公元1235年，在克鲁伦河畔的忽里勒台大会上，窝阔台汗（成吉思汗第三子）用他那标志性的大嗓门宣布了一项决定：\"父汗（成吉思汗）的大业要继续下去，让太阳照耀的地方都成为我们的牧场。\"台下的宗王贵族们纷纷点头，没人敢说半个不字——毕竟这位大汗虽然不如成吉思汗能打，却完美继承了老爹\"说一不二\"的脾气。
这次大会的核心议题，是发动一场规模空前的西征。按照窝阔台的安排，这次出征由各部首领的长子带队，史称\"长子西征\"。领衔的是术赤（成吉思汗长子）的长子拔都，辅佐他的是老将速不台——这位从成吉思汗时代就南征北战的名将，此时已经六十多岁，却依然能跨马挥刀，堪称蒙古版\"黄忠\"。
之所以让拔都当统帅，窝阔台有自己的小算盘：术赤一支常年驻守在中亚，对西边的路况熟；而且拔都这小伙子虽然年轻（当时不到三十岁），却继承了术赤的沉稳，跟各位堂兄弟关系也处得不错。更重要的是，窝阔台把自己的长子贵由、拖雷的长子蒙哥都派去当副手，美其名曰\"历练\"，实则是想让亲儿子盯着这支大军——毕竟兵权这东西，握在自家人手里才放心。
1236年春，蒙古西征军正式开拔。这支军队到底有多少人？史料没说准数，不过从后来的战绩看，至少有十五万。这十五万人里，有擅长骑射的蒙古本部骑兵，有熟悉攻城的畏兀儿（即维吾尔族先民）工匠，还有被征服的钦察部落骑兵——简单说，这是一支配备了\"特种兵+工程兵+雇佣兵\"的混合部队，目标直指里海以北的钦察草原和更远的斡罗思（即俄罗斯）。
第一个倒霉的是不里阿耳（伏尔加河流域的部落）。蒙古军没费多少力气就拿下了他们的都城，原因很简单：不里阿耳人还在用木头筑城，而蒙古人带来了回回炮（巨型抛石机）。这种武器在后来的襄阳之战中大放异彩，此时用来砸木头城，简直是\"杀鸡用牛刀\"。
接着遭殃的是钦察人。钦察部落的首领八赤蛮是个硬骨头，带着部众跟蒙古军打游击，今天抢个粮草，明天袭个辎重，把拔都气得直骂娘。最后速不台想出个主意：派一支小队假装撤退，把八赤蛮引诱到伏尔加河的一个岛上，然后连夜架浮桥渡河，趁钦察人庆祝\"胜利\"时一锅端。
八赤蛮果然上了当。被俘虏后，这老兄还挺有骨气，对拔都说：\"要杀便杀，别让我跪着！\"拔都倒也佩服硬汉子，下令\"赐他不流血而死\"——也就是把他裹在毡子里活活踩死，算是蒙古人对勇士的\"特殊优待\"。
解决了钦察草原，蒙古军的下一个目标，是分裂成一堆小公国的斡罗思。当时的斡罗思人大概没想到，这些从东方来的\"黄皮蛮子\"，会把他们的世界搅得天翻地覆。
1237年冬天，蒙古军翻过乌拉尔山，进入斡罗思境内。第一个撞上枪口的是梁赞公国。梁赞公爵尤里·伊戈列维奇派儿子去谈判，希望能用贡品换和平。拔都狮子大开口：\"交出你们所有财产的十分之一，包括男人、女人和儿童。\"
尤里公爵一听就火了：\"你咋不直接去抢？\"拔都冷笑一声：\"那我就自己来拿。\"
蒙古军围城五天五夜，用回回炮轰塌了城墙。破城后，梁赞公国成了人间地狱——按照蒙古人的规矩，抵抗者格杀勿论。一位幸存的修士在日记里写道：\"血流成河，教堂的圣像都被血染红了，没有一个活物能逃脱，连猫狗都被杀死。\"
接下来是弗拉基米尔公国。公爵尤里二世是个聪明人，知道硬拼不行，带着主力躲到城外，只留老婆孩子守城。结果蒙古军故技重施，用回回炮轰开城墙，把公爵的家人全抓了起来。拔都派人给尤里二世带话：\"想救家人，就来投降。\"尤里二世还真带了军队回来，结果中了埋伏，全军覆没，自己也战死了。
最惨的是基辅（今乌克兰首都）。这座被斡罗思人称为\"诸城之母\"的城市，当时正处于黄金时代，教堂的金顶能在几十里外看到。1240年冬天，蒙古军兵临城下，基辅守将德米特里坚决不降，组织军民死守。
蒙古军用回回炮轰了九天，终于打开一个缺口。破城后，蒙古人照例屠城，连着名的圣索菲亚大教堂都被烧了一半。后来有个叫柏朗嘉宾的罗马教廷使者路过基辅，看到的景象是：\"遍地都是骷髅和骨头，没有一座房子是完整的，只有狐狸和野狗在废墟里游荡。\"
为什么斡罗思人这么不经打？主要原因是内斗太厉害。各个公国你打我我打你，蒙古人来了，他们还在争论\"该谁当盟主\"，等想明白要联合抗敌时，已经被各个击破了。这就好比一群小鸡在院子里互啄，突然闯进来一只老虎，不被团灭才怪。
搞定斡罗思后，蒙古军兵分两路：一路由拜答儿（察合台之子）率领，进攻波兰；主力由拔都和速不台带领，直扑匈牙利。
当时的欧洲人，对蒙古人几乎一无所知。他们管蒙古人叫\"鞑靼（dá dá）\"，还以为是从地狱里跑出来的\"恶鬼\"。波兰国王亨利二世听说\"恶鬼\"来了，赶紧联合德国、条顿骑士团组成联军，号称\"十字军\"，要跟蒙古人\"决战\"。
1241年4月9日，两军在莱格尼察（今波兰西部）相遇。亨利二世看着蒙古军人数不多（其实是诱敌的前锋），下令冲锋。结果蒙古人根本不跟他们硬碰硬，骑着马边打边退，用弓箭不断射杀联军士兵。等联军追得筋疲力尽，蒙古军突然分左右两翼包抄，把欧洲人围在中间砍瓜切菜。
这场战役，欧洲联军死伤两万多人，亨利二世的脑袋被砍下来挂在矛上示众。条顿骑士团的骑士们虽然穿着重甲，但在蒙古人的重骑兵面前，就像移动的靶子——有记载说，蒙古人的箭能穿透三指厚的钢板，这战斗力，欧洲人还是头一回见。
与此同时，拔都率领的主力在匈牙利打得更顺。匈牙利国王贝拉四世倒是提前做了准备，集结了十万大军在赛约河（今匈牙利境内）西岸布防，还挖了壕沟、建了营寨，看起来固若金汤。
速不台又使出了老招数：佯装撤退。贝拉四世以为蒙古人怕了，下令追击。等匈牙利军过了河，速不台突然下令在上游放水，把正在渡河的匈牙利军淹死一半，然后前后夹击。蒙古人的投石机还往匈牙利营寨里扔燃烧弹（大概是火药包之类的东西），吓得欧洲人以为是\"巫术\"。
赛约河之战，匈牙利军阵亡七万多人，贝拉四世光着脚丫子逃回首都布达佩斯。蒙古军趁势攻占布达佩斯，放火焚烧了三天三夜。拔都在城里的教堂里举行庆功宴，把祭坛当酒桌，用圣杯喝酒，气得欧洲教士直骂\"亵渎神明\"。
1241年冬天，蒙古军翻过阿尔卑斯山，前锋已经到了维也纳城下。维也纳的主教急得在教堂里哭着祈祷：\"上帝啊，快救救我们吧！\"欧洲人以为世界末日要来了，连罗马教廷都开始讨论要不要迁都。
就在这时候，一个消息从东方传来：窝阔台汗去世了。
按照蒙古的规矩，大汗去世，宗王们要回去参加忽里勒台大会，推举新汗。拔都虽然不想走——他离征服整个欧洲只剩一步之遥，但没办法，规矩不能破。1242年春天，蒙古军开始撤军，临走前还放了把火，把匈牙利的平原烧成了焦土。
这场西征，蒙古人横扫东欧，兵锋直指维也纳，欧洲人被吓得魂飞魄散。后来他们才慢慢搞清楚，这些\"鞑靼\"不是恶鬼，而是来自蒙古草原的游牧民族。但这次\"上帝之鞭\"的抽打，给欧洲人留下了心理阴影，以至于后来几百年，\"鞑靼\"都是欧洲家长用来吓唬小孩的词。
拔都回到钦察草原后，没有去参加忽里勒台大会——因为他跟窝阔台的儿子贵由关系不好，怕回去被收拾。他在伏尔加河下游建立了金帐汗国（又称钦察汗国），自己当大汗，统治着从斡罗思到里海的广大地区。
金帐汗国对斡罗思的统治很有特色：不直接派兵占领，而是让各个公国的王公来朝贡，谁不听话就打谁。他们还发明了\"八思哈\"制度，就是派蒙古人去各个城市当监督官，有点像现在的\"总督\"。这种统治方式，居然让斡罗思人老老实实当了两百多年的\"附庸\"。
拔都西征，是蒙古帝国最辉煌的军事成就之一。十五万大军，用六年时间，横扫欧亚大陆，打败了数十个国家和部落，创造了冷兵器时代最大规模的闪电战。
欧洲人在这次打击中损失惨重，但也学到了不少东西。比如他们开始改进骑兵战术，模仿蒙古人的马鞍和马蹄铁；还从蒙古人那里知道了火药和指南针——这些后来都成了欧洲文艺复兴和大航海时代的重要推手。
而对于蒙古帝国来说，这次西征也埋下了分裂的种子。拔都建立的金帐汗国，虽然名义上服从蒙古大汗，但实际上已经是独立王国。后来随着时间的推移，四大汗国（金帐、察合台、窝阔台、伊尔）之间互相攻伐，再也没能像成吉思汗时代那样团结一心。