大明崇祯三年，八月初。
北直隶，张家湾。
时值酷暑，河水蒸腾的土腥气，夹杂着金属与燃油混合的诡异气息，在酷热中蒸腾弥漫。
运河两岸的垂柳都耷拉着叶子，如同枯萎的希望。
孙元化与王徵并骑而行，汗水湿透了官袍后背，但让他们心头如焚的，是那份奉旨“述职”的诏书。
措辞平静之下，帝王心术深如渊海，令人不寒而栗，让他们一路北上，如赴刑场。
尤其是孙元化。
他心中所思所想，始终离不开在紫禁城深处那位“死而复生”的君王。
天启皇帝朱由校，他的旧主，那位酷爱木工、曾让他孙元化得以一展西学所长的年轻天子，竟在“落水身亡”数年之后，于今年三月，以一种超越凡俗、几近神魔的姿态“重返”人间，并迫使亲弟崇祯禅让帝位！
此事在朝野间引发的震撼，不啻于一场天崩地裂。
流言纷纭，有言天启陛下当年是借落水遁世，潜修大道；有言是太祖显圣，授以秘法，重铸乾坤。
但无论哪种说法，都指向一个事实：归来的，已非昔日那个可以揣度的木匠皇帝，而是一位手段酷烈、心机深沉的“再世之君”。
登基伊始，这位“再世天启”便以雷霆万钧之势，将他孙元化的恩师、天主教护法徐光启，以及汤若望、罗雅谷等西洋传教士，以“邪教乱国”之名投入诏狱。
那道明发上谕，如一把寒光闪烁的铡刀，斩断了他——“保禄”修士，对旧主残存的最后一丝温情与期盼。
信仰与忠义，在他心中血肉模糊地撕扯，留下满目疮痍。
更让他夜不能寐的是，在巨大的恐惧和对教会的愚忠驱使下，他做了一件足以让他万劫不复的愚行——私自放走了被朝廷通缉的传教士班安德，任其逃往辽东，投奔了皇太极！
此乃资敌叛国的死罪！
怀着这滔天罪孽与无边恐惧，当他亲眼目睹张家湾码头的景象时，所有的思绪都被一种面对神只之力般的绝望感所淹没。
这……这便是“再世天启”陛下赖以重临天下的力量吗？
码头已化为巨大的战争堡垒。
数以万计身披深蓝赤红战袍的南山营将士，正以一种令人咋舌的效率与协调登船。
他们行动迅捷而沉静，数千人的队伍，除了军官短促有力的口令，和整齐划一的步履，竟毫无多余杂音。
他们的眼神锐利，神情专注，看不到寻常行伍的散漫或好奇，只有一种历经千锤百炼，对命令有着近乎本能的服从与执行，仿佛每一个个体都完美地融入了这部庞大战争机器，成为了一个精确咬合的齿轮。
孙元化的目光，凝固在那些士兵肩扛的火铳上。
作为登莱巡抚，他听过无数次过南山营在己巳之变中，如何以超越时代的战术和火力，在北京城下几乎全歼镶蓝旗，威震天下。
他深知，这些带着螺旋刻痕的铳管和铳口利刃，其精良程度，早已超越了他所能理解的西方最精湛的工艺。
皇帝陛下，根本不需要他孙元化那点引以为傲的仿制红夷炮的技术。
他的视线转向河滩，那里覆盖着帆布的数十门钢铁巨兽，以及那些发出闷雷般轰鸣、无需骡马便能驱动万钧重物的钢铁怪物，还有堆垒如山的、材质奇特的墨绿色金属箱……
这一切，都远超寻常“奇技淫巧”的范畴，这简直是非人力量！
是先帝……不，是这位“再世之君”从幽冥或仙界带回的、不属于人间的力量！
“王兄，”孙元化脸色惨淡，“陛下……已非凡人。我等……我等蝼蚁之技，岂能入陛下法眼？”
王徵脸色煞白，喉咙里像堵了棉花。
在这样绝对的力量面前，他们毕生钻研的学问，显得如此苍白无力，形同儿戏。
就在这时，一队南山营哨骑掠过，那冷酷的目光扫过他们，如同神只俯视蝼蚁，让孙元化周身冰冷。
他猛然意识到，陛下留他性命，召他入京，绝不可能是因为他还有什么技术价值。那会是因为什么？
是因为恩师徐光启在狱中的求情？
还是因为……陛下已经知晓了他私放班安德那桩足以噬咬他心肺的罪行，正要亲自清算？
这个念头如同毒蛇，噬咬着他的心脏。
两人心事重重地离开张家湾，越靠近北京，窒息般的紧张气氛就越让人难以承受！
官道已被管制，不时有背插赤旗、浑身汗湿的塘马疯狂抽打坐骑，嘶声力竭地喊着“紧急军报！阻路者死！”，风驰电掣般掠过，扬起漫天尘埃。
更有成群的黑甲锦衣卫缇骑，如同夜色中的蝙蝠，目光锐利如刀锋，沉默迅捷地穿梭，所过之处，连空气为之凝滞。
商旅行人纷纷避让，面露惊惧之色。
抵达北京外城时，他们目睹了更令人胆寒的一幕：各门守军增加了数倍不止，甲胄鲜明的兵士目光警惕，对进出人等的盘查严苛得令人发指。
城门洞旁新贴的告示墨迹犹新，上面赫然是通缉“邪教妖人”及“辽东细作”的画像，其中几张深目高鼻的西洋人面孔，如芒在背，刺痛着孙元化。
他甚至看到几个穿着类似西洋服饰的商人被凶神恶煞般的兵士粗暴地拽到一旁详细搜检，哭喊声在厉声呵斥声中淹没。
两人怀着满腹疑云，默默策马，穿过高大的城门，真正进入了北京城内。
与外间的肃杀相比，城内的气氛截然不同，却更让人心生寒意。
街市依旧，店铺大多也还开着，但无形的恐慌如瘟疫般蔓延。
行人大多来去匆匆，很少见到驻足闲谈的。货郎的叫卖声有气无力，眼神却不时警惕地扫视那些巡街而过的锦衣卫缇骑和南山营宪兵。
一种“山雨欲来风满楼”的压抑，沉甸甸地压迫着每个人的心头，也压在孙元化和王徵这两个刚刚抵达、对骤变局势一无所知的人身上。
“初阳兄，”王徵不由自主地压低嗓音，靠近孙元化，面色困惑不安，“这京城气氛何至于此？张家湾大军调动，路上信使如织，城门盘查如临深渊，莫非辽东或登莱出了惊天剧变？”
孙元化眉头深锁，他的心也同样被这巨大的疑问紧攫心神。
他离京日久，京城竟似恍如隔世。
皇帝紧急召他回来，难道真与这满城的紧张有关？
他们寻了处看起来僻静的客栈落脚。在堂中用些简单的饭食时，更是清晰地感受到了那种压抑下的暗潮汹涌。
邻桌几位看似常客的食客，正聚拢一处，声若蚊蚋地交谈着，面露惊疑之色。
孙元化与王徵情不自禁地侧耳倾听。
“听说了吗？东虏的黄台吉，亲自带着八旗主力，已经渡过鸭绿江了！朝鲜那边已是强弩之末！”
“岂止！登莱军报，海上来的倭寇舰队，桅樯如林！孙军门都被紧急召回来了！”
“乖乖，这是北虏东倭一齐发难，要亡我大明吗？”
“嘘！慎言！没看见锦衣卫吗？……不过，南山营精锐尽出，陛下坐镇中枢，定能克敌制胜！”
这些碎片化的信息，如同惊雷，一道道劈在孙元化和王徵心头！
孙元化再也按捺不住，也顾不得许多，几步便走到那桌食客面前，拱手道：“几位兄台请了，在下刚至京城，听诸位谈及登莱军情，心中忧虑。不知这倭寇舰船蔽海，是何时军报？局势竟已危急至此？”
那几名食客见孙元化气度不凡，身着质料上乘的常服，又直言关切军情，相互对视一眼。
其中一人压低声音道：“这位先生有所不知，就是这两日传来的消息！说那倭寇战船不下百艘，样式古怪，直逼登莱外海！看架势，绝非寻常抢掠，而是要大举登陆啊！”
另一人看向孙元化，接口道：“孙军门……唉，孙抚台此刻被召入京，偏偏防区就出了这弥天大错，这……这岂不是恰逢风口浪尖？朝中已有御史风传，要弹劾他督防不力……再加上之前那些……”
那人说到此处，瞥了孙元化一眼，似乎意识到失言，赶紧收住话头，含糊道：“总之，此番怕是恐难善终。”
孙元化只觉得一股寒意自脊椎直窜而上，四肢百骸瞬间冰冷。
三线烽烟！
辽东、朝鲜、登莱，竟同时告急！
而他自己，不仅是“邪教”关联者，是潜在的叛国者，如今更成了“防区失陷、督防不力”的戴罪之人！
皇帝在此刻急召他入京，用意之深，令他不敢深思！
他魂不守舍地回到座位，王徵也已是面如死灰。
两人再也食不甘味，匆匆回到客房。
关上房门，王徵的声音带着无法抑制的颤抖：
“初阳兄，局势……局势竟已糜烂至此！三地烽烟！陛下召见，难道是要……是要问责于你？”
孙元化站在窗边，望着夜幕中那吞噬了前帝熹宗、又诞生了“再世之君”的紫禁城，脸上是一片死寂的灰暗。
通过一路的所见所闻和方才的打探，那模糊的恐惧终于变成了清晰的、令人窒息的绝望。
“王兄，”他缓缓开口，声音虚无，
“现在你明白了吗？陛下之心，深不可测。辽东、朝鲜、登莱，乃至我这戴罪之身，或许都只是他庞大棋局中的一枚棋子。他让我来看这南山营，亲耳听闻这四方烽火，或许就是要让我明白，在他绝对的力量与谋略面前，我的防区，我的职责，我的信仰，我的罪孽，都……毫无意义，只待他最终的裁断。”
窗外，北京城的灯火在夜色中明灭，却照不亮孙元化心中那无尽的黑暗。
他仿佛看到，龙椅上那尊酷似故主、实为陌生神魔的身影，正以天地为棋盘，以万民为刍狗。
而他，连作为棋子的资格都已失去，只是一个待审的囚徒。
明日面圣，是最后的审判日。
这一夜，注定在无尽的悔恨、恐惧，以及对莫测帝心的揣测中，煎熬度过。