贾充字公闾，平阳郡襄陵县（今山西襄汾）人，他的父亲贾逵，是曹魏中期的重臣，历任豫州刺史、建威将军，深得曹操、曹丕父子信任，在临终前还高呼“受国厚恩，恨不斩孙权、诸葛亮”，是妥妥的“曹魏忠臣”。贾逵去世时，贾充年仅十一岁，凭借父亲的荫蔽，他早早踏入仕途，初任尚书郎，后迁黄门侍郎。
曹魏后期，皇权旁落，司马懿、司马师、司马昭父子相继掌控朝政，。贾充敏锐地察觉到，司马氏取代曹魏已是必然，于是早早投靠司马昭麾下，凭借出色的行政能力和“识时务”的政治嗅觉，迅速成为司马昭的心腹。
当时的司马昭，虽已权倾朝野，却仍面临两大阻力：一是曹魏宗室与老臣，二是外部军事势力。魏正元二年（公元255年），扬州刺史文钦、镇东将军毋丘俭在淮南起兵，以“讨伐司马师”为名反叛。此时司马师刚经历眼疾手术，身体虚弱，司马昭欲代兄出征，却又担心朝中局势不稳。贾充主动请缨，留守洛阳辅佐司马昭之子司马炎，稳住后方，为司马昭平定叛乱提供了保障。战后，司马昭对贾充愈发信任，将其提拔为廷尉，主管司法，贾充也借此机会，制定了一系列迎合司马氏利益的法令，进一步巩固了司马氏的统治基础。
真正让贾充成为司马昭“第一心腹”的，是甘露五年（公元260年）的“甘露之变”——也就是历史上着名的“贾充弑君”事件。当时的曹魏皇帝曹髦，虽年仅二十岁，却不甘做傀儡，眼见司马昭的篡权野心日益暴露，心中积愤难平。这年五月初六，曹髦召集侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人，怒声道：“司马昭之心，路人皆知！吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之！”
王经深知此举无异于以卵击石，苦劝曹髦隐忍，可曹髦心意已决，拔剑登辇，率领宫中宿卫、奴仆数百人，浩浩荡荡地冲出皇宫，直奔司马昭的相府。消息传到司马昭府中时，司马昭正在与谋士商议政事，众人皆惊慌失措，唯有贾充镇定自若，主动请命：“陛下年少，不懂事，此必是身边人蛊惑所致。臣请率军前往，将陛下劝回宫中。”
可贾充心中根本没有“劝回”的打算。他率领数千精锐士兵，在皇宫南门外的云龙门下拦住了曹髦的队伍。曹髦见贾充带兵阻拦，怒不可遏，手持宝剑亲自冲锋，口中大呼：“吾乃天子，谁敢拦我！”宫中宿卫虽弱，却也因皇帝亲征而士气高涨，司马氏的士兵见状，竟纷纷后退——毕竟，在封建时代，“弑君”是灭族之罪，没人敢第一个动手。
眼看曹髦的队伍即将冲过防线，贾充拉住太子舍人成济的手臂，厉声喝道：“公等养汝，正谓今日！今日之事，无所问也！”这句话的意思再明确不过：你们这些人受司马公恩养，就是为了今天这样的时刻！今日之事，无论发生什么，都有司马公担着，不必顾虑！
成济本就是一介武夫，被贾充这么一激，顿时热血上涌，手持长戈冲出队列，朝着曹髦便刺了过去。曹髦猝不及防，被长戈刺穿胸膛，当场倒在辇上，鲜血染红了龙袍。这位试图反抗司马氏的曹魏皇帝，就这样死在了贾充的指使下。
曹髦死后，司马昭虽表面上“大惊失色”，甚至哭着说“天下人会怎么看我”，但实际上，他心中对贾充的“果断”极为满意。为了平息舆论，司马昭将成济兄弟当作替罪羊，诛灭其三族，而对真正的主谋贾充，却只字未提，反而将其提拔为中护军，加散骑常侍，让他掌管京城禁军，权势更盛。
魏咸熙二年（公元265年），司马昭病逝，其子司马炎继承晋王爵位。此时的曹魏皇室早已名存实亡，司马炎登基称帝只是时间问题。贾充再次发挥了关键作用，他联合太尉何曾、司徒王沈等人，多次上书劝进，逼迫魏元帝曹奂禅位。同年十二月，司马炎正式称帝，建立西晋，改元泰始。登基后，司马炎大封功臣，贾充因“定策佐命”之功，被封为车骑将军、鲁郡公，食邑万户，其母亲柳氏也被封为鲁国太夫人，贾氏家族一时风光无两。
成为开国元勋后，贾充并未停下钻营的脚步。他深知，要让家族长久兴盛，必须与皇室建立更深的联系——联姻，便是最好的选择。当时司马炎的太子司马衷，天生痴呆，司马炎虽对这个儿子不满，却因皇后杨艳的坚持，始终未废黜太子。贾充看中了这个机会，想要将自己的女儿嫁给司马衷，以此成为“太子岳父”，巩固家族地位。
在贾充的女儿中，适龄的有两个：长女贾南风，次女贾午。贾南风当时十五岁，比司马衷大两岁，且相貌丑陋，性格凶悍；贾午年仅十二岁，容貌秀丽，性格温顺。司马炎更倾向于选择贾午作为太子妃。但贾充的妻子郭槐，是个极有野心的女人，她认为贾南风年长，更懂得权谋，若能成为太子妃，未来必能掌控后宫，于是暗中贿赂皇后杨艳和司马炎的宠臣荀勖，让他们在司马炎面前极力夸赞贾南风“贤良淑德，堪为太子妃”。
贾充自己也多次在司马炎面前表现出对太子的“忠心”，并暗示若两家联姻，自己必将全力辅佐太子。司马炎本就对贾充十分信任，再加上杨艳和荀勖的不断劝说，最终竟同意了这门婚事，于泰始八年（公元272年）将贾南风册封为太子妃。婚礼当天，贾南风身着华丽的嫁衣，踏入东宫，谁也不会想到，这个丑陋凶悍的女人，日后会成为西晋的“祸水”。
贾南风成为太子妃后，很快便暴露了本性。她嫉妒心极强，见司马衷身边有宫女怀孕，竟亲手将宫女殴打致死；她还干预东宫事务，甚至暗中篡改司马衷的奏折，帮这个痴呆太子应付司马炎的考核。司马炎得知后，曾一度想要废黜贾南风，可贾充再次动用自己的人脉，联合荀勖、何曾等人，以“太子妃年少，难免有小过，若废黜恐影响皇室稳定”为由，劝说司马炎打消了念头。就这样，贾南风在东宫站稳了脚跟。
西晋太康十年（公元289年），司马炎病逝，太子司马衷即位，是为晋惠帝，贾南风被册封为皇后
永平元年（公元291年），贾南风暗中派人联络汝南王司马亮和楚王司马玮，以“杨骏谋反”为名，召两人率军入京。司马玮接到密令后，迅速率军抵达洛阳，包围了杨骏的府邸。杨骏本是个懦弱无能之辈，面对叛军竟束手无策，最终被乱兵杀死，其家族成员及党羽也被诛杀殆尽，史称“杨骏之乱”。杨骏死后，司马亮入京辅政，可他担心司马玮权势过大，想要剥夺其兵权，这又引起了司马玮的不满。
贾南风见两人产生矛盾，再次从中挑拨。她先密令司马玮诛杀司马亮，待司马亮死后，又翻脸不认人，以“司马玮矫诏杀大臣”为由，将其处死。短短一个月内，西晋的两位重臣（杨骏、司马亮）和一位宗室亲王（司马玮）相继被杀，而贾南风则坐收渔翁之利，将朝政大权牢牢掌握在自己手中。
掌权后的贾南风，更加肆无忌惮。她不仅在后宫中荒淫无度，与太医令程据等人私通，还在朝堂上安插亲信，打压异己。当时的太子司马遹，是司马衷与宫女谢玖所生，并非贾南风之子。贾南风担心司马遹长大后会威胁自己的地位，于是设计陷害太子，先将太子灌醉，让他写下“谋反”的书信，然后呈给司马衷，逼迫司马衷废黜太子，将其囚禁在金墉城。
永康元年（公元300年），贾南风为永绝后患，派人前往金墉城，将太子司马遹毒杀。太子之死，成为了“八王之乱”的导火索。当时的赵王司马伦（司马懿之子），本是贾南风的亲信，却见贾南风已失民心，于是趁机发动政变，率军入宫，将贾南风废黜，囚禁于金墉城。不久后，司马伦又派人给贾南风送去金屑酒，逼其自尽。这个搅动西晋政局十余年的女人，最终落得个身死族灭的下场。