗结束得很快。五名死士，三人被当场格杀，两人重伤被俘。墨影暗卫仅有两人受了轻伤。
消息很快传到徐稷和田穰那里。田穰看着被完好保护下来的试验田，长长舒了口气。徐稷则面色凝重，他知道，这仅仅是开始。东海的预警，救下了望仙城的希望。
而在另一条线上，试图袭击“海丰号”补给船的水路死士，也在海上遭遇了伪装成渔船的东海快船拦截，一番激战后，死士船被击沉，无人逃脱。
只有那最后一路，动向不明的精锐死士，如同人间蒸发，尚未露出獠牙。
东海城，赵政收到了望仙城和海上的捷报，脸上并无喜色。他站在窗前，望着西方汉中方向，目光幽深。
萧何悄然来到他身后，低声道：“主公，盈公子已被刘邦软禁。我们派去汉中的眼线确认，那把锄头和那包泥土……已被毁弃。”
赵政沉默良久，缓缓闭上眼，复又睁开，眼中是一片深沉的悲哀与决然。
他轻声对萧何，也像是对着这沉沉的夜色说道：
“看来，我们种下的种子……”
“有的在沃土里生根发芽……”
“有的，却落在了……磨盘之下。”