离了南昌那困顿之地，一路西行，曾国藩的心绪如同这暮春的天气，阴晴不定。
丧父之痛沉甸甸地压在心头，而卸去军政重担后那短暂的“解脱感”，又让他时时生出几分自责与惶惑。
那蟒魂，虽得了喘息之机，不再如往日般躁动暴戾，却也更清晰地让他感知到其冰冷、独立的存在，仿佛一个寄居的异客，与他的儒家士大夫魂魄格格不入，却又血脉交融，难以分割。
这一日，行至湘赣交界处一座荒僻山岭，天色骤变，乌云四合，暴雨倾盆而下。车队匆忙间寻到一座破败的山神庙暂避。
宇年久失修，蛛网纵横，神像彩漆剥落，露出底下灰暗的泥胎，唯有一双空洞的眼睛，漠然俯视着这群不速之客。
亲兵们忙着收拾湿透的行李，生火取暖。曾国藩独自立于廊下，望着檐外如瀑的雨幕，心中一片空茫。
家国前途，个人命运，乃至这纠缠不清的“异类”之身，都在这暴雨声中化作了难以排解的郁结。
就在这时，庙门吱呀一声，被风雨推开。一个身影裹挟着湿冷的寒气，踉跄着挤了进来。
那人身形矮小，穿着一件褴褛不堪、早已看不出原本颜色的道袍，头发胡须纠结在一起，遮住了大半面容，唯有一双眼睛，在乱发后闪烁着异常明亮、甚至有些刺人的光。
他的脸上布满了凹凸不平的疤痕与肉瘤，相貌奇丑，令人望之心悸。
亲兵们立刻警觉起来，手按刀柄，上前阻拦。
那丑道人却浑不在意，目光穿过众人，直接落在廊下的曾国藩身上，咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙：“贵人眉聚川字，印堂晦暗，身绕浊气而魂光摇曳，这是身魂俱疲，心病深重之相啊。
躲雨无聊，可容贫道叨扰，闲谈几句，权当解闷？”
他的声音沙哑，如同砂纸摩擦，却带着一种奇异的穿透力，直接敲打在人的心坎上。
曾国藩心中微动。他如今虽丁忧去职，但威仪犹在，寻常乡野村夫见之无不屏息敬畏，这丑道人却视亲兵如无物，言语虽似江湖口吻，但那眼神中的洞察力，绝非寻常术士所能有。
他摆了摆手，示意亲兵退下。
“道长请便。”曾国藩语气平淡，目光却仔细打量着对方。
丑道人也不客气，走到火堆旁，伸出那双枯瘦如鸡爪、同样布满疤痕的手烤火，姿态自然，仿佛回到自己家中。
瞥了一眼曾国藩，又道：“贵人这病，寻常郎中医不好。”
“哦？”曾国藩不动声色，“何以见得？”
“岐黄之术，医的是肉身气血，筋骨皮毛。”丑道人伸出一根手指，指了指曾国藩的胸膛，“然公之疾，根源不在此处。黄老之术，或可医心，疏导郁结，平息妄念。”
他又指了指自己的头，“然公之心病，亦非寻常忧思焦虑。”
他顿了顿，那双明亮的眼睛骤然锐利起来，仿佛能穿透血肉，直视灵魂深处：“公之疾，在魂而不在体，在因果而不在表里。”
“魂？因果？”曾国藩心头剧震，面上却竭力维持着平静。这轻飘飘的几个字，却像重锤般敲击在他最隐秘的痛处！他体内那一直沉寂的蟒魂，似乎也被这句话触动，传来一阵细微而冰冷的战栗。
“不错。”丑道人收回目光，拨弄着篝火，火星噼啪溅起，“魂光摇曳，是灵魄不安，有异物盘踞，难以调和。这非药石所能及。
因果纠缠，是往日之业，今时之报，如丝如网，缚人手脚，乱人气运。这亦非清谈可以化解。”
他抬起头，再次看向曾国藩，眼神中带着一种混合着怜悯与审视的复杂意味：“公非常人，当知非常之事。
身上背负的，恐怕不只是家国重任吧？那东西……可还安分？”
曾国藩的背脊瞬间绷紧！冷汗几乎要浸透内衫。这道人，竟真能看出端倪？！他强自镇定，反问道：“道长所言玄虚，不知何为‘异物’，何为‘因果’？”
丑道人嘿嘿一笑，声音沙哑难听：“何必明知故问？那物冰冷缠身，非龙非蛇，自有其意志，是福是祸，犹未可知。至于因果……公屡遭大挫，亲朋凋零，岂尽是时运不济、敌手高明？冥冥之中，恐有反噬。
得非人之力，必承非人之劫。此乃天道平衡，亦是……公当日选择之代价。”
每一个字，都如同冰锥，刺入曾国藩的心底。
湖口之败，塔罗之殇，樟树之辱……难道真的与他身负蟒魂这“非人”之力有关？是这力量引来了石达开那等同样非常之敌？还是这力量本身，就在不断汲取他身边的气运作为滋养？
他感到一阵眩晕，体内蟒魂似乎因被道破根脚而有些躁动，散发出阵阵寒意。
“然……此疾可有医法？”曾国藩的声音干涩，带着自己都未察觉的一丝急切。
丑道人收敛了笑容，正色道：“医身病易，医魂疾难，断因果更是逆天而行。贫道无能，无药可开，无法可授。
唯有八字，赠予贵人：正视其存，明辨其性。是将其视为附骨之疽，日夜煎熬，还是引为臂助，砥砺前行？是沉溺于因果宿命，自怨自艾，还是斩断迷障，我命由我？此中抉择，在乎公之一心。”
说罢，他不待曾国藩回应，便站起身，拍了拍道袍上的灰尘，对着那残破的神像随意一揖，转身便走入庙外依旧滂沱的雨幕之中，身形几个起落，便消失在茫茫雨雾里，仿佛从未出现过。
篝
庙内一片寂静，只剩下火燃烧的噼啪声和庙外哗哗的雨声。
曾国藩怔怔地站在原地，丑道人的话语如同洪钟大吕，在他脑海中反复回响。
“疾在魂而不在体，在因果而不在表里……”
“正视其存，明辨其性……”
“我命由我……”
他缓缓抬起手，看着自己掌心那日益清晰的、仿佛蕴含着异力的纹路，又感受着体内那冰冷盘踞的蟒魂。一直以来，他都视这异变为困扰，为诅咒，为之恐惧和挣扎。
却从未想过，或许，他需要真正去“理解”它，“面对”它。
雨势渐小，天际透出一丝微光。
曾国藩深深吸了一口带着泥土腥气的潮湿空气，眼中那长期以来的迷茫与痛苦，似乎被撕开了一道缝隙，露出其后一丝冰冷而坚定的光芒。
这回乡丁忧之路，或许，并不仅仅是奔丧与喘息。
更是一次，对自我，对命运，乃至对体内这“异物”的，重新审视与对话的开始。