卫队长阿金的站姿依旧笔挺，但他左肩缠绕的绷带下，隐隐透出血色，脸色也因为失血和疲惫而显得异常苍白。
然而，他的眼神却如同经过打磨的燧石，坚定而锐利，他没有立刻回应，只是默默地走到窗边，撩开一丝厚重的窗帘缝隙，向外观察。
“将军，”阿金的声音低沉道：“美国人从未真正信任过任何人，巴索图今天能取代您，明天就能被另一个更廉价、更顺从的傀儡取代，他们需要的不是合作伙伴，而是听话的奴隶。”
“那我能怎么办？”莫卡萨猛地捶了一下桌子，狂躁地怒吼道：“军队被他们的人把持，财政部成了他们的提款机，连我门口的卫兵都在向他们汇报我每天上了几次厕所！全世界都在看我的笑话！还有谁能帮我？还有谁？！”
阿金放下窗帘，房间内重新陷入昏暗，他转过身，一步步走到办公桌前，身体微微前倾，目光直视着莫卡萨因激动而扭曲的脸，声音压得极低。
“还有一个选择，一个美国人绝对不喜欢，甚至……深深忌惮的选择。”
莫卡萨的瞳孔骤然收缩，呼吸一滞，他当然知道阿金指的是谁，那个名字，如同禁忌，带着血腥和神秘的气息。
“‘深瞳’……”莫卡萨几乎是呻吟着吐出这两个字，肥胖的身体不受控制地颤抖了一下，仿佛光是提及这个名字就会招来厄运。
“他们……他们是比美国人更可怕的恶魔！是瘟疫！跟他们扯上关系，会被吃得连骨头都不剩！”
“是的，他们是恶魔。”阿金的声音依旧冷静得可怕，他抬起没受伤的右手，轻轻点在桌面上，冷静地说道：“但将军，当您已经被魔鬼逼到悬崖边，脚下只有万丈深渊时，向另一个更强大的恶魔借力，或许是唯一能让你暂时活下来，甚至……有机会反咬魔鬼一口的选择。”
他直视着莫卡萨恐惧与挣扎交织的双眼，一字一句地说道：“至少，‘深瞳’的敌人，也是美国人。而我们现在，需要一切能对抗美国人的力量，无论它来自天堂，还是地狱。”
莫卡萨张了张嘴，想反驳，却发不出任何声音，他看着阿金那双燃烧着不屈火焰的眼睛，又看了看窗外又一辆呼啸而过的矿业卡车，最终，一股破釜沉舟的狠厉，逐渐取代了他眼中的恐惧，他缓缓坐直了身体，手指无意识地摩挲着那只冰冷的金豹。
地狱的使者，或许是他如今唯一能抓住的、带刺的稻草了。
联络“深瞳”的决定如同在刀尖上行走，每一步都可能万劫不复，“豹宫”内外，美国人的眼线无处不在，通讯被严密监控，连莫卡萨最私密的卫星电话频道也已被确认不再安全。
“必须找到绝对可靠的渠道，一个完全在美国人雷达之外的幽灵。”阿金对他的将军低语，他想到了一个人——他的表亲，萨迪克。
萨迪克曾是军队里最好的通讯兵，因不满莫卡萨早期的一些残酷镇压而心灰意冷，提前退役，凭借其技术和对三教九流的熟悉，在卡巴尼乃至周边地区的黑市里，成了一个不大不小的军火和情报掮客，他精明、贪婪，但极其重视家族纽带，而且对美国人毫无好感。
在一个雨夜，阿金避开所有耳目，如同真正的幽灵般潜行至卡巴尼旧城区一个鱼龙混杂的集市，在一家散发着香料和皮革气味、背景音嘈杂不堪的简陋茶室里，找到了正在和几个面目模糊的人低声交易的萨迪克。
“阿金？”萨迪克看到表弟，尤其是他肩上的绷带和眼中的凝重，立刻挥退了旁人，将他引到店铺后间一个堆满杂物的储藏室。
“你疯了？现在还敢来找我？总统府的老爷们不是正被伺候得很好吗？”他的话语里带着一丝不易察觉的讽刺。
“萨迪克，我没时间绕圈子。”阿金抓住他的手臂，沉声说道：“将军需要送一条信息，给……‘那些阴影中的人’，不能通过任何已知的渠道，不能留下任何电子痕迹，就像从未存在过。”
萨迪克的嬉皮笑脸瞬间收敛，眼神变得锐利而谨慎：“‘阴影中的人’？阿金，你们这是在玩火自焚！招惹他们，比招惹美国人更可怕！”
“我们已经在火坑里了！”阿金低吼道：“美国人迟早会把将军和我一起清理掉！这是唯一可能活下去的路！萨迪克，看在母亲的血脉上，帮我们这一次！”
萨迪克死死盯着阿金的眼睛，沉默了近一分钟，只有雨水敲打铁皮屋顶的声响；最终，他深吸一口气，仿佛下定了决心：“信息内容，传递对象。”
阿金将一个揉得几乎看不清字迹的小纸团塞进萨迪克手里，上面只有一个经纬度坐标，一个午夜时分，以及那句如同谶语的话：“落水者，求一根稻草。”
“用你的‘信鸽’，最古老、最不起眼的那种，多重跳转，确保绝对干净。”阿金叮嘱。
萨迪克所谓的“信鸽”，是他经营多年、依靠人力和非电子方式传递绝密信息的隐秘网络，成员复杂，包括走私犯、流浪歌手、甚至长途卡车司机，链条冗长，极难追踪。
“代价会很高。”萨迪克捏紧纸团，沉声道。
“将军付得起，只要消息能送到。”阿金说完，如同来时一样，悄无声息地融入了外面的雨幕和黑暗中。
信息发出后，“豹宫”内的每一秒都变成了煎熬，莫卡萨和阿金如同等待审判的囚徒，走廊外任何异常的脚步声，窗外任何长时间停留的车辆，都让他们心惊肉跳。
莫卡萨几乎无法入睡，眼窝深陷，时常在深夜惊醒，仿佛听到美军士兵破门而入的巨响，阿金则像一头绷紧的猎豹，时刻准备着进行最后一搏。
约定的地点是卡巴尼郊外数十公里处，一座在内战时期就被废弃的钽矿精炼厂，那里远离主干道，厂房坍塌，设备锈蚀，巨大的反应釜和纵横交错的管道如同钢铁巨兽的残骸，在月光下投下狰狞的阴影。
复杂的地形和四通八达的废弃矿坑巷道，为秘密会面提供了天然的屏障，也为一旦情况有变时的迅速撤离创造了条件。
莫卡萨在阿金和另外两名心腹——眼神凶狠的卡鲁和沉默如石的班巴——的紧密护卫下，深一脚浅一脚地踏入这片废墟。
他们的脚步声在空旷的厂房内引起轻微回响，每一步都让莫卡萨的心跳加速，阿金的手始终按在腰间隐藏的手枪上，目光如同探照灯般扫视着每一个黑暗的角落。
在曾经的主控室，一个模糊的人影背对着他们，站在巨大的、布满尘埃和污垢的控制台前，听到脚步声，他缓缓转过身。
他全身笼罩在哑光黑的战术服中，脸上覆盖着毫无表情的黑色面具，只露出一双在昏暗中似乎能吸收所有光线的眼睛。
他代号“仲裁者”。
“将军，”“仲裁者”的声音经过处理，变成一种平稳却毫无生命力的电子音，淡淡地说道：“您迟到了两分十七秒。”
他的电子眼扫过紧张兮兮的卡鲁和班巴，最后落在如临大敌的阿金身上，微笑着说道：“看来，豹宫的守卫比想象中更……松懈。”
莫卡萨深吸一口带着铁锈味的空气，努力挺起他那已经开始佝偻的脊背，试图找回一丝往日的威严。
“路上的狗比较多，耽误了点时间，别说这些没用的！我冒着生命危险来这里，不是来听你计时的！告诉我，你们能给我什么？我需要力量！足以把巴索图和那些美国佬踩在脚下的力量！”
“仲裁者”发出轻声嗤笑道：“将军，您似乎搞错了一件事，不是‘深瞳’能给您什么，而是您，一个被困在镀金笼子里、连卫兵都指挥不动的‘总统’，还能为我们提供什么价值？”
他刻意停顿，让那句“指挥不动卫兵”像鞭子一样抽在莫卡萨脸上，而后缓缓说道：“一个傀儡的价值，在于他背后的提线者，而不是他本身。”
“我不是傀儡！”莫卡萨像被踩了尾巴的猫一样怒吼道：“我统治坎杜格二十年！这里的每一个部落长老，每一个地方军阀，都认识我莫卡萨的脸！他们敬畏我！巴索图算什么？一个拿着美国施舍的武器、只会鹦鹉学舌的小丑！没有美国大兵给他撑腰，他连一天都活不下去！”
他喘着粗气，如同一个输光了所有筹码的赌徒，抛出了最后的底牌：“帮我！帮我干掉巴索图和那些指手画脚的美国顾问，帮我重新掌控军队！只要我能回到权力中心，坎杜格的钽矿，我给你们……三成！不！四成的开采权！这比美国人给巴索图的要多得多！你们可以赚得盆满钵满！”
“仲裁者”静静地听着，眼神毫无波动，直到莫卡萨因缺氧而停下喘息，他才缓缓开口道：“二十年的人脉，对地方势力的影响力……这些确实还有些用处，但是，四成矿权？”他微微摇了摇头笑道：“我们并不像美国人那样，只盯着地下的那点石头。”
莫卡萨一愣，心底升起一股寒意：“那你们想要什么？”
“暂时，我们称之为‘合作’。”“仲裁者”向前走了一小步，沉声说道：“我们可以提供你需要的东西，精准的情报，美国人及其走狗的动向；必要的装备，让你的人不再用烧火棍去对抗m4；还有……清除特定目标的‘专业服务’；我们会帮你重新站稳脚跟，甚至，让你在一定程度上，找回你失去的权力。”
“条件？”莫卡萨的声音干涩，他知道重点要来了。
“条件就是，”“仲裁者”淡淡地说道：“在未来的某个时刻，当我们需要时，坎杜格必须成为我们最可靠的‘朋友’，无条件的支持，全方位的配合，具体做什么，到时候自然会通知你。”
他语气友好地笑道：“把这看作是一项长期投资，将军，我们看中的，是您未来可能发挥的……‘潜力’。”
莫卡萨感到一阵眩晕，这比直接索要矿产更可怕，这是一个无底的承诺，是将自己和国家未来完全绑上一个未知的战车。
他看了一眼阿金，阿金眉头紧锁，眼神里充满了警告，但当他想起“豹宫”里的屈辱，想起美国矿业卡车的轰鸣，一股破罐子破摔的狠劲涌了上来。
他死死盯着“仲裁者”那毫无表情的面具，牙齿咬得咯咯作响，最终从喉咙深处挤出一个字：“好！”
这一刻，他仿佛听到命运齿轮咔嚓转动的声响，不知是通向生路，还是更深的地狱。
深瞳驻地。
主屏幕上分割着数个画面：中间是“仲裁者”面具视角传回的实时影像——莫卡萨那张因绝望和野心而扭曲的脸占满了大半屏幕；右侧是坎杜格的电子地图，标注着美军据点、矿区位置和部落势力范围；左侧则滚动着“牧马人”系统对莫卡萨语音的情绪分析数据——【焦虑值92%】【决断倾向78%】【信任度（对深瞳）31%】。
年轻的战术分析官林站在严飞侧后方，目光快速扫过数据流，低声道：“目标情绪阈值已突破临界点，求生欲压倒理性判断，他抓住了我们抛出的‘稻草’，比预期抓得更紧。”
严飞如同冰雕般站立，只有指尖在控制台边缘无意识地轻轻敲击，发出几不可闻的嗒嗒声，他听着音频里莫卡萨那带着孤注一掷的咆哮——“我不是傀儡！”，眼神没有丝毫波动。
“‘扫帚’已经就位。”严飞缓缓开口说道：“让他先去清扫美国人留下的污渍，安抚那些还在观望的地方鬣狗，他残存的那点威望和对他‘莫卡萨’这个名字的惯性恐惧，能让我们省去不少建立初步控制的麻烦。”
他没有继续说下去，但林已经清晰地看到了后续的棋路，一旦莫卡萨利用价值被榨干，或者表现出任何不安分的苗头，这枚棋子就会像用过的手套一样被丢弃。
甚至，一个曾经拒绝过“深瞳”、又背叛过美国、最终仍被“深瞳”清理掉的莫卡萨，其下场本身，就是对其他潜在合作者最有力的警示——顺昌逆亡，绝无例外。
“给‘仲裁者’更新指令，”严飞命令道：“资源投放控制在c级，提供足够他制造混乱、给美国人添堵的弹药，但别让他真的能威胁到我们的长期布局，把握好火候，既要让这锅汤滚起来，又不能让它溢出来烫着手。”
“明白，会让他成为美国人枕头下的一根刺，但不至于让他们跳起来掀翻棋盘。”林迅速记录并理解。
“另外，”严飞的目光扫过屏幕上莫卡萨那贪婪而又惶恐的脸，淡淡说道：“启动‘园丁’计划，物色新的种子，要更干净、更听话、背景更简单的，莫卡萨这棵老树，根须已经烂了，还带着不必要的刺。”
“已经在筛选名单，”林调出另一份档案，沉声说道：“有几个潜在目标，包括巴索图政府内部几个不得志的少壮派军官，以及东部几个对现状不满的部落酋长子嗣，他们更年轻，欲望更直接，也更容易……塑造。”
.............................
“豹宫”地下深处。
莫卡萨将军坐在主位，不再是那个蜷缩在奢华办公室里的困兽，尽管眼袋深重，但他浑浊的眼睛里却燃烧着一种近乎疯狂的光，那是绝境中被逼出的、混杂着复仇欲望和权力饥渴的火焰。
卫队长阿金立在他身侧，目光扫过桌边另外几张面孔——这些都是阿金靠着旧日情分和“深瞳”暗中输送的、足以让人眼红的金条和武器，才从坎杜格各个角落重新召集起来的“老朋友”。
有来自北部山区、脸上带着狰狞刀疤、以凶悍闻名的军阀马康达；有掌控着南部几条关键走私路线的部落长老奥卢，他浑浊的眼睛里闪烁着精明的算计；还有曾是地方驻军指挥官、因不满巴索图清洗而被边缘化的贾布里上校，他坐得笔直，军人的刻板依旧，但紧抿的嘴角透露着压抑的愤怒。
“‘朋友们’，‘阴影中的朋友’送来了他们的‘礼物’。”阿金将一个轻薄的平板电脑推到桌子中央，屏幕亮起，显示出高精度的卫星地图和一行行简洁的情报摘要。
屏幕上，一条蜿蜒的土路被清晰地标注出来，几个红点代表着车队的位置和预计时间。
“明天上午十点，巴索图会乘坐他的防弹奔驰，在两辆悍马和一个排兵力的护卫下，前往北部三号矿区‘视察’，安抚那里刚刚被他们强行镇压的工人。”
阿金的手指在地图上划出一条线，沉声说道：“这里，‘秃鹫峡谷’，是必经之路，两侧是高耸的岩壁，视野狭窄。”
马康达猛地前倾身体，刀疤在昏暗光线下扭曲着，他咧嘴露出满口黄牙，带着一股血腥气笑道：“总统先生！这简直是上帝……不，是魔鬼送来的机会！我的人熟悉那里的每一块石头！只要您点头，我就能把足够把那狗娘养的和他那些美国玩具一起送上西天的‘土特产’埋在路上！”
他粗壮的手掌重重拍在旁边一个墨绿色的长条箱上，箱盖敞开，里面是几具崭新的RpG-7火箭筒，冰冷的金属表面在灯光下泛着幽光。
“看看这些宝贝！比我们以前用的老掉牙玩意强多了！”马康达自信地笑道。
长老奥卢慢悠悠地捋着自己花白的胡子，嗓音沙哑道：“动静会不会太大？美国人要是追查起来……”
“追查？”莫卡萨猛地打断他，站起身，双手撑在桌面上，身体微微前倾，目光死死盯住奥卢，怒吼道：“他们什么时候停止过追查我了？我现在活着，不是因为他们仁慈，而是因为他们还没找到最省事的办法让我消失！”
他的视线扫过所有人，冷声说道：“我们要做的，不仅仅是干掉巴索图！我们要让所有人，让坎杜格每一个还在观望的人，让那些以为抱上美国大腿就能高枕无忧的蠢货都看清楚！巴索图保护不了他们，美国人也不行！”
他深吸一口气，转向阿金，冷声命令道：“阿金，你亲自带队！带上我们最可靠的人，配合马康达，我不要活口，我要一场表演，一场血腥的表演！我要你们用巴索图的血，用他那些护卫的血，在那烧焦的悍马残骸上，给我写下——‘莫卡萨总统，回来了！’”
“是！将军！”阿金眼中那丝嗜血的寒光骤然亮起，他挺直胸膛，右手握拳重重捶在左胸伤口附近，发出一声闷响，仿佛感觉不到疼痛，压抑已久的怒火与杀戮的欲望，在这一刻找到了宣泄的出口。
密室中，一股混合着野心、仇恨和暴戾气息的毒药，已然淬炼完成，只待明日，在“秃鹫峡谷”绽放出致命的獠牙。
坎杜格北部，被称为“秃鹫峡谷”的干涸河床上，热浪扭曲着空气，一支由两辆敞篷悍马和一辆黑色防弹奔驰组成的车队，卷着漫天尘土缓缓前行。
奔驰车内，巴索图靠在凉爽的真皮座椅上，志得意满；他刚刚在北部矿区完成了一场“亲民”表演，对着被迫聚集起来的矿工们许诺了更好的生活条件——当然，前提是他们必须停止“无理取闹”，安心为“新坎杜格”开采宝贵的钽矿，他盘算着如何向他的美国主子杰克逊汇报这次成功的“维稳”行动，或许能争取到更多援助。
开路的悍马上，年轻的护卫排长卡洛斯，一位被紧急派驻坎杜格的美军士官，正透过墨镜警惕地扫视着两侧高耸的、布满风化岩石的峡谷崖壁，这地形让他本能地感到不安。
“保持警惕，注意两侧制高点。”他对着无线电提醒车队，然而，他的声音刚落——
“轰！！！”
震耳欲聋的爆炸猛然从车队前方传来！巨大的冲击波将开路的第一辆悍马直接掀翻，化作一团燃烧的铁棺材！破碎的金属和人体部件四散飞溅！
几乎在同一瞬间！
“轰！！！”第二声爆炸紧挨着第二辆悍马响起，这辆车也被炸得支离破碎！
“敌袭！倒车！快倒车！”卡洛斯在第二辆悍马的副驾驶座上声嘶力竭地大吼，他的耳朵嗡嗡作响，眼前一片模糊。
然而，灾难才刚刚开始。
“咻——轰！”“咻——轰！”
两发火箭弹拖着死亡的尾焰，从两侧崖壁上早已预设好的发射点精准射出，如同长了眼睛般，一枚击中奔驰车的引擎盖，另一枚则在其侧后方爆炸，彻底堵死了退路！防弹奔驰虽然未被彻底摧毁，但引擎熄火，车身严重变形，浓烟滚滚。
“哒哒哒哒……”“砰！砰！砰！”
密集的步枪子弹和精准的狙击枪点射，如同冰雹般从两侧崖壁的岩石后方倾泻而下，瞬间覆盖了整个车队残骸，子弹主要瞄准了悍马上的机枪手和试图组织抵抗的士兵。
“机枪手倒下！”
“排长！我们被压制了！”
“寻找掩护！该死的，寻找掩护！”
卡洛斯翻滚着跳下燃烧的悍马残骸，手臂被弹片划开一道深口子，鲜血直流；他依靠着轮胎残骸，徒劳地举枪还击，但根本看不到明确的敌人，只有子弹从四面八方射来；他看到一个试图操作无线电呼叫支援的士兵，刚拿起话筒，脑袋就像西瓜一样爆开。
战斗——或者说屠杀——在十分钟内就接近了尾声，护卫排伤亡超过三分之二，幸存者也被完全压制，失去了有组织的抵抗能力。
袭击者如同鬼魅般始终没有完全现身，只有几个模糊的身影在硝烟中快速移动，检查着战果。
在奔驰车旁，脸上涂着厚重油彩的阿金，冷冷地看着车内惊恐万状、额头流血但显然只是轻伤的巴索图，他没有补枪，只是对旁边的马康达使了个眼色。
马康达狞笑着，从一个阵亡士兵身上扯下一块相对干净的布条，蘸着地上尚未凝固的鲜血，走到那辆被火箭弹炸毁的、属于卡洛斯的悍马残骸旁，用歪歪扭扭、却极具冲击力的字体，在焦黑的金属上写下了那句预定的标语。
“欢迎莫卡萨总统归来！”
做完这一切，阿金打了个手势，袭击者们迅速收集了部分完好的美制武器和弹药，如同他们出现时一样，悄无声息地消失在峡谷错综复杂的岩缝和洞穴之中，只留下燃烧的车辆、遍布的尸体和那触目惊心的血字。
几乎在峡谷枪声停歇的同时，卡巴尼及周边地区的“信息战”已经打响。
在旧城区一家烟雾缭绕、收音机信号嘈杂的破旧茶馆里，老板“意外”接收到一个功率强大的非法电台信号，一个充满煽动性的声音激昂地播报：“捷报！捷报！忠诚于莫卡萨总统的勇士，在秃鹫峡谷全歼叛徒巴索图的护卫队！巴索图本人仓皇逃窜，险些丧命！美国人的武器救不了他！”
在某个秘密集会上，用加密手机接收到的、画面摇晃但关键内容清晰可见的视频开始传播——燃烧的美制悍马、尸体、以及那血淋淋的标语特写。
旁白者用当地语言低沉地说：“看吧！谁才是坎杜格真正的主人？谁才能带领我们赶走外国掠夺者？”
就连一些对巴索图统治早已不满的地方小头目，也收到了匿名的信息包裹，里面是高清的战场照片和一份简短的“情况说明”，强调莫卡萨依然拥有强大的、能够精准打击敌人的力量。
这些经过精心剪辑和炮制的信息，如同投入干柴堆的火星，在那些对现状不满、怀念旧日（或仅仅是厌恶巴索图和美国人）的民众、部落和底层士兵中迅速点燃，形成了燎原之势。
“莫卡萨总统回来了！”
“美国人保护不了巴索图！”
“我们有机会把强盗赶出去！”
类似的言论开始在小巷、市场和秘密聚会中流传，恐惧的种子被种下，反抗的情绪在滋生，巴索图政权的脆弱性，在这场血腥的公路伏击和紧随其后的舆论风暴中，被暴露无遗。
临时美军基地，“战争迷雾”行动中心。
巨大的电子屏幕上，代表敌对活动的红色标记像恶疮一样在坎杜格地图上不断涌现、闪烁，空气中弥漫着咖啡因和压抑的愤怒。
顾问杰克逊站在指挥台前，指关节因用力握着刚刚收到的战报而发白；照片上，是那辆被烧毁、涂着血字的悍马残骸特写，他面前的加密通讯屏幕上，国防部长巴索图那张因恐惧和愤怒而扭曲的脸正在疯狂咆哮。
“杰克逊！你看到了吗？他们差点杀了我！就在我的国土上！”巴索图唾沫星子几乎要透过屏幕喷过来。
“增兵！立刻！我要你们最先进的无人机，把莫卡萨和他那些躲在影子里的臭虫全部炸成灰！现在！马上！”
杰克逊深吸一口气，强压下把通讯器砸碎的冲动，他身后的情报官米勒少校对他微微摇头，示意冷静。
“部长先生，”杰克逊冷静地说道：“我们看到了，袭击者的手段非常专业，撤退干净利落，没有留下任何可供追踪的生物学证据或电子信号，这不像是一般的地方武装。”
“我不管他们是什么！我要他们死！”巴索图捶打着桌子。
“盲目增兵和轰炸解决不了问题！”杰克逊终于忍不住提高音量说道：“坎杜格不是沙漠靶场！这里每个部落都有自己的算盘，每个村子都可能藏着同情莫卡萨的人！大规模军事行动只会把更多摇摆不定的人推向他们那边！我们需要的是精准的情报，是切除肿瘤，而不是用火焰喷射器烧掉整个病房！你明白吗？”
他顿了顿，压低声音，带着一丝警告：“而且，华盛顿的耐心不是无限的，国会每天都在质问我们在坎杜格的开销和伤亡名单！”
巴索图似乎被最后一句话噎住了，但眼中的疯狂未减。
更让杰克逊心烦意乱的是，随后几天，坏消息接踵而至，如同精心策划的连环拳。