贾诩的身体，猛地一震。
郑和的后背，也瞬间被冷汗打湿。
他们都明白了。
陛下，这是要，掀桌子了！
之前，查严峻斌，还只是暗流涌动，是他们这些“上层人”之间的游戏。
可现在，这道密旨一下，等于是把这件事，彻底公开化，扩大化！
官升三级，赏银万两！
这个诱惑，足以让全京城，乃至全天下的官吏、军士、江湖人，全都疯掉！
到时候，满世界都是捕风捉影，互相攻讦。不知道多少人，会因此家破人-亡。
而斥责锦衣卫指挥使陆炳，更是歹毒无比的一招。陆炳是朝中重臣，门生故旧遍布天下。陛下这一道旨意，看似只是罚俸，实则是狠狠地打了他一个耳光，把他架在火上烤。
陆炳为了自保，为了挽回颜面，必然会疯狂地，不计代价地，去追查所谓的“建文余孽”。
而赵靖忠，作为陆炳的下属，为了将功补过，为了往上爬，也必然会把沈炼他们三个，当成唯一的线索，死死咬住。
西厂，为了抢功，也绝不会袖手旁观。
这样一来，沈炼他们三个人，就从之前的小麻烦，变成了全天下，所有野心家眼中的，一块肥肉，一个功劳簿！
他们将要面对的，不再仅仅是赵靖忠的追杀，而是来自整个大明，自上而下的，一张天罗地网！
“陛下……此举，是否会……动摇国本？”贾诩的声音，有些干涩。他第一次，对陛下的游戏，感到了发自内心的恐惧。
“国本？”朱栢像是听到了什么天大的笑话，“朕，就是国本！”
“朕要的，不是一个死气沉沉，循规蹈矩的帝国。朕要的，是一个，永远充满‘活力’的，斗兽场！”
“朕想看看，是赵靖忠的刀快，还是郑和的网密。也想看看，那三只小老鼠，在这场风暴里，能活几天。”
他转过身，看着殿外，那无尽的黑暗。
“游戏，现在才刚刚开始。”
“去办吧。”
“遵……遵旨。”
贾诩和郑和，几乎是连滚带爬地，退出了养心殿。
走出大殿，被外面的冷风一吹，两人才发现，自己的里衣，早已湿透。
他们对视了一眼，都从对方的眼中，看到了深深的，无法掩饰的，恐惧。
他们，都是陛下手中的棋子。
唯一的区别是，他们比沈炼那些人，离执棋的手，更近一些。
也更能感受到，那只手的冰冷，与，不容抗拒。
一间破败的城隍庙里，篝火“噼啪”作响，映着三张，同样难看的脸。
靳一川躺在稻草堆上，昏迷不醒。他后背的伤口，经过简单的包扎，还在往外渗着血。他的脸，烧得通红，嘴里不停地，说着胡话。
“师兄……别……别杀我……”
“我没钱了……真的没钱了……”
沈炼坐在他的身边，用一块湿布，一遍又一遍地，擦拭着他滚烫的额头。他自己的手臂上，也缠着厚厚的布条，鲜血，已经将布条染成了暗红色。
卢剑星蹲在火堆旁，双手抱着头，身体不住地颤抖。
“完了……全完了……”他反复地，念叨着这句话，眼神空洞，就像一个输光了所有家当的赌徒。
他们，逃出来了。
在西厂和赵靖忠的人，形成合围之前，沈炼当机立断，用医馆里找到的火油，点燃了整个二楼，制造了一场混乱。趁着两方人马救火和互相猜忌的空档，他背着靳一川，和卢剑星一起，从后院的狗洞里，钻了出来。
他们逃进京城复杂的巷道里，像三只过街老鼠一样，东躲西藏，最后，才找到了这个暂时落脚的地方。
可是，逃出来，又能怎么样呢？
他们，已经成了锦衣卫的叛徒。
不，他们甚至连叛徒都算不上。在赵靖忠的计划里，他们现在，已经是三个“因公殉职”的死人了。
家，回不去了。北镇抚司，也回不去了。
整个京城，似乎都没有了他们的容身之处。
“二弟……我们现在，该怎么办？”卢剑星抬起头，布满血丝的眼睛里，满是迷茫和绝望。
他的百户梦，碎了。
他想光宗耀祖，想让老婆孩子过上好日子的梦想，也彻底，碎了。
他现在，只想活下去。
沈炼没有回答。他只是沉默地，给火堆，添了一根柴。
怎么办？
他也不知道。
他脑子里一片混乱。周妙彤决绝的背影，赵靖忠阴狠的笑容，郑和冰冷的警告，还有靳一川痛苦的呻吟……所有的一切，都搅成了一团乱麻。
他感觉自己，从来没有这么累过。
“都怪你！”
突然，卢剑星站了起来，指着沈炼的鼻子，嘶吼道。
“都怪你！沈炼！”
他的情绪，彻底失控了。
“如果不是你！如果不是你当初在严府，自作聪明，非要把那块破牌子留下！我们怎么会落到今天这个地步！”
“你要是当时就听我的，把牌子交给西厂那帮阉狗！或者，干脆就收了严峻斌那老东西的一千两黄金，放他走！我们现在，早就拿着钱，远走高飞了！哪里还会被赵靖忠那个狗娘养的，当成狗一样追杀！”
卢剑星双目赤红，状若疯癫。他把所有的悔恨，所有的恐惧，都化作了愤怒，倾泻在了沈炼的身上。
沈炼默默地听着，没有反驳。
因为，他无法反驳。
卢剑-星说的，或许是对的。如果当初，他选择了另一条路，也许，他们真的不会走到今天这一步。
可是，那又怎么样呢？
“大哥。”沈炼终于开口了，声音沙哑得，像被砂纸磨过，“你以为，收了钱，放了人，我们就真的能远走高飞吗？”
他抬起头，看着卢剑星的眼睛。
“你忘了郑和是怎么说的吗？陛下的世界，容不得半点尘埃。严峻斌是尘埃，那块令牌是尘埃。我们，这三个看到了尘埃的人，你以为，我们就能干净吗？”
“我们是锦衣卫！从穿上这身皮的那天起，我们的命，就不是自己的了！不管我们怎么选，结局，都一样！”
“放屁！都是放屁！”卢剑星根本听不进去，“我不管什么陛下，什么郑和！我只知道，我们现在，被赵靖忠追杀！我们快要死了！而这一切，都是因为你！”
“你毁了我！你毁了我的一切！”
他冲上来，一把揪住沈炼的衣领，挥起拳头，就要砸下去。
沈炼没有躲。
他只是静静地看着他，眼神里，带着一丝悲哀。
卢剑-星的拳头，停在了半空中，终究，还是没有落下。
他颓然地松开手，蹲在地上，像个孩子一样，嚎啕大哭起来。
“我的百户……我的官身……我怎么跟我老婆孩子交代啊……”
沈炼看着他，心里，也是一阵酸楚。
他知道，大哥不是真的在怪他。他只是，绝望了。
这个一辈子，都循规蹈矩，都想着在体制内，往上爬，博个出身的男人，他的整个世界观，在今晚，被彻底粉碎了。
他所有的希望，都变成了泡影。
哭了很久，卢剑星才慢慢停了下来。他擦干眼泪，从地上，重新站了起来。
他的眼神，变了。
不再是迷茫和绝望，而是一种，破釜沉舟的，疯狂。
“不行……不能就这么算了。”他咬着牙，一字一句地说道。
“赵靖忠，他只是一个百户！他上面，还有千户，还有指挥使大人！”
“他敢这么明目张胆地，屠杀同僚，一定有鬼！我要去告他！我要去指挥使大人那里，揭发他的罪行！”
沈炼的心，猛地一沉。
“大哥，你疯了？！”他站起身，厉声喝道，“这是个圈套！从头到尾，都是个圈套！赵靖忠敢这么做，背后，一定是指挥使大人，甚至是……更高的人默许的！你现在去找指挥使，就是自投罗网！”
“我不信！”卢剑星固执地摇着头，像是要说服自己，又像是在说服沈炼，“指挥使大人，陆炳大人，他是什么人？他是朝廷的柱石，是陛下的心腹！他绝不会容忍赵靖忠这种败类，在锦衣卫里，为所欲为！”
“我一定要去试一试！这是我们，唯一的活路！”
他还在抱着幻想。
他还在相信，这个已经烂到了根子里的“体制”，还有所谓的“公道”可言。
这是他一辈子的执念。也是，他最致命的弱点。
“大哥！你听我说！”沈炼冲上去，想拉住他。
“别拦我！”卢剑-星一把甩开他的手，眼神决绝，“二弟，我知道你是为我好。但是，我不能像老鼠一样，躲一辈子！我卢剑星，就算是死，也要死得堂堂正正！”
“我要去为自己，讨一个公道！也为我们那十二个，惨死的兄弟，讨一个公道！”
说完，他不再看沈炼，也不再看昏迷的靳一川，转身，毅然决然地，冲进了外面的黑暗之中。
“大哥！”
沈炼对着他的背影，大喊了一声。
但是，卢剑星没有回头。
他的身影，很快，就被无边的夜色，吞没了。
沈炼站在原地，浑身冰冷。
他知道，大哥这一去，怕是，就真的，回不来了。
他想去追，可看了看地上，还在发着高烧，生死不知的靳一川，他的脚，像是被灌了铅一样，动弹不得。
一边，是去送死的兄弟。
另一边，是重伤垂死的兄弟。
他该怎么办？
他该，救谁？
这一刻，沈炼感觉到了，一种前所未有的，无力感。
他第一次发现，原来，所谓的兄弟情义，在现实的残酷面前，是如此的，不堪一击。
夜，更深了。
城隍庙里，只剩下沈炼一个人，守着篝火，守着昏迷的靳一川。
卢剑星走了。带着他那可笑又可悲的执念，去寻找一个根本不存在的“公道”。
沈炼没有去追。
他知道，追上了，也拦不住。大哥的性子，他太了解了。认准了的事，九头牛都拉不回来。
他现在唯一能做的，就是照顾好靳一川。至少，不能让三兄弟，全都折了。
他撕下自己衣服上还算干净的布条，沾了水，再次为靳一川擦拭身体，试图为他降温。
靳一川烧得越来越厉害，整个人像是在火炉里烤一样。后背的伤口，虽然不再流血，但周围已经开始红肿，隐隐有发炎的迹象。
“水……水……”靳一川在昏迷中，干裂的嘴唇，无意识地蠕动着。
沈炼连忙拿起水囊，小心翼翼地，喂了他几口。
看着三弟这副模样，沈炼的心，像被刀割一样。
他们三兄弟，结拜的时候，曾发过誓。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。
可现在，大哥去闯龙潭虎穴，生死未卜。三弟重伤昏迷，命悬一线。而他自己，也成了丧家之犬。
这算什么？
就在沈炼心烦意乱的时候，一个懒洋洋的，却又让他头皮发麻的声音，从庙门外，传了进来。
“师弟啊师弟，你可真会给师兄我找麻烦。”
沈炼猛地回头，只见一个人，斜靠在残破的庙门上，正似笑非笑地看着他。
来人穿着一身破旧的短打，背上背着一把比他自己还高的长刀。他脸上带着几分玩世不恭的痞气，眼神里，却透着一股，狼一般的危险气息。
是丁修！
他竟然，找到了这里！
沈炼的心，瞬间沉到了谷底。他下意识地，将靳一川，往自己身后挪了挪，同时，握紧了手边的绣春刀。
“你想干什么？”沈炼的声音，冰冷而警惕。
“我不想干什么。”丁修掏了掏耳朵，慢悠悠地走了进来，“我就是来，看看我的好师弟。听说，他发了财，又受了伤。我这个做师兄的，不来看看，说不过去嘛。”
他的目光，落在了昏迷的靳一川身上，啧啧了两声。
“哟，伤得不轻啊。这后背，怕是被人开了个大口子吧？啧啧，真可怜。”
他嘴上说着可怜，脸上，却满是幸灾乐祸的表情。
“你到底想怎么样？”沈炼站起身，挡在了靳一川面前。他知道，跟丁修这种人，讲不了道理。
“不想怎么样。”丁修走到火堆旁，自顾自地坐了下来，伸出手烤了烤火，“就是，手头有点紧。听说，你们昨天，从西厂，拿了五百两的赏钱？”
“靳一川那小子，小气得很，只给了我一百两。剩下的，应该都在你们这儿吧？”
他抬起头，看着沈炼，咧嘴一笑，露出一口白牙。
“师弟有难，师兄我，不能不管。这样吧，把剩下的钱，都给我。我呢，就当没见过你们。你们是死是活，都跟我没关系。怎么样？这笔买卖，划算吧？”
“你做梦！”沈炼从牙缝里，挤出三个字。
那些钱，是他们拿命换来的！也是靳一川现在，唯一的救命钱！他怎么可能，交给丁修这个无赖！
“做梦？”丁修的脸色，沉了下来，“沈炼，你别给脸不要脸。你以为，你现在，还有资格，跟我讨价还价吗？”
他站起身，一步一步地，朝着沈炼逼近。
“你，受了伤。他，快死了。”他指了指沈炼，又指了指靳一川，“就凭你们两个，也想拦住我？”
“我告诉你，今天，这钱，我丁修，要定了！你要是识相，就乖乖把钱交出来。要是不识相……”
他拔出了背后的长刀。那刀，又长又重，刀身上，还带着几个豁口，一看，就是一把杀人无数的凶器。
“……那我就只好，先送我这个好师弟上路，再，从他的尸体上，把钱拿回来了！”
“加钱，也得有命花才行啊，师弟！”
杀气，瞬间弥漫了整个破庙。
沈炼知道，这一战，无可避免。
他把心一横，将绣春刀，横在了胸前。
“丁修，我再说一遍。钱，没有。命，有一条。你想要，就自己，来拿！”
就在两人剑拔弩张，一触即发的时候。
庙外，突然传来了一阵，密集的脚步声。
紧接着，火光冲天！
数十个手持火把和兵器的锦衣卫，将整个城隍庙，团团围住！
为首的，正是赵靖忠！
他站在火光中，脸上带着狰狞的笑容，看着庙里的沈炼和丁修，就像在看两只，已经被关进笼子里的野兽。
“沈炼，丁修，你们两个，可真是让本官，好找啊！”
丁修的脸色，也变了。他回头看了一眼外面的人，又看了一眼沈炼，低声骂了一句。
“操！你小子，把他们给引来了？”
沈炼的心，也凉了半截。
赵靖忠！
他竟然，也追到了这里！
完了。
这下，是真的完了。
前面，是赵靖忠的天罗地网。
身后，是丁修这头，随时准备择人而噬的饿狼。
他们，已经没有回头路了。
沈炼看了一眼身后的靳一川，又看了一眼，同样脸色难看的丁修。
一个疯狂的念头，突然，在他的脑海中，冒了出来。
或许……
或许，还有一条路。
一条，置之死地而后生的，绝路。
他突然，对丁修笑了。
“丁修，想活命吗？”
丁修愣了一下，不知道他葫芦里卖的什么药。
“想活命，就跟我一起，杀出去。”沈炼的眼神，亮得吓人，“赵靖忠的人头，赏银千两。我们两个，一人一半！”
北镇抚司，诏狱。
这里是大明朝，最黑暗的地方之一。空气里，永远弥漫着一股血腥、腐臭和绝望混合在一起的味道。
卢剑星，就死在了这里。
他没有见到指挥使陆炳。
在他冲进北镇抚司大门的那一刻，迎接他的，不是什么“青天大老爷”，而是赵靖忠，和他手下那一张张，冰冷而嘲弄的脸。
他像一个傻子一样，一头撞进了人家早就布置好的陷阱里。
没有审问，没有辩解的机会。
他被直接拖进了诏狱。赵靖忠给他安插的罪名是：勾结逆党，畏罪潜逃，杀害同僚。
在行刑前，赵靖忠走到了他的面前。
“卢剑星，你不是一直，都想升百户吗？”赵靖忠的脸上，带着猫捉老鼠般的戏谑。
卢剑星被绑在刑架上，浑身是伤，但他没有求饶。他只是用一双喷火的眼睛，死死地瞪着赵靖忠。
“赵靖忠……你这个畜生……我做鬼，也不会放过你……”
“做鬼？”赵靖忠笑了，笑得很大声，“等你下了地狱，记得跟阎王爷说，你是大明的百户！看看他，会不会给你多烧几张纸钱！”
他从手下那里，拿过一枚崭新的，锦衣卫百户的腰牌。
然后，当着卢剑星的面，亲手，将这枚腰牌，钉进了他的胸口。
锋利的边缘，刺穿了皮肉，深深地，嵌进了骨头里。
“啊——！”
卢剑星发出了一声，不似人声的惨嚎。鲜血，顺着那枚冰冷的腰牌，汩汩流出，染红了他胸前的飞鱼服。
“你看，我帮你，实现愿望了。”赵靖忠欣赏着自己的杰作，满意地说道，“卢百户，安心上路吧。”
说完，他挥了挥手。
刽子手的钢刀，手起刀落。
卢剑星的头颅，滚落在地。那双眼睛，还大睁着，里面充满了不甘，悔恨，和对这个世界，最深的绝望。
他到死，都没能明白。
为什么，他一辈子勤勤恳恳，忠心耿耿，换来的，却是这样一个下场。
……
城隍庙。
厮杀，已经进入了白热化。
丁修，最终还是选择了和沈炼联手。
他不是傻子。他看得出来，赵靖忠今天，是想把他们所有“知情人”，一网打尽。他丁修，虽然不是锦衣卫，但因为和靳一川的关系，也早就被赵靖忠，划入了必杀的名单。
“操！算老子倒霉！”丁修骂骂咧咧地，挥舞着他那把沉重的长刀，“沈炼，说好了！赵靖忠的人头，归我！赏钱，我也要大头！”
“先活下去再说！”沈炼大吼一声，手中的绣春刀，快如鬼魅。
不得不说，丁修确实是个高手。他的刀法，大开大合，刚猛无匹，和沈炼的快刀，正好形成了互补。
两个人，一左一右，背靠着背，竟然硬生生地，顶住了数十名锦衣卫精锐的围攻。
但他们，也只是顶住而已。
赵靖忠的人，太多了。而且，一个个，都悍不畏死。
沈炼和丁修的身上，很快，就添了新伤。
“不行！这么下去，我们迟早被耗死！”丁修喘着粗气，吼道，“得想办法，冲出去！”
“擒贼先擒王！”沈炼的目光，死死地锁定了站在外围，观战的赵靖忠，“杀了他！他们就乱了！”
“说得轻巧！”丁修一刀劈翻一个敌人，“那孙子周围，至少有十几个高手护着！我们怎么冲过去？”
就在这时，一直躺在地上，昏迷不醒的靳一川，突然，发出了一声痛苦的呻吟。
他，醒了。
他睁开眼，看到的就是，两个哥哥，为了保护他，正在浴血奋战。
“二哥……师兄……”他的声音，微弱得，几乎听不见。