穷奇，最早记载于《山海经·西山经》，原文写道：“又西二百六十里，曰邽山。其上有兽焉，其状如牛，猬毛，名曰穷奇，音如獆狗，是食人。”
邽山为古山名，地处今甘肃省境内，荒寂无人，瘴气弥漫。穷奇身形虽类牛，体毛却如刺猬般坚硬尖锐，根根似铁针，风起时沙沙作响，触之易致血伤。“音如獆狗”者，“獆狗”非家养之犬，乃野外疯狗，其声满含戾气，入耳令人头皮发麻。“是食人”以人类为食。
在《山海经·海内北经》中又记载道：“穷奇状如虎，有翼，食人从首始，所食被发。又云：知人言语，闻人斗，辄食直者；闻人忠信，辄食其鼻；闻人恶逆不善，辄杀兽往馈之。”
此记载与《西山经》差异显着：穷奇身形从“类牛”变为“类虎”，并且有了翅膀。“食人从首始，所食被发”描述其进食方式，以头部为起始，且所食之人多披散头发。“知人言语”，能听懂人言，辨明善恶却反行之：见人争执，便吞食有理之人；见人忠厚守信，便咬食其鼻——鼻为人之颜面，咬之不仅致痛，更令伤者失却尊严；见人为恶，则捕杀野兽赠予恶人。
唐代《史记正义》引用《神异经·西北荒经》说：“西北有兽，其状似虎，有翼能飞，便剿食人，知人言语，闻人斗辄食直者，闻人忠信辄食其鼻，闻人恶逆不善辄杀兽往馈之，名曰穷奇。” 此记载延续《海内北经》“虎形有翼”之说，更明确“能飞”之能，进一步强化穷奇“助恶欺善”的行为特征。郭璞注《山海经》则提及其另一属性：“似虎，猬毛，有翼，铭曰穷奇之兽。厥形甚丑，驰逐妖邪，莫不奔走，是以一名，号曰神狗。” 此处首言穷奇可“驰逐妖邪”，获“神狗”之称，揭示其从凶兽向驱邪神兽的属性转变。
穷奇外形随着历史发展在史籍记载中各有不同。最开始是两种外形：《西山经》记载“状如牛，猬毛”；《海内北经》则记载“状如虎，有翼”。汉魏以后，“虎形有翼”成为主流，高诱注《淮南子》补充了“足乘两龙”的细节。
穷奇通人语辨善恶，可清晰理解人类语言及行为的道德属性，却主动选择与正义对立，展现出“清醒的恶意”。但是它又在汉代“大傩”驱疫仪式中作为“十二神兽”之一吞食蛊毒恶鬼，承担驱邪功能。
在史书中，有不少关于穷奇的记载。《左传·文公十八年》中写道：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。” 舜帝辅佐尧帝时，见混沌、穷奇、梼杌、饕餮四者为害百姓，决意处置。时人曾建议舜帝直接诛杀穷奇，舜帝则摇头回应：杀之仅除一凶兽，流放之却可令众人知晓颠倒善恶者当受惩戒。遂遣勇士将穷奇放逐至南方丹穴，此地瘴气密布，荒无人烟，实为绝地囚困之所；混沌被流放至北方幽都，梼杌至西方流沙，饕餮至东方孤岛。
《史记·五帝本纪》载：“少皞氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。” 少皞氏有一子，背信弃义，厌恶忠良，专好宣扬恶言，其行为与穷奇“助恶欺善”一样，天下人遂以“穷奇”称之。此记载标志穷奇形象从“异兽”向“人性之恶”的隐喻延伸，成为“恶人”的代名词。
《后汉书·礼仪志》记载汉代“大傩”仪式：“穷奇、腾根共食蛊。” “大傩”为古代腊月驱鬼逐疫的重要祭仪，仪式中巫师率神兽队伍驱邪，穷奇与腾根共同承担吞食蛊毒与恶鬼的职能。郭璞注《山海经》时亦提及穷奇“驰逐妖邪，莫不奔走”，进一步印证其在汉代作为驱邪神兽的角色，完成从凶兽到瑞兽的功能性转变。
在出土文物中，也发现了穷奇的踪迹， 商代青铜器上常见“虎形带翼”纹样，如妇好墓出土器物中，部分带翼虎形纹饰因造型与《海内北经》中穷奇“状如虎，有翼”的记载吻合，被学者推测为穷奇原型。西周时期宝鸡出土的青铜方鼎，鼎身刻有一兽形纹饰：虎头带翼，口衔人鼻，旁侧铸“穷奇”二字。考古学者考证，此鼎为当时贵族用于“明刑”之器，将穷奇咬食善人之形刻于其上，意在告诫族人勿效此兽行径，否则必遭惩戒。
湖北云梦睡虎地秦简《日书》中明确提及穷奇为驱鬼之神，与文献中“逐疫”的功能记载相互呼应，印证战国时期穷奇已具备神性。马王堆汉墓t形帛画上部异兽区，出现“虎形有翼”的形象，结合汉代将穷奇纳入“十二神兽”的习俗，学者推测该形象与穷奇相关，承担守护墓主人免受恶鬼侵扰的职能。汉代墓砖与陶俑中，穷奇常与神荼郁垒等门神形象共处，造型多为“虎头钩爪、身覆尖刺”，明确承担镇墓驱邪的功能。
山西大同北魏墓葬壁画中，发现由多种异兽组成的纹饰组合，其中一“虎形带翼、状甚凶丑”的兽类，因形态延续汉代“虎形有翼”的传统，且融入北方游牧文化的刚劲风格，被部分研究者认定为穷奇，为其形象传承提供实物佐证。
作为上古凶兽，穷奇最初象征人类对未知自然力量的敬畏与恐惧，其“牛身虎形、有翼带刺”的怪诞外形，是先民对不可掌控之力的想象投射。而其从“凶兽”到“驱邪神兽”的转变，则体现古人“以凶制凶”的生存智慧——承认恶的客观存在，却能通过引导与转化，令其成为了守护善良的力量。