帝尧统治时期，中原已经进入农耕社会，但器物的使用还存在很多不足。当时，人们做饭多用竹筒，盛水则靠兽皮，这些器具遇火就裂，逢雨就漏。就算粮食丰收，也难以长久储存；即便有甘甜的泉水和美酒，也没法长途携带。帝尧看在眼里，常对大臣们感叹：“百姓的日常生活，饮食都需要器具来承载。如果没有坚固的器具，就算粮仓堆满粮食，也像没有地基的大厦，难以稳固。”
大臣中，有个叫舜的平民，住在历山脚下。他虽然以耕田为生，却胸怀天下，尤其善于观察草木的特性。舜从小丧母，父亲固执愚昧，后母蛮横，弟弟象傲慢无礼，一家人常常想害他。但舜总能沉着应对。他在历山耕种时，看到邻居的木耒（农具）被雨水一淋就腐烂，三天就没法用了，心里很担忧：“农时不等人，要是器具总坏，怎么解决温饱呢？”
一天，舜上山砍柴，发现一种奇特的树：树干像梧桐树，叶子像椿树，树皮划破后，会渗出乳白色的汁液，接触空气后渐渐变成褐红色，黏稠得像胶水。偶尔有虫子爬过，碰到汁液就死了。舜心里疑惑，摘了一片树叶蘸了点汁液，涂在腐烂的木耒柄上。三天后去看，涂了汁液的地方竟然变得像皮革一样坚硬，就算泡在水里，也不发霉腐烂。
舜恍然大悟，于是砍了这种树的枝条，把汁液装进陶罐，用草木灰调和后，再涂在木器上。一开始，漆汁黏稠得不好涂匀，涂完还会干裂；舜试着往里面掺了点桐油，漆汁竟然变得顺滑，干了以后也很柔韧。他又往漆里加了赤铁矿粉，涂出来的器物红得像朝霞；掺进石青，就蓝得像天空。
邻居们看到舜的木耒特别耐用，都来请教方法。舜不独占技艺，教大家如何识别漆树、采集漆液、调配漆料。历山的农民从此用上了坚固的农具，耕作效率大大提高，都感激舜的恩德。
这事传到了帝尧耳朵里。尧年纪大了，正在寻找能继承天下的人，听说舜品德高尚，又擅长制作漆器，就把舜召到都城平阳。尧看到舜做的漆俎（祭祀用的案几），朱红得像燃烧的火焰，光滑得像玉石，装酒三天不渗漏，放肉十天不腐烂，抚摸着感叹道：“这不仅仅是一件器具，实在是承载礼仪的载体、救济百姓的工具啊！”
当时尧想修建祖庙，正发愁梁柱容易被虫蛀。舜建议：“用漆涂在木头上，外面能抵挡风雨，里面能防止虫蛀，能保证百年不腐烂。”尧听从了他的建议，让舜监督工程。舜带领工匠采集漆液、调配漆料，先用粗布裹住梁柱，再涂三遍漆，干了以后用细沙打磨，这样反复九次，竟然让木柱像裹了层红铜，敲起来铮铮作响。祖庙建成后，经历十年风雨，梁柱没有一点腐朽的痕迹。
帝尧知道舜不仅有巧思，更有仁爱之心，就把两个女儿娥皇、女英嫁给了他，渐渐把国家政务托付给他。舜代理国政后，没忘记漆器的功劳，命令九州进贡漆料，设立“漆正”这一官职，专门负责采集和制作漆器。他亲自撰写《漆经》，详细记载“采集漆液必须在春秋两季，日出时开工，日落时收工，防止漆液的毒气伤害人体”；“调配漆料要根据四季变化，春天掺桐油，夏天掺松烟，秋天掺丹砂，冬天掺蜡，以适应温度变化”。
舜治理天下时，漆器逐渐普及：祭祀用的漆鼎，庄重威严；饮酒用的漆觚（酒器），光彩照人；农具中的漆耒，经久耐用；战场上的漆盾，坚固不可摧毁。诸侯来朝见时，看到尧都宫殿的梁柱都涂着朱漆，光彩夺目，都感叹：“华夏的繁盛，先从器物上就能看出来！”
但舜没忘记漆工的辛苦。采集漆液时，漆汁碰到皮肤就会红肿，溅到眼睛就会失明。舜亲自制作防护用具：用厚布做手套，用桐木做面罩，让工匠采集漆液时必须穿戴。又定下“漆工三戒”：不采集幼苗的漆液，不伤害漆树的根本，不违背时令乱采，以此表示对草木的敬重。
舜南巡到苍梧时，还带着漆工同行。途中看到百越地区气候潮湿，木器容易腐烂，就教当地人制作漆器。他在苍梧去世后，百姓感激他的恩德，在漆树旁建了祠堂，尊他为“漆祖”。
漆器行业从此有了传承的规矩：学徒拜师，要先认识漆树，再学习采集漆液，三年才能独立调配漆料；工匠腰间必须佩戴漆刀，刀柄上刻“舜”字，以示师承；开工前要用漆液点在木头上，祈祷说：“祖师爷赐予技艺，愿漆层坚硬如石，色泽明亮如镜。”
民间祭祀也有固定的习俗。传说舜的诞辰是九月初九，每逢这一天，漆工都会停工，在漆树下摆上供桌，供奉漆桶、漆刷、调色盘三样东西，用新做的漆碗盛酒，祭拜说：“漆祖在上，保佑我们采集漆液不受伤，调配漆料不开裂，制作的器物能流传后世，不辜负匠心。”祭拜结束后，把第一桶新漆倒进河里，称为“谢漆神”，如果漆液在水面不散开，就预示着这一年会丰收顺利。
到了商周时期，漆器技艺更加精湛，有“漆豆（食器）雕刻花纹，朱漆中镶嵌金丝”的说法。考古人员在殷墟曾发现一口漆棺，经历三千年，朱漆仍然鲜艳，足以看出舜传下的方法有多精妙。楚地出土的漆器上，常常刻着“舜作”二字，工匠们说：“不是舜亲手制作，而是依照舜的技艺，表明不忘本源。”
江南的漆工祠堂有一副对联：“一漆裹木，化朽为坚载万古；双手调色，凝霞聚雾照千秋。”这副对联说尽了舜的功绩：用草木的汁液保护百姓的器具，用朱红的色彩彰显礼仪的华美，让朽木变成不朽的材料，让匠心随着漆光永远闪耀。