“甚好！”
刘备对文丑更为器重。
“那便给你三千兵力，前去平定济南。”
刘备当场调配三千兵马交付文丑。
“定不负所托！”
文丑未再多言，领军直取济南。
“子龙，重任在肩。”
刘备目光转向赵云。
“但凭主公差遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
赵云坦然应答，静候指令。
刘备满意地点点头：“齐国之南，即为兖州泰山郡。”
那里的泰山军与黄巾军，分别由臧霸和司马俱统领。
“子龙前往齐国时，须提防臧霸与司马俱。”
刘备提醒赵云注意这支势力。
“主公宽心，若有敌来，我必尽数剿灭。”
赵云领命，率三千精兵，迅速出发。
“尚余平原……”
刘备沉思片刻。
殿内颜良、张绣、田楷三位将领急切而起。
纷纷请缨攻取平原郡。
“主公，臣愿以三千兵力取平原。”
颜良话音刚落，张绣立刻说道：“主公，臣只需两千人马！”
紧接着，田楷更显豪迈：
“主公，臣单骑入平原，兵不血刃，便可得此郡！”
众人皆惊。
齐刷刷望向田楷。
唯有刘备心中暗喜。
他深知田楷当年为公孙瓒效力时，于平原一带威名赫赫。
如今田楷主动请缨，自是有十足把握。
“好！”
刘备准许田楷出征平原郡。
田楷领命离去。
“颜良、张绣！”
“末将在！”
二人拱手齐声回应。
刘备对两位将领说道：“你们率本部兵马驻扎据县，随时准备接应各方将士，不得延误。”
二人领命而去。
……
刘备派遣使者以朝廷名义平定青州各郡时，曹操已从青州返回兖州，并趁机占据了空缺的兖州牧之位。由于刘岱身亡，兖州群龙无首，当地的士族和豪强一致推举曹操担任此职。这一变故迅速传至青州，而此时刘备早已平定了青州全境，重新安排了郡守和县令等人选。
刚归降的许攸立刻求见刘备：“主公为何不趁曹操立足未稳之时，发兵南下夺取兖州？”
他没想到刘备却摇头否决了他的建议。就在许攸认为刘备与袁绍一样优柔寡断时，刘备的话让他惊愕不已。
“兖州的局势自有他人搅动，等到曹操陷入困境、丢城失地时，便是我们出击的最佳时机。”
自刘备起兵讨伐袁绍以来，便已暗中谋划兖州之事。如今曹操坐拥兖州，刘备却丝毫不慌张。
许攸听后，震撼得无言以对。
时间飞逝，转眼到了深秋初冬。刘备计划在大雪封路前返回冀州，因此需要在此之前确定青州的留守人选。经过一番商议……
刘备妥善安排了青州事务后，委派张合、田楷、张绣、颜良、太史慈五员大将镇守，同时令荀谌辅佐参谋。其他随行人员则随他返回冀州。
当刘备抵达冀州魏郡邺城时，初雪悄然飘落，似在迎接他的归来。百姓自发夹道欢迎，齐声道贺：“恭迎皇叔回朝！”冀州民众深受官学与屯田政策之利，期盼刘备长久治理此地，使家家有田可耕，子弟有书可读。
州牧府内，刘晔禀报称邺城宫室即将竣工，随时可迎接陛下入住。刘备闻讯精神振奋，不顾旅途劳顿，即刻前往拜见刘协。此时皇甫嵩已完成帝师职责，与刘备彼此颔首示意。
“陛下，近日我将择定吉日，请陛下迁居邺宫。”刘备说道。
刘协回应道：“皇叔费心了，这是喜事。不过朕还有一事欲与皇叔商讨……”
刘备听闻刘协有要事相商，忙道：“陛下请说。”
刘协转向身旁的帝师皇甫嵩。
“此事还是请老将军向陛下详述。”刘协示意皇甫嵩与刘备商议。
皇甫嵩对刘备说道：“玄德，此事……”
不到半炷香的时间，皇甫嵩便将事情详细告知刘备。
听完后，刘备眉头紧锁。
“先前修建皇宫已耗资巨大，冀州短期内恐难以筹措更多资金。”
“然而老将军提及之事刻不容缓，不得不尽快解决。”
此时刘备左右为难，因为皇甫嵩所言正是关于此次青州战事中阵亡将士抚恤金的问题。
作为朝廷，必须迅速作出回应，以避免烈属寒心。
“玄德，可否请甄家协助？”
皇甫嵩之意显而易见，即请求商贾出资暂渡难关。
“老将军，邺城皇宫的资金、人力均由甄家提供。”
刘备解释道，他明白过度压榨会引起反弹。
大殿内随即陷入沉默。
“陛下，容我些许时日。”
“抚恤金一事，我定会设法筹齐。”
刘备深知民心的重要性，若抚恤金问题无法妥善解决，其后果将更为棘手。
“皇叔劳苦功高。”
刘协无奈颔首，自知身为皇帝却无实权。
当晚，刘备返回州牧府，反复思索，仍无良策。
“报！主公！”
“前南阳太守孙坚率军自南阳南下江东。”
“与刘表交战后，孙坚成功突围至江东豫章郡。”
“如今，他以扬州刺史的身份，着手攻取江东各郡。”
探子带来这番话时，刘备颇感惊讶。
“刘表未能阻止孙坚？”
“真是力所不及啊！”刘备感慨。
他原计划借助朝廷之力封孙坚为扬州刺史，引发刘表和孙坚的冲突，期望双方两败俱伤。没想到刘表竟无力阻挡孙坚，使其逃至豫章郡。
“好在袁术已退回淮南。”
“这样一来，江东可能会陷入混乱。”
刘备叹息一声，遣退探子，又思索起抚恤事宜，渐渐困意袭来，便在大殿中睡去。
梦里见到了靖王刘胜。
“老祖。”
刘备早已习惯梦到刘胜，自然行礼。
刘胜背对着他说：“玄德，孙坚尚未陨落。”
“这对未来的局势影响深远。”
刘备听后一怔。
孙坚的生死竟关系重大？
“老祖，这是为何？”
刘胜解释道：“孙坚持朝廷颁发的扬州刺史圣旨，正四处征伐，意图完全掌控江东。”
“若如此，将成为难以撼动的存在。”
刘备眉头紧锁，“袁术仍在淮南，恐不会坐视孙坚坐大。”
江东即扬州，共有六个郡。
淮南之地乃九江郡，隶属扬州。袁术怎会坐视孙坚崛起而不顾？刘胜叹息道：\"袁术才智有限，恐非孙坚之敌。\"原本孙坚追随袁术，但今孙坚身为扬州刺史，对袁术已无敬畏之心。双方于江东交战不可避免，刘胜更倾向孙坚取胜。刘备闻此，心生忧虑，问刘胜对策。刘胜安慰道：\"玄德无需惊慌。自古中原统一南方，未闻南方统一天下。\"北方资源丰富，南方难以抗衡。冀州乃称霸根基，先取北方，再图南方，胜负分明。玄德已占冀、青二州，实力雄厚，不必惧怕江东发展，即便再经千年，南方亦难追平北方之势。
刘备听闻老祖之言，心中稍安。