曹植字子建，沛国谯县（今安徽亳州）人，生于汉献帝初平三年（192年），乃魏武帝曹操与卞夫人第三子，魏文帝曹丕同母弟弟。他的五言诗革新乐府传统，《洛神赋》《白马篇》等名篇被千古传唱，“鱼山梵呗”开创了中国佛教音乐先河，《画赞序》奠定了早期绘画理论基石，谢灵运盛赞道“天下才共一石，子建独占八斗”。
建安十五年（210年），曹操在邺城营建的铜雀台竣工，落成之日，曹操大宴群臣，席间曹操提议让群臣作赋助兴。曹植年方十九，听闻父亲号召，当即起身，取过笔墨，“援笔立成”。赋文中“建高殿之嵯峨兮，浮双阙乎太清。立冲天之华观兮，连飞阁乎西城”，简短几句话就勾勒出铜雀台的巍峨雄姿。
曹操逐字品读，只见文辞华美而不浮夸，气势磅礴而不失雅致，字里行间洋溢着少年人的英气与才情，不由得拍案叫绝，当着众臣的面赞叹道：“此儿可定大事！”
随着年岁渐长，曹植的才华愈发凸显，曹操对他的喜爱也日渐深厚，甚至多次流露出立他为储的念头。这一切，都让身为兄长的曹丕如芒在背。曹丕年长曹植五岁，虽有一定的文采，但在天赋异禀的曹植面前，始终逊色几分。
曹植的性情，正如他的文字一般，率真而洒脱，不受世俗礼法的束缚。他热爱自由，不喜繁文缛节，常常与文人墨客纵酒放歌，畅谈诗文，全然不顾自己的身份。这种性格，在残酷的政治斗争中，成为了致命的弱点。而曹丕则恰好相反，他深谙政治权谋的精髓，懂得“矫情自饰”。
一次，曹操率军出征，曹丕与曹植一同前往送行。曹植当场作赋，辞藻华丽，极力称颂曹操的功德，言辞间充满了敬仰与不舍，引得众人纷纷赞叹；而曹丕却只是默默流泪，跪在地上向父亲叩首，哽咽着曹操说“父王行军在外，千万保重身体，早奏凯歌”，这番话深深打动了曹操。曹操心中暗自比较，觉得曹植虽有才情，却未免太过张扬，而曹丕则更为稳重孝顺，懂得体恤长辈。
建安二十二年（217年），一件事情，彻底改变了曹植的命运，这便是“司马门事件”。司马门是魏宫的正门，按照当时的礼制，只有帝王出行时才能开启，门外的驰道是帝王的专用通道，臣子百姓皆不得擅自使用，违者便是大逆不道。这一年的某个夜晚，曹植与友人宴饮之后，酒意上涌，竟一时兴起，不顾侍卫的阻拦，私自驾车打开了司马门，在帝王专用的驰道上纵马狂奔，将朝廷礼法抛诸脑后。
此事很快被上奏于曹操，曹操得知曹植如此僭越，顿时勃然大怒。他认为曹植此举是对自己权威的蔑视，盛怒之下，曹操下令处死了负责守卫司马门的公车令，以此惩戒曹植。经此一事，曹操对曹植的喜爱与信任荡然无存，他在朝堂上公开表示：“自临淄侯植私出，开司马门至金门，令吾异目视此儿矣。”曹植的政治生涯，自此跌入谷底。
如果说司马门事件让曹植失去了曹操的信任，那么建安二十四年（219年）的“醉酒误军机”，则成为了压垮他的最后一根稻草。这一年，关羽率领大军围攻樊城，守将曹仁被困，情势危急。曹操下令任命曹植为南中郎将、行征虏将军，率军前往樊城救援曹仁。
曹植在得知自己有了领兵出征、建功立业的机会后，心中大喜，当即与友人痛饮，以示庆贺，很快便酩酊大醉，不省人事。当曹操派来的使者催促他领兵出发时，曹植早已醉得不省人事，连上马都无法做到，更别说率军出征了。
使者将情况回报给曹操，曹操听后，脸色铁青，半晌说不出话来。他望着窗外，心中满是失望与哀叹，良久才发出一声沉重的叹息：“子建误我！”这一声叹息，饱含着曹操对曹植的最后一丝期望的破灭。自此以后，曹操再也没有给过曹植任何机会，兄弟二人的储位之争，也以曹丕的完胜告终。建安二十五年（220年），曹操病逝于洛阳，曹丕继位为魏王，不久后便篡汉称帝，建立魏国，改元黄初。
曹丕称帝后，对曹植的猜忌达到了顶峰。他知道曹植的才华与威望，担心他会威胁到自己的皇位，便开始对曹植及其党羽进行残酷的打压与清算。曹植的好友丁仪、丁廙兄弟，是他最坚定的支持者，多次在曹操面前称颂曹植的才华，劝说曹操立曹植为储，因此也成为了曹丕的眼中钉、肉中刺。
曹丕继位不久，便罗织罪名，下令将丁仪、丁廙兄弟及其家族男子全部处死。
好友被惨遭杀害，自己却无能为力，曹植心中充满了悲愤与绝望。曹植写下了《野田黄雀行》一诗，诗中写道：“高树多悲风，海水扬其波。利剑不在掌，结友何须多？不见篱间雀，见鹞自投罗。罗家得雀喜，少年见雀悲。拔剑捎罗网，黄雀得飞飞。飞飞摩苍天，来下谢少年。”
诗中的“利剑”，象征着权力与保护他人的能力，而曹植此时身无实权，如同“利剑不在掌”，连自己的好友都无法保护。他羡慕诗中那位能拔剑捎破罗网、拯救黄雀的少年，却痛恨自己的无能为力。“利剑不在掌，结友何须多”一句，道尽了他心中的悲愤与无奈。
杀掉丁氏兄弟后，曹丕并未放过曹植，始终想找一个借口，彻底除掉这个心腹大患。黄初元年（220年），曹丕召曹植入宫，在大殿之上，曹丕故意刁难曹植，说：“你我兄弟一场，今日朕要你以‘兄弟’为题作诗一首，但诗中不得出现‘兄弟’二字，且必须在七步之内完成。若不能做到，便是欺君之罪，当处以死刑。”
曹植望着兄长冰冷的眼神，心中五味杂陈，既有对兄长骨肉相残的悲痛，也有对自身命运的无奈。他强忍着心中的悲愤，迈步向前走去，一步，两步，三步……
走到第四步时，曹植停下了脚步，眼中含泪，高声吟道：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”
短短六句诗，以豆与豆萁为喻，将兄弟二人的关系刻画得淋漓尽致。豆萁与豆子本是同根所生，如今却要萁烧豆煮，何其残忍！诗中的悲愤，直击人心。曹丕坐在龙椅上，听着曹植的诗句，脸上一阵红一阵白。他深知曹植诗中所指，也明白自己的做法太过绝情，于是赦免了曹植的死罪。
曹植虽然逃过一劫，但处境并未得到改善。曹丕先是将他封为安乡侯，不久后又改封鄄城侯，随后又迁徙为鄄城王，实则是将他变相流放，远离都城。曹植的封地屡次变更，身边的随从也多被换成曹丕的亲信，名义上是侍奉他，其实是时刻监视着他的举动。
黄初三年（222年），曹植奉诏前往封地鄄城，途中经过洛水。虽然此时的他，心中满是失意与悲哭，前路茫茫，不知何去何从，但是洛水两岸，风景秀丽，水波荡漾，雾气氤氲，宛如仙境，在这般景色中，曹植心中的抑郁之情稍有舒缓，引发了他无尽的遐思。
他站在洛水之畔，望着滔滔江水，思绪万千。恍惚间，他仿佛看到一位绝世佳人从洛水中缓缓走来，“翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪”。这位佳人衣着华丽，容貌绝世，举止优雅。
曹植被眼前的景象深深吸引，他走上前去，与佳人交谈，得知她便是洛水之神宓妃。宓妃向他诉说着自己的孤独与忧愁，两人一见如故，情愫暗生。然而，人神殊途，终究无法相守。离别之际，宓妃“超长吟以永慕兮，声哀厉而弥长”，曹植则“浮长川而忘反，思绵绵而增慕”，心中满是不舍与怅惘。
这场奇遇，化作了千古名篇《洛神赋》。在赋中，曹植以极其华美的辞藻，细腻地描绘了洛神的绝世容颜与优雅身姿，生动地展现了两人之间真挚而又无奈的情感。然而，后世不少人将《洛神赋》附会为曹植对曹丕之妻甄氏的爱慕之作，认为“洛神”便是甄氏的化身，这实为对作品的误读。
事实上，《洛神赋》看似是描写人神之恋，实则蕴含着深刻的政治隐喻。赋中的洛神，象征着曹植心中的理想与抱负，也象征着他渴望得到的君主信任与重用；而人神殊途的悲剧结局，则暗喻着他与曹丕之间的君臣隔阂，以及自己理想的幻灭。曹植借洛神之美，抒发了自己对理想的执着追求；借离别之痛，表达了自己政治失意后的悲愤与怅惘。正如赋中所言：“悼良会之永绝兮，哀一逝而异乡。无微情以效爱兮，献江南之明珰。虽潜处于太阴，长寄心于君王。”
《洛神赋》的诞生，标志着曹植的文学创作达到了新的巅峰。这篇赋辞采华美，意境空灵，情感真挚，将叙事、写景、抒情完美地融合在一起，成为中国文学史上赋体文学的典范之作。后世文人对《洛神赋》推崇备至，顾恺之更是依据赋中描写，创作了传世名画《洛神赋图》。
除了《洛神赋》，这一时期曹植还有一项开创性的成就，便是“鱼山梵呗”的创立。黄初七年（226年），曹植被封雍丘王，期间曾游历东阿鱼山。鱼山风景清幽，山势险峻，山间古木参天，清泉潺潺。一日，曹植在鱼山游玩时，忽然听到空中传来一阵悠扬婉转的音乐，这音乐不同于世间任何乐曲，清越空灵，庄严肃穆，仿佛来自天际，令人心神宁静。
曹植素来喜爱音乐，听闻这般天籁之音，当即驻足聆听，沉醉其中。他仔细分辨着音乐的旋律与节奏，将其默默记在心中。后来他才得知，这便是西域传来的佛教梵音。当时佛教虽已传入中国，但梵音晦涩难懂，难以在民间流传。曹植深受启发，便结合自己深厚的文学与音乐素养，将梵音与中国传统的乐府诗歌相结合，创作了《太子颂》《菩萨子颂》等一系列梵呗作品。
这些作品既保留了梵音的庄严肃穆，又融入了中国诗歌的韵律之美，语言简洁明快，易于传唱。曹植还制定了梵呗的演唱规范，让其成为一种系统化的音乐形式。“鱼山梵呗”的创立，奠定了中国佛教音乐的基础，被后世尊为“梵呗之祖”。
黄初六年（226年），曹丕病逝，其子曹叡继位，是为魏明帝。
魏明帝曹叡继位后，曹植天真地以为，新帝会念及叔侄之情，给自己一个施展抱负的机会。于是，他多次上书曹叡，表达自己的报国之志，希望能得到重用，为国家效力。太和二年（228年），曹植写下了着名的《求自试表》，在表中，他言辞恳切地写道：“臣闻士之生世，入则事父，出则事君；事父尚于荣亲，事君贵于兴国。故慈父不能爱无益之子，仁君不能畜无用之臣。夫论德而授官者，成功之君也；量能而受爵者，毕命之臣也。臣敢竭股肱之力，效锥刀之用，备前驱之尘，预戎行之会，必乘危蹈险，突刃触锋，为士卒先。虽未能擒权馘亮，庶将虏其雄率，歼其丑类，必效须臾之捷，以灭终身之愧，使名挂史笔，事列朝策。”
字里行间，满是曹植渴望建功立业、报效国家的迫切心情。他表示自己愿意“乘危蹈险，突刃触锋，为士卒先”，哪怕是战死沙场，也无怨无悔，只求能为国家立下功勋。然而，曹叡与曹丕一样，对曹植充满了不信任。他深知曹植的才华与威望，担心一旦给予他权力，便会威胁到自己的皇位。因此，对于曹植的上书，曹叡始终采取冷处理的态度，只是下诏回复：“王其宁心静意，茂昭德音，慎言慎行，以副朕望。”拒绝了曹植的请求，让他安于现状，不要有非分之想。
多次上书无果后，曹植心中的希望渐渐破灭，但他并未完全放弃。太和三年（229年），曹植徙封东阿王，此后又多次迁徙封地。在短短十一年间，曹植的封号变更了六次，封地迁徙了三次，从安乡侯到鄄城侯，从鄄城王到雍丘王，再到东阿王、陈王，他像无根的浮萍，在各地辗转漂泊。
曹植在《迁都赋序》中自嘲道：“号则六易，居实三迁，衣食不继。”这句话道出了他当时的窘迫处境，身为亲王，却连基本的衣食都难以保障，可见其遭受的打压之残酷。
在这样的困境中，曹植的身体与精神都遭受了巨大的折磨。他心中的报国之志无法实现，只能终日在封地中借酒消愁，抒发心中的悲愤。他写下了《杂诗》六首，其中“高台多悲风，朝日照北林。之子在万里，江湖迥且深。方舟安可极，离思故难任。孤雁飞南游，过庭长哀吟。翘思慕远人，愿欲托遗音。形影忽不见，翩翩伤我心”，句句都饱含着对于命运的无奈对理想的执着追求。
长期的抑郁与漂泊，让曹植的身体日渐衰弱。太和六年（232年），曹植徙封陈王，同年十一月，这位才华横溢却命运多舛的文坛巨匠，在陈郡病逝，年仅四十一岁。
曹植死后，曹叡追谥他为“思”，后世称之为“陈思王”。
曹植的一生，虽在政治上以悲剧收场，却在文学史上留下了不朽的丰碑。他的文学成就，不仅体现在《洛神赋》《白马篇》等千古名篇上，更在于他对中国文学发展的开创性贡献，成为建安风骨的集大成者。
作为五言诗的革命者，曹植彻底改变了乐府民歌的传统面貌，将五言诗从民间歌谣提升为文人创作的重要体裁。他作品中的“明月照高楼，流光正徘徊”“惊风飘白日，光景驰西流”等诗句，成为千古传颂的名句。曹植的五言诗创作，对李白、杜甫等后世诗人产生了深远的影响。李白曾称赞曹植“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发”，杜甫也坦言“子建文章壮，河间经术存”，可见曹植在文学史上的地位之崇高。
为了纪念他，国际天文学联合会于1976年将位于水星北半球的一个陨石坑命名为“曹植”。