回到邺城，那个惫懒、跳脱的周大都督似乎又回来了。他将那份在墓前显露的脆弱与孤独重新掩藏，一头扎进了他的“格物院”与军务之中。
格物院内，炭笔灰与铁屑味比以往更浓。马钧等人的研究已被周晏引向了更明确的方向——水战之器。周晏提供着模糊的想法：“船底要更尖，破开水浪才快……帆，不止一种挂法，能不能转向？还有那种靠轮子划水的船……对，就叫车轮舸！”他比划着，描述着只存在于记忆碎片中的图景。工匠们如奉纶音，埋头苦干，尽管大都督的“奇思妙想”往往让他们抓秃头皮。
军中，周晏向曹操提出了一个让众人有些费解的建议：即刻开始筹备、训练水军。
“孟德，船，我们可以慢慢造，但人，必须立刻练起来。”周晏难得收起嬉笑，指着粗略绘制的长江流域图，“我们要找一处与长江水文相似之地，开凿也好，引水也罢，建水寨，练精兵！”
他提出四条遴选标准，条条清晰：“第一，身子骨要硬朗，晕船的可不行；第二，水性必须精熟，浪里白条为佳；第三，令行禁止，纪律严明，水上不比陆地，乱一步就是船毁人亡；第四，若有经历过水战的老兵，优先提拔为将校。”
他甚至建议：“但凡能力出众者，可破格擢升，直接带领新军操练！船未至，人先备！”
曹操抚须沉吟。他暂时想不通为何船舰尚在图纸上，周晏便急于练兵，但南下荆襄乃既定战略，水军确是短板。而且，他罕见地看到周晏对此事投入了巨大的专注，那双总是带着几分戏谑的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎灼热的光。他隐隐感觉到，周晏的目光似乎已经越过眼前的河北，投向了更南方那片广袤而未知的水域，以及那里可能存在的、让他都如此郑重以待的对手。
“善。”曹操最终点头，“便依子宁所言。此事，由你总揽。”
命令下达，庞大的战争机器开始向一个全新的方向转动。选拔水性精熟、体魄强健的军士，寻找合适的训练水域，筹备物资……周晏变得异常忙碌，带着形影不离的典韦，在都督府、格物院与城外新划定的水军营地之间来回奔波。
都督府的日常政务，则几乎全权交给了贾诩。这位“毒士”将一切打理得井井有条，效率奇高，让周晏得以完全抽身。
这一日，周晏难得回府稍早，在廊下碰见了正在悠闲品茗的贾诩。
“都督。”贾诩微微颔首，放下茶盏，语气平淡得像是在问天气，“袁家那两位公子，在狱中时日不短了。文若先生那边，已有清流上书，言或可彰显丞相仁德……不知都督，意下如何？”
周晏正拍打着身上的木屑，闻言动作顿了顿。他抬眼看了看贾诩，对方眼神平静无波，仿佛只是询问一件微不足道的小事。
周晏没有直接回答，反而摸了摸下巴，若有所思地反问：“文和啊，你多久没去……亲自下地种田了？”
贾诩微微一怔，随即，那古井无波的脸上，缓缓绽开一丝了然的笑意，他拱手，声音依旧平稳：“诺。属下……明白了。”
周晏点点头，不再多言，径直向后院走去。
数日后，曹操便收到了袁尚、袁谭在狱中“畏罪自尽”的禀报。他沉默片刻，挥手让报信之人退下。独自一人时，他望向冀州故地方向，眼前仿佛闪过昔日与袁本初同游洛阳、饮酒纵马的少年时光。最终，所有复杂的情绪，只化作一声淡淡的、几乎听不见的叹息。
英雄的时代，容不下失败者的子嗣。这个道理，他懂，周晏懂，贾诩更懂。