盘古开天辟地后，混沌灵气渐散，天地间先有一股无形无质的“道气”流转——这气不生不灭，不增不减，是宇宙万物的本源，便是《道德经》中“先天地生”的“道”。后来这道气渐分三态，凝结成三位尊神，对应“道生一、一生二、二生三”的至理：一为元始天尊，承道之“本源”，居玉清境；二为灵宝天尊，承道之“化育”，居上清境；三为道德天尊，承道之“具象”，居太清境。他们是“道”的三重人格化，地位远超统摄三界的玉皇大帝，却始终隐于仙境清修，不掌凡间实权——因道是规律本身，无需亲理琐事，只需以自身为“则”，护佑宇宙运转。
道教典籍《元始无量度人上品妙经》记载：“元始天尊，无始无终，先天地生，常住玉清境清微天中，为道之本体。”他的“得道”是“道”本身的凝结——在天地未分的混沌之中，道气流转亿万年，终于在玉清境的“玄都玉京山”上，凝结成一位尊神：头戴九旒垂珠玉冠，身穿十二章纹九龙袍，左手托着“混沌珠”（象征未开之天），右手持“元始符”（象征创世之权），周身绕着青、黄、白三色云气，双目如日月，却无半分情绪，只因他便是道的“本源态”，无喜无怒，无生无灭。
元始天尊的第一道神迹，便是“分判天地，定立三界”。彼时混沌初开，清浊之气混杂，日月未生，星辰无序，大地如浮泥，洪水如怒兽。他从玄都玉京山起身，左手混沌珠掷向虚空，珠子炸开，化作千万道金光，将清轻之气往上托举，渐渐凝成三十三重天；右手元始符按向大地，符光所及，重浊之气往下沉降，凝成四洲五岳，洪水顺着符纹汇成江河，流入东海。随后他屈指一点，虚空生出太阳星与太阴星，又取道气凝出二十八星宿，按“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”排布，让星辰按序运转，从此天地有了昼夜，四季有了更迭。
第二道神迹，是“化生万物，开启生机”。天地初定后，大地仍是一片荒芜，元始天尊便从袖中取出“生生草”（道气所化的神草），往大地一撒，草籽落地即生：东方长出青松翠柏，西方生出青桐红枫，南方长出奇花异草，北方长出耐寒松柏；他又对着江河吹了一口道气，水中生出鱼虾龟鳖，空中飞起莺燕雀鹄，地上跑出虎豹熊罴——万物皆有了灵，却尚无“智”，只知凭本能生存。元始天尊见此，便在玉清境设“元始法会”，召来先天神只（如四御、五星君），嘱咐道：“天地已立，万物已生，此后当有‘教化’与‘度化’，让众生知‘道’、循‘道’。”说罢，他便隐入玉清境的“七宝玄台”，闭目清修，不再插手具体事务——因他是道的本源，只需守住“创世之则”，其余皆由后续尊神承接。
“道生一”后，元始天尊的创世道气又分阴阳二气，二气在“上清境禹余天”凝结，化作灵宝天尊——这便是“一生二”的具象化。道教《灵宝无量度人上品妙经》称他“掌混沌之枢机，握造化之权柄，主教化众生，开智慧之门”。他的形象比元始天尊多了几分温和：头戴芙蓉冠，身穿绣有八卦图案的紫袍，左手持“灵宝如意”（象征化解蒙昧），右手托“七宝金莲”（象征智慧绽放），周身绕着赤、黑二气（对应阴阳），说话时声音如春风拂过，能让众生心生清明。
灵宝天尊的得道，是承接元始天尊的创世道气，在阴阳二气中修行亿万年——他观阴阳相生相克之理，悟透“化育”之道：阳为刚，阴为柔；阳为明，阴为暗；阳为生，阴为藏。唯有阴阳调和，万物才能存续。于是他走出上清境，开始了“教化众生”的神迹。
第一道神迹是“定五行，立规矩”。彼时众生虽有生机，却不知如何生存：野兽相残，草木乱生，先民们躲在山洞里，靠野果为生，常遭猛兽袭击。灵宝天尊便降临昆仑山，召来先民首领，手指大地讲解五行：“此为木，可生火、供人栖息；此为火，可取暖、驱兽、熟食；此为土，可种五谷、养万物；此为金，可铸工具、御敌；此为水，可解渴、灌田。”他还教先民分辨五谷（稻、黍、稷、麦、菽），教他们用木生火、用土筑屋，又传下“八卦方位”，让先民知道“东为春生，南为夏长，西为秋收，北为冬藏”，按季节劳作。
第二道神迹是“传灵宝经，开众生智”。见先民有了生存之能，却仍不知“善恶”“因果”，灵宝天尊便在昆仑山设“灵宝法坛”，将自己悟透的阴阳之道、教化之理，写成《灵宝无量度人上品妙经》，亲手传给三位先民智者。经文中记着“善有善报，恶有恶报”“众生平等，皆可修道”，智者们将经文刻在兽骨、石壁上，代代相传。此后，先民们不再随意伤人，懂得互助。
第三道神迹是“调和阴阳，止天地乱”。曾有一次，南方火神与北方水神因争“祭祀之地”大打出手：火神喷出烈火，烧尽南方草木；水神引来洪水，淹没北方村落，天地间阴阳失衡，白天烈日炎炎，夜晚寒风刺骨。百姓哀嚎遍野，求告上天。灵宝天尊闻讯，手持灵宝如意降临争斗之地，如意一挥，烈火与洪水瞬间停住；他又取出“阴阳镜”，镜光照向火神与水神，二人顿时清醒，知晓自己闯下大祸。灵宝天尊道：“阴阳本是相生，而非相克。火可暖水，水可润火，若相斗，只会毁了天地生机。”随后他为二神划定管辖范围，让火神管南方供暖、水神管北方降雨，又传下“阴阳调和之法”，从此天地间阴阳平衡，再无此类纷争。
待教化之事初成，灵宝天尊便返回上清境的“蕊珠宫”，与元始天尊一样隐于仙境——他是道的“化育态”，只需留下教化之则，让众生自行领悟，无需时时干预。
阴阳二气交融，生万物之气（即“三”），这股气在“太清境大赤天”凝结，化作道德天尊——他是“道生一、一生二、二生三”的最终具象，也是最贴近人间的尊神，因他的化身便是春秋时期的老子（李耳）。道教《道德经》《老子化胡经》（民间典籍）记载，他“历劫度人，常以凡人之身现身，传讲道之真谛，让‘道’从无形变为有形，从仙境传入人间”。
道德天尊本是道气所化的先天神只，却不愿久居仙境，执意“历劫修行”，体验人间疾苦，认为只有这样方能真正悟透“度人”之道。
第一劫，他化身“广成子”，隐居崆峒山修行。彼时黄帝在位，听闻广成子有道，便亲自上山求教：“如何才能让百姓安乐、天下太平？”广成子卧于石床，闭目答道：“治天下如治身，少私寡欲，顺其自然。百姓要的是温饱、安宁，而非帝王的功业；天下要的是秩序、平和，而非征战与奢华。”黄帝顿悟，下山后轻徭薄赋，教百姓耕种，天下果然太平。广成子见此，便飘然而去，继续历劫。
第二劫，他化身“李耳”，生于春秋时期的楚国苦县。自幼便聪慧过人，三岁能背《周易》，十岁便通天文地理，长大后做了周朝的“守藏史”（管理典籍的官员），博览群书，更悟透了道的真谛。彼时周王室衰落，诸侯争霸，百姓流离失所，李耳见此，便辞去官职，骑着青牛往西而行，欲隐于西域。
行至函谷关时，关令尹喜见天空出现“紫气东来”（道气显化），知有圣人将至，便在关前等候。果然见李耳骑青牛而来，尹喜跪地求道：“先生若往西去，世间便少了一位传道人，请先生留下一部经书，以启后人。”李耳见尹喜心诚，便在函谷关住了三日，写下《道德经》五千言，字字皆是道的真谛：“上善若水”“无为而治”“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。写完后，他将经书交给尹喜，骑着青牛出关，从此不知所踪——这便是道德天尊最着名的“传经神迹”，《道德经》也成了道教的根本典籍，代代相传，度化了无数世人。
第三劫，他化身“老子”，往西域“化胡为佛”（民间传说，载于《老子化胡经》）。彼时西域有凶神作乱，以暴力欺压百姓，百姓苦不堪言。老子便现身西域，向凶神与百姓讲解“慈悲”“向善”之道，凶神顿悟，放下屠刀，百姓也纷纷向善。后来老子又传下佛教的基本教义（民间认为佛教与道教同源，皆源于道），让西域百姓有了信仰，不再受凶神侵扰——这一神迹虽有宗教融合色彩，却体现了道德天尊“度化不分地域、不分族群”的理念。
历劫无数后，道德天尊返回太清境的“兜率宫”，宫中设有炼丹炉（便是《西游记》中太上老君的炼丹炉，实则太上老君便是道德天尊的化身），他常在此炼制“九转还丹”，此丹非为自己，而是为了度化修行者——若有修行者功德圆满，他便会赐下一粒还丹，助其脱去凡胎，修成仙体。《西游记》中，孙悟空偷吃的便是这九转还丹，而道德天尊（太上老君）虽有炼妖壶、金刚琢等神器，却从不对孙悟空下死手，只因他是道的“具象化”，懂“因果循环”——孙悟空的大闹天宫，也是一种“劫”，需如来佛祖（佛教尊神）来化解，而非他亲自出手。
三清天尊是“道”的本身，玉皇大帝是“道”的化身之一——这便注定了三清的地位远超玉皇，却不掌三界实权。
从“道的层级”来看：元始天尊是道的本源，灵宝天尊是道的化育，道德天尊是道的具象，他们是“创造规则者”；而玉皇大帝是道所化的“执行者”——他历劫修行，功德圆满后，由三清钦定为“三界共主”，掌的是“执行道的规则”：比如按三清定下的“天地秩序”，管天界星宿、地府轮回、人间祸福；按三清定下的“善恶标准”，处置作乱妖魔、奖赏行善众生。就像人间的“律法”由“圣人”制定（如三清），“君主”（如玉皇）负责执行律法——君主虽掌实权，却需遵律法行事，地位自然低于制定律法的圣人。
从“行事理念”来看：三清是“清净自然”的道体，无喜无怒，不涉琐事。《西游记》中，孙悟空大闹天宫，玉皇大帝急得召如来佛祖相助，而三清天尊仍在兜率宫炼丹、在玉清境清修——并非他们无力处置，而是他们认为“道有定数”，孙悟空的作乱是“劫数”，需玉皇自行应对，方能体现“秩序之主”的职责；若三清亲自出手，虽能瞬间制服孙悟空，却失了“道的自然”，也让玉皇失去了历练的机会。这与玉皇的“世俗化形象”形成鲜明对比：玉皇有凡人的慌乱、急切，而三清始终如道一般，平静、淡然，只因他们是“道”，无需因琐事动摇本心。
三清天尊，从来不是遥不可及的神只，而是“道”的具象化——他们是创世的本源，是教化的始祖，是度人的导师。他们地位高于玉皇，却不掌实权，只因他们是“道”本身：道无需亲理琐事，只需以自身为则，让宇宙万物循道而行；而玉皇是道的执行者，掌三界秩序，护众生平安。一为“道之体”，一为“道之用”，二者相辅相成，共同护佑着三界的安宁与生机。
这便是三清天尊的传奇——从混沌道气中凝结，以道创世、以道教化、以道度人，最终让“道”融入宇宙的每一个角落，融入百姓的每一段生活，成为永恒的信仰与守护。