康熙五年（1666年）冬，北京户部衙门，尚书苏纳海站在廊下，手里是一份“旗地调换令”。令上是辅政大臣鳌拜的朱批：“镶黄旗应得之地，着正白旗即刻退还，逾期者，以抗旨论处。”
鳌拜能在朝堂上横着走，靠的是实打实的战功。这位出身镶黄旗的武将，从青年时就跟着皇太极打天下，松锦大战里他率亲兵冲破明军大阵；入关后追剿李自成、张献忠，《清史稿·鳌拜传》说他“出入阵中，所向披靡，世祖章皇帝深嘉其勇”。顺治帝临终前选他为辅政大臣，原是看中他“忠勇可恃”，没料到这“勇”后来变成了跋扈的资本。
四位辅政大臣里，索尼老迈多病，常以“老眼昏花”推脱政务；遏必隆性子怯懦，见了鳌拜就像老鼠见了猫，凡事都附和“鳌公所言极是”；只有苏克萨哈，原是多尔衮旧部，后来反戈一击成了顺治亲信，总想着制衡鳌拜，两人早就不对付。鳌拜看苏克萨哈不顺眼，更恨他背后的正白旗——当年多尔衮掌权，把京畿附近最肥沃的土地划给了正白旗，镶黄旗却分到了保定、河间一带的盐碱地，这口气，鳌拜憋了二十多年。
康熙三年（1664年），索尼告病在家，朝堂上几乎成了鳌拜的天下。他提拔自己的亲信，镶黄旗的将领一个个都成了部院大臣；谁要是敢反对他，轻则被革职，重则下狱。有个叫李之芳的御史，上奏说“辅臣不应干预六部事务”，第二天就被鳌拜以“结党营私”的罪名贬到了福建。从此，朝堂上再没人敢轻易说话，连给小皇帝讲课的翰林院学士，都得先打听鳌拜的意思才敢开口。
鳌拜要翻的，就是当年多尔衮的“圈地旧案”。他让镶黄旗的贝子温齐上奏，说“镶黄旗地亩不堪，请与正白旗兑换”，理由说得冠冕堂皇，实则是想借机打压正白旗，顺便把苏克萨哈拉下马。
苏纳海第一个站出来反对。这位正白旗的老臣，曾跟着多尔衮圈地，知道其中的猫腻，他上奏说：“旗地分配已久，百姓安土重迁，若强行调换，必生民怨。”直隶巡抚朱昌祚、保定巡抚王登联也跟着附议，说“旗民已在此耕作十余年，坟茔房屋遍布，一旦迁徙，流离失所，恐生乱事”。
鳌拜见有人敢反对他，当即在朝堂上拍了桌子。那天康熙也在，只见鳌拜瞪着铜铃大眼，指着苏纳海的鼻子骂：“你个正白旗的走狗！当年多尔衮占我镶黄旗的地，你怎么不说话？如今让你还回来，倒成了民怨？”苏纳海也不示弱，据理力争：“臣为国家计，非为一旗计！”两人吵得面红耳赤。
康熙坐在龙椅上，小手紧紧抓着龙椅的扶手。他想开口说“此事再议”，可鳌拜根本没看他，反而对旁边的遏必隆说：“苏纳海抗旨不遵，当斩！”遏必隆喏喏连声，其他大臣吓得低着头，谁也不敢吭声。
鳌拜没等康熙下旨，就假传圣旨，把苏纳海、朱昌祚、王登联三人抓进了刑部大牢。刑部尚书是鳌拜的亲信，直接定了“绞刑”。康熙得知后，急得跑到慈宁宫找孝庄太后：“祖母，苏尚书是忠臣，不能杀！”太后摸着他的头，叹了口气：“玄烨，你记住，有时候忍，是为了将来能不忍。”
康熙六年（1667年）三月，鳌拜派人把苏纳海三人押到菜市场，苏纳海临刑前还喊着“先帝遗诏，旗民一体，不可妄动”，结果被一刀斩了首。朱昌祚、王登联也一同遇害，《清实录》里记载“苏纳海等违旨，处斩”，可民间都知道，这是鳌拜杀的。
换地的事就这么定了。镶黄旗的兵丁带着刀，挨家挨户把正白旗的旗人、百姓赶出门，肥沃的土地被强占，房屋被烧毁。保定府有个叫张老栓的农户，守着自家三亩地不肯走，被镶黄旗的兵丁打断了腿，躺在地上哭：“这地是我爹用命换来的，凭什么给你们？”这话传到鳌拜耳朵里，他只说了句“刁民该杀”，第二天张老栓就被扔到了永定河里。
圈地换地闹得京畿一带鸡飞狗跳，百姓流离失所，正白旗的旗人也怨声载道。有大臣偷偷把民情报给康熙，说“流民塞路，饿殍遍野”，小皇帝把这些奏折藏在枕头下，默默记下这笔账。
他开始有意无意地试探鳌拜。有一次，鳌拜上奏要提拔自己的侄子为镶黄旗都统，康熙故意问：“此人有何战功？”鳌拜愣了一下，没想到小皇帝会反问，随即粗声说：“臣的侄子，还能差了？”康熙没答应，也没反对，只说“让吏部查查再说”，鳌拜哼了一声，转身就让吏部“查”了个“军功卓着，准予升职”。
还有一次，康熙在御花园里射猎，见鳌拜带着几个武将进来，腰间的刀都没解。按照规矩，大臣见驾得解刀，康熙就笑着说：“鳌公的刀，倒是不错。”鳌拜得意地拍着刀鞘：“这刀跟着臣杀过张献忠，见了皇上也得露个脸。”说着竟拔刀出鞘，在康熙面前比划起来，寒光闪闪的刀刃离小皇帝只有几步远。旁边的太监吓得脸色惨白，康熙却面不改色，说：“鳌公好刀法，只是刀太利，伤了人就不好了。”鳌拜这才收了刀，哈哈大笑，没看出小皇帝眼底一闪而过的寒意。
孝庄太后悄悄给康熙找了些摔跤好手，说是“陪皇上玩”，这些少年都是满洲贵族子弟，年纪和康熙差不多，天天在御花园里练布库（满族摔跤）。鳌拜进宫时见过几次，只当是小皇帝贪玩，还笑着对人说：“皇上还是个孩子，玩心重。”他不知道，这些少年的拳头，将来会拧断他的胳膊。
康熙六年七月，索尼病逝前，递上了最后一道奏折，恳请“皇上亲政”。鳌拜虽然不情愿，却找不出理由反对，只好同意。七月初七，十四岁的康熙在太和殿举行亲政大典，当他接过象征皇权的玉玺时，目光扫过阶下的鳌拜——这位辅政大臣虽然也跪着，腰杆却挺得笔直，像一头随时会扑上来的猛虎。
大典结束后，康熙回到南书房，看着墙上挂的《太祖射虎图》，久久没有说话。他知道，自己不能再忍了。鳌拜的圈地换地，换走的不只是土地，更是朝廷的民心；他的专权跋扈，欺辱的也不只是幼主，更是皇权的尊严。