杜若烟被留下了，被安置在合欢殿一处僻静的偏殿里，曾经的京城第一才女，如今褪去了一身锦衣华服，换上了宫中最普通的三等宫女的青灰色布裙，素面朝天。
当她第一次以这副模样出现在苏晚晚面前时，青画的眼底是掩不住的快意，沈嬷嬷则依旧是那副波澜不惊的神情。
苏晚晚正坐在窗边的软榻上，怀里抱着刚吃饱的萧乐安，小公主在她怀里打了个奶嗝，咂吧着小嘴，心满意足地睡了过去。
苏晚晚将女儿轻轻放回摇篮，做完这一切，她才抬起眼，看向垂首立在殿中的杜若烟。
“你留下，不是来当摆设的。”苏晚晚的声音很轻，她指了指一旁矮几上堆着的那一摞厚厚的考卷，“这些你都看过了。”苏晚晚说。
“是，臣女都已拜读。”杜若烟的声音恭顺，听不出一丝情绪。
“我要你做的第一件事，”苏晚晚的目光落在她身上，锐利如刀，“我要你告诉我，这些人，这些家族，在吃了这个大亏之后，下一步会做什么。”
“臣女遵命。”她俯身行了一个大礼。
苏晚晚挥了挥手，示意她退下，目光重新落回摇篮里的两个孩子身上，仿佛刚刚那场对话，不过是随口吩咐。
三日后，第一批女官的任命正式下达，林七娘被任命为内务府采办司掌印女官，正七品。
此令一出，尚宫局内，几个从前朝便留下来的老宫人，脸上都露出了微妙的神色。
采办司，那可是宫里油水最足的衙门之一，向来由司礼监的太监把持，什么时候轮到一个黄毛丫头来指手画脚了？
林七娘谢恩之后，没有片刻耽搁，直接拿着任命文书，去了采办司。
采办司的管事太监姓黄，是个面白无须的中年人，他坐在铺着厚厚锦垫的太师椅上，捏着兰花指，呷了一口茶，眼皮都未抬一下。
“哟，林掌印来了？”他阴阳怪气地开口，“咱家这庙小，可供不起您这尊大佛。”
林七娘没有理会他的挑衅，她只是平静地将一份账册，轻轻放在了黄总管面前的桌上。
“黄总管，”她的声音清脆而冷静，“这是上个月，司里采买银霜炭的账目。”
“其中，从西山炭窑出窑价，是每斤三十文，共计采买五千斤，总价一百五十两白银。”
“可入到咱们内务府库房的账上，却变成了每斤八十文，总价四百两。”
“中间凭空多出来的二百五十两，不知……进了谁的口袋？”
“砰”的一声，黄总管手中的茶杯，应声落地，他脸上的血色瞬间褪尽，猛地从椅子上站了起来，指着林七娘，手指都在发抖，“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，将西山炭窑的王掌柜请来，一问便知。”林七娘依旧平静，“或者我直接将这份账册，连同采办司这三年的总账，一并呈送给皇后娘娘？”
这一日，京城的天气格外晴朗，恩科大考正式拉开帷幕。考场设在国子监，与往日科举的庄严肃穆不同，今日的国子监，显得有些“嘈杂”。
算学科的考场里，算盘的噼啪声响成一片，考生们对着一道道繁复的应用题，抓耳挠腮。
农桑科的考棚外，则摆放着十几种不同的农作物种子和土壤样本，考生需要辨别种类、分析土质，写出增产之法。
水利科的题目，是一副巨大的、未完成的黄河下游河道疏浚图，考生们三五成群，围着图纸激烈地争论着，有人主张筑堤，有人主张清淤，还有人提出了改道的惊人想法。
远处的高楼上，王德佑陪着几位致仕的老臣，凭栏远望。
“成何体统！成何体统！”一个老御史气得胡子都在抖，“科举取士，乃国之大典！如今竟搞得像个菜市场！斯文扫地！简直是斯文扫地！”
王德佑没有说话，他只是看着那些或蹲或站、毫无形象可言的考生，浑浊的眼中，闪过一丝深深的忧虑。
皇帝要的根本不是他们这些懂得圣贤之道的“士”，他要的是一群能为他计算税收、改良农具、修建水利的“工匠”。
而在另一处更高的阁楼上，萧衍负手而立，他的目光同样落在那片喧闹的考场上，他的身后站着一身绯色官袍的周启。
“陛下，您看那个考生。”周启指向水利科考场的一角。
那里，一个身形瘦削的少年，正站在巨大的河图前，他没有与人争论，只是用一根树枝，在地上飞快地画着什么。他的眼神专注得像一头锁定猎物的狼，那双因长期营养不良而显得过大的眼睛里，燃烧着惊人的火焰。
萧衍的目光微微一凝。
“此子，名叫裴子宁。”周启的声音带着几分欣赏，“是苏记食肆的秦掌柜举荐来的，据说是个孤儿，在食肆后厨帮了两年工，却将国子监所有关于水利算学的藏书，都偷读完了。”
夜重归寂静，合欢殿内烛火通明，苏晚晚的面前，铺着一幅用细细的墨线勾勒出的人际关系图。
一个个名字，被圈在大小不一的圆圈里，彼此之间用或粗或细、或虚或实的线条连接着。
王家、李家、陈家……京城所有排得上号的世家大族，都被囊括其中，这幅图的旁边，还放着一份厚厚的、字迹娟秀的报告。
杜若烟跪坐在苏晚晚下首，声音清冷而平稳，“……镇国侯府李家，军功起家，重脸面，轻谋略。此次李云舒落榜，于他们而言，是奇耻大辱。短期内，他们会蛰伏，不会再有任何动作。”
“……王德佑一党，则完全不同。他们视此次女官科考的失败，为陛下与娘娘对整个文官集团的挑衅。他们不会善罢甘休。”
“臣女料定，他们会将所有宝，都押在这次恩科上。一方面，他们会安插自己的人，进入算学、律法等科，企图从内部掌控这些新设的衙门；另一方面，他们会不遗余力地攻击那些没有背景的寒门士子，阻止他们进入朝堂。”
她抬起头，看向苏晚晚，“娘娘，后宫的战场，看似结束了。但朝堂的战场，才刚刚开始。而这两个战场，从来都是一体两面。”
苏晚晚看着那张错综复杂的关系图，久久没有说话，杜若烟确实是一把好刀。
夜半，萧衍回到合欢殿，他走到苏晚晚身后，俯身拿起那份报告，快速扫了几眼，“这把刀，你用得顺手吗？”
“太锋利了，怕割伤自己。”苏晚晚靠进他怀里。
萧衍轻笑一声，“无妨，阿姐想用什么刀，便用什么刀。伤了，朕给你磨；断了，朕给你换。阿姐，朕在前面披荆斩棘，你在后面稳固江山。”
“我们的孩子，将会平安自由的长大。”