铁蹄碾过最后一段结霜时，云州城的轮廓终于撞碎晨雾——
青灰色的城墙爬满暗褐色的斑驳，像是被岁月啃噬过的骨殖，唯有垛口处新补的青砖泛着浅白，在朝阳里透着几分倔强的生气。
“到了。”苏烬勒住马缰，抬眼望向城头，那里悬着一面褪色的旧旗，风一吹便蔫头耷脑地晃，像是早没了底气。
城门下，一队甲士早已列队等候，为首那人身形魁梧，甲胄上沾着未干的霜，见大军压境，即刻单膝跪地：“末将陈武，恭迎君上、陛下！”
出发前苏烬提过，李嵩叛逃第三日，便派了陈武从邻州驰援云州，这人原是雁门关的百夫长，最擅守城，当年凭着三百人硬扛过蛮族五千骑兵的夜袭。
“起来吧。”苏烬的声音透过晨雾传来，“城里情形如何？”
陈武起身时甲叶相撞作响，他垂首道：“回君上，叛将李嵩带走的仅是亲兵，城防主力尚在。末将接管后加固了西墙，收拢了周边逃荒的百姓，约有三千余人，都安置在东城粮仓附近，每日派发口粮。只是……”
他顿了顿，“城西十里的瓦窑村，前日发现蛮族游骑踪迹，怕是在探我虚实。”
“知道了。”苏烬目光掠过城头那面旧旗，“宇文霖，领轻骑五百，即刻探查城西至黑风口一带，遇敌不必纠缠，午时前回禀。”
“末将领命！”宇文霖的嗓门惊飞了城角的寒鸦，三千轻骑瞬间列成锐阵，马蹄扬起的尘土混着残雪，卷向城外旷野。
苏烬转头看向宁瑾白，少年正抱着那面“昭明”大旗，银甲在晨光里亮得晃眼。“瑾白，把旗竖起来。”
宁瑾白应声，转身对身后护旗亲兵一点头，两人抬着旗竿大步走向城楼。李琟紧随其后，手按刀柄，警惕地扫视着城头每一处阴影——那是他护旗的方式，沉默却寸步不离。
凌言望着宁瑾白的身影消失在城楼阶梯口，又看向城里：街巷上空荡得很，偶有几个裹着破棉袄的百姓探出头，见是甲胄鲜明的大军，慌忙缩了回去，只留下门缝里一双双怯生生的眼。
墙根下堆着半融的雪，混着黑褐色的泥，风一吹，卷起的不是炊烟，是尘土里的萧瑟。
“这些都是附近三城逃来的？”凌言轻声问。他想起苏烬说过，云州左近的怀安、平乐、望北三城，早在李嵩叛逃后便被蛮族屠戮殆尽，尸骨堆成了山。
“是。”陈武垂首道，“怀安城破那日，末将恰好带队在城外巡防，拼死救了三百多，其余都是自己扒着雪地里的车辙，一步一步挪来的。”他声音涩了涩，“都是苦命的……”
苏烬抬手拍了拍陈武的肩，力道不轻：“你做得很好。传令下去，中军驻扎北营，李肃带重甲守西城门，张猛领轻骑接管粮仓护卫…
”他顿了顿，目光扫过城里，“再派一队人，给百姓送去些御寒的毡子和伤药。”
“末将领命！”
说话间，城头忽然传来一阵响动。凌言抬头时，正见那面猩红的“昭明”大旗冲破晨雾，在城楼上舒展开来——
金线绣的玄鸟衔星图腾被朝阳镀了层金，“昭明”二字笔锋如剑，竟压过了城墙上所有的斑驳与颓败。
护旗的宁瑾白站在旗旁，月白锦袍被风吹得猎猎作响，抬手将旗绳系紧。李琟站在他身侧半步，在旗幡扬起的瞬间，同时挺直了脊背。
城下的百姓不知何时聚了些，先是一个白发老丈颤巍巍地抬起头，望着那面旗，浑浊的眼里滚下泪来。
接着是一个抱着孩子的妇人，她捂住嘴，却还是露出了压抑的呜咽。
再后来，越来越多的人抬起头，那些怯生生的眼神里，渐渐漫起了些别的东西——像寒夜里一星半点的火，微弱，却不肯灭。
“你看，”苏烬的声音在耳畔响起，他顺着凌言的目光望向城头，“旗竖起来，心就定了。”
凌言转头看他，晨光落在苏烬麦色的脸上，将他下颌的线条勾勒得格外清晰。
“城里的防御，还需再查。”凌言收回目光，“李嵩熟悉布防，难保他没在城里留下暗桩。”
“嗯。”苏烬点头，“已让影卫潜入探查，午时前该有消息。”他勒转马头，对凌言笑了笑，“先去进城看看？”
两人并辔入城时，玄铁甲胄在晨光里泛着冷光，身后是缓缓移动的大军，身前是城楼上猎猎作响的“昭明”旗。
街巷两侧的百姓渐渐敢站直些了，有人悄悄往地上撒了把谷种，风卷着谷粒滚向远方，像是在把这来之不易的安稳，往土里埋。
宁瑾白仍站在城头，望着大军入城的方向，指尖轻轻碰了碰旗面。李琟忽然低声道：“风大了，下去吧。”
少年转头时，眼里还映着旗上的金纹：“再站会儿。”他轻声道，“师尊说，这旗插在这里，就等于告诉天下人，昭明的兵来了，能护着他们了。”
云州城的冬日午后，檐角悬冰折射着碎金般的光。
大军入城后便按苏烬所令分驻各处，幸而城内房屋大多完好，省去了搭帐的繁琐——
西巷的旧宅里飘出松木燃烧的香气，南营的空院里传来铁釜沸雪的声响，偶有粗犷的笑骂混着酒瓮倾出的琥珀光。
凌言与苏烬的中军大帐设在城中心的旧州衙，褪去玄甲的两人围坐在炭盆旁，案上摊着云州地形图，墨迹在羊皮上勾勒出山川沟壑。
帐外传来士兵们猜拳行令的吆喝，间或有陶碗相撞的脆响。
“张猛那边的火头军倒是利落。”凌言指尖划过地图上的粮仓位置，目光落在袅袅升起的炊烟处。
苏烬正用炭笔在图上圈注，闻言抬眼笑：“他惯会讨将士们的好，昨日刚从蛮族游骑那截了些牛羊，此刻怕是正让伙夫往肉汤里多搁姜片呢。”他扬声唤来帐外副将，“粮草队走到哪了？”
副将掀帘而入，带进一股寒气：“回君上，李肃将军护着粮队，昨夜已过黑风口，按脚程，后日午时该能到城下。”
“让他过了风口便派斥候先来报信。”苏烬在图上黑风口的位置重重一点，“蛮族若想劫粮，这是最好的截击点。”
副将应诺退下时，帐帘又被轻叩两下，暗卫影七的身影如鬼魅般滑入，单膝点地：“主子，探得蛮族主力在城西三十里的狼啸谷扎营，约三万骑，看旗号是首领巴图亲领。另有两千游骑在瓦窑村一带游弋，似在监视我军动向。”
“巴图倒是沉得住气。”苏烬指尖敲击着案沿，“李嵩在他营里？”
“是，昨日见李嵩与巴图帐中密谈近两个时辰，随后便有十数骑带密信往南去了。”