正德元年十月早朝，户部尚书韩文被太监拦在了金水桥边。那太监尖着嗓子传旨：“陛下说了，韩大人年纪大了，该回家养老，户部的事暂由侍郎代管。”韩文攥着手里弹劾“八虎”的奏折，心中愤懑——就在昨天，他还联合九卿大臣跪在文华殿外，请求武宗诛杀以刘瑾为首的八个太监，怎么一夜之间，倒成了自己该“养老”？
此时的刘瑾正站在豹房的角楼上，看着韩文佝偻着身子走出宫门，嘴角勾起一抹冷笑。身后的七个太监凑过来，正是被称为“八虎”的马永成、谷大用等人，谷大用献媚道：“刘公公这招‘先下手为强’，真是高明！”刘瑾斜了他一眼：“高明？等咱家把那些老顽固都收拾干净，才算真高明。”
刘瑾能爬到权力巅峰，靠的是能够迎合武宗朱厚照的心意。早在武宗在东宫当太子时，他就知道这位未来的皇帝不爱读书爱玩乐，于是天天带着鹰犬、歌舞班子去伺候，还发明了“踢线球”“赛龙舟”等新鲜玩法。朱厚照登基后，刘瑾更变本加厉，从江南找来会唱昆曲的戏班，从西域弄来会表演杂技的胡人，把宫里变成了游乐场，自己则成了“游乐场总管”。
当时有大臣给武宗上课，讲“商纣王酒池肉林”的故事，刘瑾就在外面故意放鞭炮，吵得讲官说不出话。等武宗不耐烦地跑出来，他就笑着递上一把弹弓：“陛下，听课多没意思，咱们打鸟去！”久而久之，武宗见了大臣就头疼，见了刘瑾却眉开眼笑，朝廷大事渐渐都交给“八虎”去办。
“八虎”分工明确：刘瑾管司礼监（掌管奏章批红），马永成管东厂，谷大用管西厂，其他人则分管京营、御马监等要害部门。他们像八只爪子，牢牢抓住了朝政大权。有次内阁首辅刘健想提拔一个正直的官员，刘瑾却在武宗面前说那人“背后骂陛下贪玩”，结果不仅没提拔成，还被贬到了云南。刘健气得拍桌子：“这分明是‘八虎’噬国！”
正德三年，刘瑾觉得东厂、西厂还不够用，又设立了“内行厂”。这机构比东西厂更狠，不光查官民，连东厂、西厂的人都能查，被称为“厂中之厂”。内行厂的缇骑（特务）穿着黑色蟒纹袍，腰里挂着铁锁链，在街上见谁不顺眼就抓，抓来就往“诏狱”（锦衣卫监狱）里关。
诏狱里的酷刑花样百出，有“枷（jiā）号”——戴着三百斤重的木枷站在烈日下；有“鼠弹筝”——用铁链绑住犯人的手指，像弹古筝一样拉扯；最狠的是“立枷”，犯人站在特制的木枷里，脖子被卡住，脚下垫着砖块，每天抽掉一块，直到活活吊死。《明史记事本末》里记：“内行厂缇骑四出，民间偶语，辄被擒治，甚至剥皮刲（kui）肉，死者不可胜数。”意思是连老百姓偶尔说句闲话，都可能被抓，甚至被剥皮割肉，死的人不计其数。
尚宝卿（掌管皇帝印玺的官员）顾清，只因在朋友家喝酒时说了句“刘瑾这太监太专横”，第二天就被内行厂的人抓去，打了四十廷杖，贬到贵州。他的朋友吓得连夜搬家，连邻居都怕被牵连，纷纷搬走，那片胡同后来空了大半年，被人叫做“鬼胡同”。
更荒唐的是，刘瑾还搞“罚米例”——官员犯错，不问罪名大小，都罚粮食，少则几百石，多则几千石。有个叫周钥的御史，奉命去外地巡查，因没钱交罚米，怕被刘瑾治罪，竟然在驿站里上吊自杀了。死前他在腰带里藏了张纸条：“刘瑾不死，朝无宁日，我死以谏。”可这纸条根本没送到武宗手里，就被刘瑾的人搜走烧了。
刘瑾被人暗地里叫做“立皇帝”，意思是他站着就能当皇帝，武宗那个“坐皇帝”反倒像个摆设。他的府邸在朝阳门内，比亲王府还气派，大门上的铜环镀了金，院里挖了个大池塘，里面养着从江南运来的锦鲤，连厕所都铺着白瓷砖（当时叫“琉璃瓦”）。
他的贪婪更是出了名的。地方官来京述职，必须先给他送礼，少则几千两，多则几万两，叫做“拜见礼”。有个叫刘宇的巡抚，送了他一万两银子，立刻被提拔为兵部尚书；还有个叫张彩的，送了一幅唐伯虎的画，被封为吏部尚书。
刘瑾还发明了“赎罪银”——官员犯罪，只要交够银子就能免罪。有个总兵打了败仗，本该被处死，交了五万两银子，不仅没事，还升了官。他把这些银子一部分送进豹房讨好武宗，一部分中饱私囊，据说家里藏的黄金有二百四十万两，白银五千万两，比国库还多。后来抄家时，抄出的珍珠手串就有二百多串，最大的那颗珍珠比鸡蛋还大，据说是从藩王那里抢来的。
不是所有大臣都敢怒不敢言。吏部尚书王恕，七十多岁了，还拖着身子上奏弹劾刘瑾，说他“窃弄威权，祸国殃民，若不诛之，必生大乱”。刘瑾把奏折扣下来，反诬王恕“老糊涂，诽谤朝政”，把他罢官回乡。王恕临走前，指着刘瑾的鼻子骂：“你这阉贼，早晚不得好死！”
还有个叫戴铣（xiǎn）的御史，联合十八个同僚上奏，请求武宗“亲理朝政，远斥刘瑾”。刘瑾把他们抓到午门，各打五十廷杖，戴铣被打得血肉模糊，死在朝堂上。他的朋友王守仁（后来的王阳明）看不下去，上书为戴铣鸣冤，结果也被打了四十廷杖，贬到贵州龙场驿当驿丞（管理驿站的小官）。
最让人佩服的是南京御史蒋钦，他三次上书弹劾刘瑾，每次都被打得昏死过去，醒来后接着写。第三次上书里说：“臣死何足惜，恐陛下有杀谏臣之名，刘瑾有害忠良之罪！”（《明史·蒋钦传》）刘瑾见他不怕死，索性下令把他拖到诏狱里，用“立枷”活活折磨死。蒋钦临死前，还对着狱墙大喊：“刘瑾！我在地下等着你！”
这些大臣的鲜血，没能唤醒武宗，却让更多人看清了刘瑾的真面目。连“八虎”内部都有人看不惯他，特别是太监张永，觉得刘瑾太毒辣，迟早会连累大家，暗地里开始收集他的罪证。
正德五年，宁夏安化王朱寘鐇（zhu zhi fán）以“清君侧、诛刘瑾”为名起兵叛乱。武宗派杨一清带兵平叛，又让张永监军。杨一清早就想除掉刘瑾，在路上对张永说：“刘瑾乱政，天下人都恨他，这次平叛回来，你只要在陛下面前揭发他谋反，一定能成功。”张永犹豫：“他是‘八虎’之首，陛下会信吗？”杨一清说：“你就说有证据，陛下最恨谋反，肯定会查。”
叛乱很快平定，张永回京献俘。夜里，他趁武宗喝酒高兴，从怀里掏出朱寘鐇的檄文（讨伐文书），上面列着刘瑾十七条大罪，又说：“刘瑾家里藏着龙袍、玉玺，还养了几百个武士，想在八月十五谋反。”武宗喝得醉醺醺的，起初不信，可张永哭着说：“陛下要是不信，现在就去抄他家，若有半句假话，奴才甘愿受死！”
武宗被说动，带着禁军去抄刘瑾的家。果然在他卧室里搜出了龙袍、玉带、玉玺，还有一把扇子，扇子里藏着两把锋利的匕首。武宗这才吓醒：“这奴才果然想反！”当即下令把刘瑾关起来。
审判刘瑾那天，朝堂上炸开了锅。被他迫害过的大臣纷纷站出来控诉，从贪赃枉法到滥杀无辜，一共数出了三十多条大罪。最后武宗下旨：“刘瑾凌迟处死，三日枭（xiāo）首（砍下头颅示众）。”
凌迟那天，北京西市挤满了人，都是被刘瑾害过的百姓。刽子手按照规矩，一共割了三千三百五十七刀，第一天割了三百多刀，刘瑾还能说话，对着人群骂骂咧咧；第二天就只剩一口气了；第三天头被砍下来挂在城楼上，百姓纷纷拿石头砸，把尸体都踩成了肉泥。有人还花钱买他的肉，说是“解恨”。
刘瑾死后，内行厂被撤销，东西厂的权力也被削弱。大臣们以为这下能喘口气了，可武宗还是老样子，整天在豹房玩乐，朝政又落到了江彬等武夫手里。就像杨一清说的：“刘瑾是除了，可陛下心里的‘贪玩’还在，只要这根根还在，就还会有第二个、第三个刘瑾。”