绿叶季末的柔和阳光照着营地。正午刚过，狩猎队正往回走，每只猫嘴里都叼着猎物。黄牙和奔爪跋涉到沼泽地里采集药草，此刻也正钻过黑莓灌木，回到营地。
他们把采回的成捆药草放进巫医巢穴之后，黄牙说：“我去把这些收拾好。你去看看小鸟，给她拿些湿苔藓去。”
“好的，黄牙。”奔爪匆匆而去。
黄牙叹息一声。两个月前，蜥蜴牙去了星族。现在，小鸟非常虚弱。黄牙担心，她很快就将不得不和这位老朋友永别。
她刚刚开始分拣药草，就听到巢穴外面有脚步声。缠爪用三条腿跳着走进来。
“你怎么啦？”黄牙问。
“我被抓伤了。”缠爪转过身，让黄牙看她后臀上一道很大的爪印。
“这是怎么回事？”黄牙惊愕地问，以为领地上有狐狸。
“我和断爪练习了一个战斗动作。”缠爪解释说，听上去若无其事。
黄牙惊恐地凝视着年轻母猫：“你们不应该把爪尖伸出来！你们知道的！”
“是呀。但断爪说，如果有真正会受伤的威胁，我们会练得更好！”缠爪眼中闪出对同巢猫的钦佩。
“你成为更好的战士了吗？”黄牙冷冷地问。
“下次会！”缠爪发誓说。
黄牙让缠爪把伤口舔干净，然后从库存药草中拿来一些金盏花。她把金盏花叶子敷在缠爪的伤口上，对她说：“保持伤口干燥，至少休息一天。别再伸出爪尖打仗，我不管断爪怎么说。我采集药草不是用来治疗鼠脑子学徒的！”
黄牙能看出，缠爪根本没把她的警告听进去。“我回训练地去了。”缠爪跳着离开，还说，“我想看断爪打鹿爪。”
黄牙收拾好药草之后，走进空地，看到夜皮正在新鲜猎物堆边。她走到他身边，问：“你知道学徒们在伸出爪尖打仗吗？”
夜皮点点头，看上去一如从前那样疲惫。
“你应该阻止他们。”黄牙警告道，“缠爪这次没事。但这样下去，有一天真会出事的。”
“唉，你最清楚断爪不会听我的。”夜皮语气中充满出乎意料的苦涩。然后，他抽抽耳朵，仿佛要赶走一只苍蝇似的。“抱歉，我总是这么累，脾气也不好。”他补充说，话音未落就咳嗽起来。
“我会派奔爪出去找更多的蜂蜜给你润喉。你咳嗽这么厉害，喉咙一定很痛。”黄牙同情地说。
“最多再过两个月，我就不用再操心老师的事情了。”夜皮嘟囔道，“我已经等不及了。”
“你比其他任何猫都做得好。”黄牙肯定地说。不过，她心里却在想，为了保存力气，夜皮应该少履行一些职责。
我说得没错，他不适合做断爪的老师。如果杉星当初听我的就好了！
肚子里的一阵刺痛感让黄牙惊醒过来。为了不打扰在窝里熟睡的奔爪，她小心翼翼地爬起来，跌跌撞撞地走进空地。杉星巢穴里传出长长的呻吟声。黄牙往橡树根下看去，看到杉星正在窝里乱滚，他的四肢痛苦地扭曲着。
“杉星，你怎么啦？”她小声问。
杉星没有回答，只是又呻吟一声。黄牙看出他已经不是很清醒了。她钻进巢穴，让自己感觉到他的痛苦，以便对他进行检查。她正用脚掌抚过杉星肚子时，感觉到另一只猫正站在巢穴入口处。她回过头，看到是残皮。他的眼睛在星光中闪着微光。
“怎么啦？我听到呻吟声。”
“杉星病得很严重。”黄牙说，“我不确定我能不能帮上他。”
残皮点点头。“我知道你会尽最大努力。”他对她说。他的声音中破天荒地没有敌意。
又一阵剧痛袭来，杉星弓起背。他眨眨眼睛，然后把目光落到残皮身上。“这是我的最后一条命！”他喘着气说，“星族在召唤我。残皮，带领好我的族群。”他吃力地喘着气，身体再次扭曲。
黄牙看着杉星起伏的胸口，知道她或者其他任何巫医现在都无能为力了。杉星继续挣扎了一会儿，黄牙感觉这段时间就像很多个季节一样漫长。然后，杉星瘫软下来，倒在苔藓中。生命之光从他眼中渐渐消失。
黄牙蹲伏在他身旁，悲痛得天旋地转。她爱这位冷静英明的族长，相信他能照顾好自己的族群。但她没料到，他这么快就失去了第九条命；没有久治不愈的疾病，没有感染的伤口，甚至没有长老通常都有的孱弱。不管是什么要了他的命，他都死得很快，没受多少苦。也许这才是他们最值得庆幸的。
残皮低下头，向逝去的族长表达哀思。然后，他抬起头，对黄牙说：“我必须召集族群。今晚我们就去月亮石，请星族赐予我九条命，好吗？”
黄牙惊愕地盯着他。杉星的遗体余温尚存呢！“如果……如果你希望的话。”她结结巴巴地说。
“我非常希望。”残皮宣布说，“但先让我告诉族猫。”
黄牙跟着他走出巢穴。残皮跳到族群石上，抬高声音喊道：“所有年龄够大、能自行狩猎的猫，到族群石下参加族会！”
影族猫们睡眼蒙眬地从各自巢穴里走出来，迷惑不解地默默聚集到族群石周围。残皮一直等到全部族猫到齐。
“杉星已经失去第九条命。”他宣布说，“现在，他和星族在一起，成为影族祖先光芒中的伟大武士。”
族群石下一片惊愕，鸦雀无声。
断爪打破沉默：“残星！残星！”
没有其他猫和他一起喊。有那么一会儿，残皮看上去非常自豪。然后，他低头看着自己的儿子。“暂时别那样叫我。”他警告说，“我要到月亮石得到星族赐予的九条命之后，才能拥有那个称号。”他看着黄牙，补充道：“我立即去那里。你们其他猫为杉星守灵。”
鹿跳和鸦尾走进族长巢穴，将杉星的遗体抬进空地。黄牙看到族猫们依次上前表达哀思。
黄毛异常悲痛地埋头站在杉星遗体边。“谢谢你，杉星。”她低声说，“谢谢你给我机会成为武士。”
石头走上前来，站到她身旁，安慰地舔舔她的耳朵。“我也谢谢你，杉星。”他补充道，“你的慷慨改变了我们的生活。我们永远不会忘记你。”
残皮已经在营地入口等着。黄牙刚刚走到他身边，他就跑了出去，飞奔向前，强健的肌肉在他身上泛起涟漪。黄牙吃力地跟在他后面。过去了这么久，再次单独和残皮在一起，她心里非常紧张。但他只字未提过去发生的事。
相反，她和他并肩往前跑时，他说：“我等了很久才等到今天。我会让影族前所未有地强大！”
黄牙喘着气，无力回答。
他们穿越风族领地时，没有遇到任何风族武士。天边出现一道鱼肚白时，他们到达了高石山。残存的月光刚刚能够照到月亮石。
黄牙和残皮没有停下脚步缓一口气，便冲进黑暗的母亲嘴。虎斑武士甚至急得顾不上等黄牙。当她赶到月亮石洞时，残皮已经坐在地上，敬畏地凝视着微光闪动的月亮石。“现在轮到我了。”他低声说道。
“趴下，将鼻子贴紧月亮石。”黄牙指点道，并用尾巴示意，“闭上眼睛，星族会召唤你的。记住，”她又补充说，“你不能向任何猫说起你将会遇到的事。除了我，如果你有什么事需要和我讨论的话。”
残皮匆匆向她点点头，伸过鼻子贴到月亮石上。黄牙在他身边坐下来，石头的寒意沁入她的骨头。不久之后，她睁开眼睛，发现自己正在她曾遇见银焰的那块沼泽地里。现在，这里薄雾袅袅，她听到雾中传来鸟叫声，还有潺潺流水声。
残皮正站在她身旁。薄雾开始散去，猫儿们出现在残皮四周，一共九只。杉星在最前面。黄牙认出了蜥蜴牙和圣须，其他的她都不认识。不过，她前几次造访星族时，曾从远处看到过他们。
星族猫聚集到残皮身边时，黄牙听到有谁在叫自己的名字。“黄牙！黄牙，到这边来！”
她向一道可以俯瞰沼泽地的石崖跑去，那里有一片松树林。她惊恐地看到，鼹鼠皮正在那里等着她。
“时间就要到了！”他嘶声说道，“黑暗就在前方！当心脚掌带血的猫！”
黄牙让满腔的怒火驱散心头的恐惧。“滚开！”她厉声说，“如果你不能告诉我更多的详情，这个预言有什么用？”
鼹鼠皮向她凑近一些。“真相就在你心中。”他嘶吼道，“你不能再视而不见了。”
黄牙绷紧肌肉，向黑猫扑去，仿佛那是一只猎物。但她的脚掌重重落在地上，爪子没有插入鼹鼠皮的身体，而是插入泥土中。一团薄雾遮住她的眼睛。薄雾重新散去后，鼹鼠皮已经消失不见。
黄牙转过身，看到那圈星族武士仍然围在残皮身边。她穿过沼泽地，走到他们身边时，看到九只猫中的最后一只走上前去，和新的影族族长说话。这是一只优雅的母猫，奶棕色皮毛，言谈举止俨然一名族长。
她用她那双明亮的绿眼睛打量着残皮，说：“我是黎明星。很多个季节以前，我是影族族长。我赐予你一条命，希望你将影族放在高于一切的位置。森林里有四个族群，但影族将永远是最强大的。” 她用鼻子触碰残皮的鼻子。他缩了缩，身体微微晃动，仿佛接受第九条命的痛苦已经变得难以承受。 当黎明星退回到九只猫构成的圆圈之后，所有星族武士仰起头，发出一声胜利的号叫。叫声响彻沼泽地，直冲灿烂星空。 “残星！残星！” 黄牙惊醒过来，冷得发抖。残星也醒了，正迈着有力的步伐在石洞里踱步。苍白的曙光从洞顶的小洞中照进来。他宣布说：“我有九条命了！我是残星，影族族长！” 残星和黄牙回到营地后，黄牙要履行的第一个职责，就是和长老们一起，将前族长的遗体送出去埋葬。她说出悼词时，抬头仰望群星，好想知道哪一颗是杉星，此刻他是否正俯瞰着他们。 “愿星族照亮你的路。”说罢，她又低声补充道，“亲爱的朋友，愿你璀璨明亮，守护你的族群。” 当她和长老们回到营地时，夜幕已经降临。残星正站在族群石上，其他族猫聚集在他周围。 奔爪冲到黄牙身边。“残星要指定新任副族长了！”他说。 残星的目光从族猫们身上扫过。“我面对星族说出这些话，”他宣布说。“我们祖先的英灵可以听到并批准我的选择。”他的目光再次扫过空地。黄牙不知道他是否在故意制造紧张气氛。“狐心，”残星最后终于说，“你愿意辅佐我，成为我的副族长吗？” 狐心两眼放光，点点头说：“残星，我愿意。” 猫群中响起议论声，不全是赞同声。“我就知道他们两个之间有事！”亮花惊叫道。 “伟大的星族啊，她这下更讨厌了！”琥珀叶嘟囔道。 “狐心！狐心！”族猫们顺从地呼喊着狐心的名字，议论声被渐渐淹没。残星低下头。 如果换成我，我会选择任何其他猫， 黄牙一边想一边跟着大家喊起来。 但这由不得我。我将不得不接受。 叫喊声停息之后，黄牙听到鹿爪对断爪说：“哇，你爸爸是影族族长！” “对。”断爪尖声说，“我敢打赌，他一定希望我已经是武士，那样我就可以成为他的副族长了！” “我不这样想。”缠爪尖刻地反驳道。 断爪的毛直立起来。蕨荫用尾巴尖拍拍他的肩膀，说：“如果你像现在这样训练，不久就能成为武士。” 奔爪轻轻推了黄牙一下，黄牙分神了。“小鸟说她头痛。”他报告说，用耳朵指指长老站着的地方，“我应该给她一些什么帮她入睡吗？” “我来吧。”黄牙回答说，“到我巢穴去，小鸟。” 回到自己巢穴后，黄牙从库存药草中拿出罂粟籽，仔细地将其中一粒分成两半。当小鸟舔食罂粟籽时，她警告说：“这应该够了。这些种子药效很强。” 小鸟叹息一声：“最近的梦总是让我担忧，我都不想闭眼睛了。” 黄牙将口鼻贴到长老肩膀上。“那我请星族让你做平安的梦。” 小鸟梦到血与火了吗？噢，星族啊，如果你们有什么噩 兆，传递给我吧！不要让我的族猫们吓得不敢睡觉！ 黄牙正在清理巫医巢穴入口处的一堆落叶。突然，她听到残星召集族猫的叫声。她抬起头，看到他正站在族群石上，冷风吹乱他的毛发。杉星已经去世大约两个月了。残星让族猫们继续做他们一直在做的事，狩猎、训练，像母亲保护幼崽一样保卫边界。他已经赢得族猫们的赞许。 奔爪正在巢穴里忙着数刺柏果。黄牙叫上他，走进空地。亮花和蕨足从武士巢穴出来，琥珀叶、雪暴翅和蛙尾跟着走出来。黄毛和石头一起从荆棘通道匆匆走进空地，在黄牙身边坐下，友好地向她点点头。其他学徒和老师从新鲜猎物堆边跑过来。长老们出现在自己巢穴入口。 残星低头看着他们。“我为我的族群自豪。”他开口道，“你们是我作为族长能够期望拥有的一切。有你们这样的武士，我能打赢任何一场战斗！今天将有一名新武士诞生。断爪，上前来。” 当断爪大步上前，站到族群石下时，猫群中发出一阵惊叹声。黄牙和族猫们一样惊讶。他才成为学徒五个月！ “残星，”夜皮走上前说，“断爪还没完成最后的测评。” 断爪狂怒地瞪了老师一眼。残星则不屑地摆摆尾巴，宣布说：“我看着一只猫时，就知道他是否已经准备好，可以成为武士了。”他从族群石上跳下来，面对断爪。“我，残星，”他继续道，“恳请武士祖先俯瞰这名学徒。他已经努力训练，理解了你们崇高的守则，我将他作为武士推荐给你们。断爪，你将信守武士守则，保护和保卫影族，甚至不惜以生命为代价。你能发誓吗？” 断爪自负地挺起胸脯，回答说：“我发誓。” “那么，我借助星族的力量，”残星继续说，“赐予你武士名号。从此刻起，你将被称为断尾——但别让大家将此看成软弱的标志。你是我见过的最强壮的猫之一。我期待着与你并肩战斗！星族欣赏你的勇气和战斗本领。我们欢迎你正式成为影族武士。”他将口鼻放在断尾头上，断尾舔舔他的肩膀。 “断尾！断尾！”族猫们呼喊着新武士的名字。但黄牙可以看出，有些族猫并不高兴。尽管武士们都赞许地喊着断尾的名字，但与他同龄的学徒们却面面相觑，眼中既有惊愕也有愤怒。黄牙离鹿爪很近，听到他说：“这太不公平了！就因为他爸爸是族长！” “我还是武士时，从来不会发生这样的事。”拱眼坐在长老巢穴前说，“接下来会怎样？幼崽也命名武士？” 断尾站在空地中间，得意地聆听着族猫们的欢呼声。当黄牙更仔细地打量他时，一阵强烈的恐惧感掠过她全身。他的腿上血迹斑斑，深棕色皮毛是湿的，呈现出黑色。她旁边的空气搅动起来，一个声音低语道：“当心脚掌带血的猫……” 黄牙旋即转身，寻找鼹鼠皮，但她只看到自己的族猫们。他们仍旧在看着新武士。她从猫群中挤过去，走到断尾身边。“你没事吧？”她小声问，“你皮毛上的是血吗？” 断尾面露惊讶之色：“不，是水。我在沼泽地里追一只蜥蜴时打湿的。就这样。” 黄牙顿觉安慰。现在她就在断尾身旁，可以闻到他的皮毛，她意识到，是沼泽里的泥煤水将他的腿染黑的。 一切都很好。鼹鼠皮，离我远点，把你那个愚蠢的预言也带走！ 其他猫走上前来祝贺她儿子。她向后退开。 “随时欢迎你加入我率领的队伍。”黑脚说。 “还有我的。”坚果须补充说，“你能再把那个巧妙的先抓后跳战斗动作做给我看看吗？我看到你做过，但我没有完全掌握要领。” “没问题。”断尾点点头，高兴得两眼放光。 石头走过去，友好地在他肩膀上拍了一掌。“我期待着和你一起追狐狸。”他对断尾说。 新武士也还给石头一掌，力道大得让他踉跄起来。“我们要把它们撕成碎片。”断尾赞同道。 然后，狐心从猫群中挤过去。“祝贺你，断尾。”她亲切地说，“影族需要你这样厉害的年轻武士。” 她认为自己已经是族长了吗？ 黄牙纳闷地想，副族长趾高气扬的语气让她心中冒火。 然后，她意识到残星正站在她身边。“我儿子前途无量。”他伏在她耳边说，“他是我的一切希望。”他又挑衅地看着黄牙，仿佛看她是否敢说断尾也是她的儿子。 我不和你玩这个游戏。我知道，我已经放弃了对他曾经拥有的一切权利。 黄牙礼貌地向这只曾经对她来说意味着一切的猫点点头。“我相信，他在影族前途光明。”她说。