江宁城的冬日，难得地露出了几分晴意。阳光透过稀薄的云层，洒在依旧带着寒气的街巷屋瓦上，却驱不散弥漫在士林与官场间那层无形的阴霾。文字狱的风暴看似暂时平息，但那种紧绷的、令人窒息的压抑感，却如同化不开的浓雾，依旧笼罩在每个人的心头。
清溪馆内，陈砚秋坐在书案后，面前摊开着几分关于江宁府近期漕运与学政的寻常文书。他目光落在纸上，心思却早已飘远。郑元化近期的“沉寂”非但没有让他放松，反而让他更加警惕。那条毒蛇只是暂时缩回了巢穴，舔舐着可能并不存在的伤口，等待着更致命的出击时机。墨娘子手下监视到钱百万等地方豪绅与郑元化的秘密接触，以及那处伪造宅院夜间神秘的箱笼往来，都预示着暗流仍在汹涌。
“老爷，汴京来的邸报，还有北边商队捎来的信。”老仆陈安轻手轻脚地走进来，将一叠文书放在案头。
陈砚秋道了声谢，拿起最上面那份加盖着枢密院印信的邸报。目光扫过，几行字瞬间攫住了他的注意力：
“……辽主天祚帝耶律延禧，败走夹山，国势日蹙……金主完颜阿骨打遣使告捷，催我朝速依‘海上之盟’进兵……近闻辽亦遣使南来，由海路抵密州，不日将至汴京，意欲何为，尚未可知……”
辽国使团！
陈砚秋的心猛地一沉。他立刻想起了赵明烛前几日密信中隐晦的提醒——“北疆多事，恐有波连”。没想到，辽使来得如此之快。在辽国濒临灭亡的关头，这支使团的到来，绝不仅仅是乞求援助那么简单。它像一块投入本就浑浊池塘的巨石，必将激起层层涟漪，甚至可能改变朝中各方势力的平衡。
他放下邸报，又拿起那封来自北边商队的信。信是托名一个相熟的药材商人所写，用的是商贾间通用的暗语，内容却关乎军政。信中详细描述了北方的混乱景象：金兵铁骑如何势如破竹，辽国州县如何望风而降，溃散的辽军如何变成流寇，骚扰边境。信末，那商人特意提了一句：“近日密州、海州一带，颇见异邦面孔，虽作商贾打扮，然气度不凡，随行多有健仆，恐非寻常贸迁之辈。闻其言语，似带幽燕口音，间杂契丹语。”
幽燕口音，契丹语！这几乎印证了邸报的消息，辽使确实已经登陆，并且可能为了掩人耳目或提前活动，化整为零，派出了先遣人员。
陈砚秋站起身，在书房内缓缓踱步。阳光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。江宁距离汴京千里之遥，但辽使的到来，却让他嗅到了一股与江南困局截然不同，却又可能息息相关的危险气息。郑元化背后的“清流社”，韩似道那条老狐狸，他们会如何利用这个机会？辽使在此时南下，其真正目的究竟是什么？
他走到窗前，望着庭院中那几株在寒风中顽强保持着绿色的冬青树。思绪飞到了遥远的北方，那片广袤而如今烽火连天的土地。海上之盟……联金灭辽……收复燕云……这些朝堂上争论不休的国策，此刻仿佛变得无比真切，并与江宁这小小的棋局隐隐勾连起来。
“墨娘子可有消息？”他头也不回地问道。
几乎在他话音落下的同时，书房的门被轻轻敲响，墨娘子的身影悄无声息地出现在门口。她今日穿着一件素色的棉袍，鬓角微沾风尘，显然刚从外面回来。
“先生料事如神。”墨娘子微微颔首，声音依旧低沉平稳，“我们的人在北边运河沿线，确实发现了一些不寻常的动静。”
“哦？”陈砚秋转过身，示意她坐下细说。
墨娘子并未就坐，而是走到书案旁，取出一张粗略绘制的运河及沿岸城镇草图铺开，手指点向几个位置：“自密州、海州沿河南下，经楚州、扬州，至润州、江宁这一段，近半月来，出现了数批形迹可疑之人。他们大多扮作商队，但所携货物不多，且护卫精悍，不类寻常行商。落脚之处，往往选择官驿或有官方背景的客栈，行动颇为谨慎。”
“可探知他们的身份？”陈砚秋凝神看着地图，那些被墨娘子点出的城镇，如同一条隐形的线，直指江南腹地。
“很难。”墨娘子摇头，“他们戒备心极强，口风甚紧。不过，有兄弟在扬州码头，偶然听到其中两人用契丹语低声交谈，虽只听清零星词汇，如‘南朝’、‘汴京’、‘小心’等，但足以判断，即便不是辽使直属，也必是与其相关的探子或先导人员。”
陈砚秋的手指无意识地在书案上敲击着。辽人的触角，竟然已经伸到了江南！他们想做什么？刺探情报？联络江南对朝廷不满的势力？还是……另有所图？
“还有一事，颇为蹊跷。”墨娘子继续道，“我们监视郑元化行辕的人发现，昨日傍晚，有一名身着青袍、头戴帷帽的神秘人，未经通传，直接从侧门进入了行辕，约莫停留了半个时辰才离开。此人身形高大，步伐沉稳，虽极力掩饰，但观其举止，似有行伍之气。我们的人试图跟踪，但对方反跟踪能力极强，在城中绕了几圈后便失去了踪迹。”
青袍帷帽，行伍之气，神秘出入郑元化行辕……陈砚秋的眉头紧紧锁在一起。郑元化身为朝廷派来查办“谤书”案的钦差，与北边来的、身份不明的人物秘密接触，这本身就极不寻常。是辽使的人主动找上他？还是他背后的“清流社”与辽人早有勾连？
“看来，这江宁城，又要迎来新的‘客人’了。”陈砚秋语气沉重，“而且，是来自北方的恶客。”
他沉吟片刻，对墨娘子吩咐道：“加派人手，严密监控所有通往北方的水陆要道，特别是运河码头和各大榷场。重点关注那些形迹可疑的北地商队，以及任何与郑元化行辕有秘密接触的外来人员。但要格外小心，这些人绝非易与之辈，切勿打草惊蛇。”
“明白。”墨娘子点头应下，随即又道，“另外，关于那处伪造宅院，昨夜又有箱笼运入，天亮前运走。箱笼比前几次更大，搬运时显得十分沉重。灰鼠冒险靠近了些，闻到一股……淡淡的墨臭和陈旧纸张的味道。”
墨臭？陈旧纸张？陈砚秋心中一动。伪造文书需要的是空白纸张和新墨，要陈旧纸张和特殊的墨臭做什么？难道郑元化又在准备新的构陷手段？还是说……这与北边来的这些人有关？
一种莫名的直觉，将北使南来、神秘人与郑元化接触、以及伪造宅院的异常活动串联了起来。但这根线现在还太模糊，抓不住头绪。
墨娘子离去后，陈砚秋重新坐回书案前，提笔给赵明烛写信。他将江宁近日的异常，特别是可能与辽使先遣人员有关的发现，以及郑元化与此类人员秘密接触的情报，详细写下。他在信中强调，辽使此来，恐非单纯乞援，需警惕其与朝中某些势力（暗指“清流社”）勾结，利用江南乱局或科举事务兴风作浪。他请求赵明烛利用皇城司的渠道，密切关注辽使团在汴京的动向，尤其是与科举、礼部相关的接触。
写完信，用火漆封好，交给陈安通过秘密渠道送出。陈砚秋长长吁了一口气，感到肩上的压力又重了几分。原本以为只是应对郑元化的构陷，保全自身与顾文渊等人，如今却仿佛卷入了一个更大的、关乎国运的漩涡之中。
接下来的几天，江宁城表面依旧维持着那诡异的平静。府衙不再有新的抓捕行动，市井流言也似乎彻底消停。提举学事司的同僚们对陈砚秋的态度，甚至隐约多了几分难以言说的客气，或许是嗅到了什么风声。
但陈砚秋却清晰地感觉到，在这平静的水面之下，来自北方的暗流正在加速涌动。
墨娘子的情报网络不断传来新的消息：
——一批自称来自河北的“皮货商”，住进了江宁城西一家由钱百万暗中控股的客栈，他们很少外出谈生意，却对江宁的刻书坊、纸墨铺表现出异乎寻常的兴趣。
——两名操着幽燕口音的“书生”，在江宁府学附近徘徊，试图与一些士子搭讪，询问的却多是关于近年科举试题风向、江南士子对朝廷政策（尤其是对辽、金策略）的看法等敏感话题。
——润州榷场传来消息，有辽地商人用珍贵的貂皮、北珠，换取的不是江南的茶叶丝绸，而是几大箱看似废纸的“故纸堆”，据说是从某些败落的藏书之家流出的旧书、残卷。
这些零散的信息，如同拼图的碎片，在陈砚秋的脑海中逐渐拼接出一个模糊却令人不安的图景：这些北来者，无论是辽使的先遣人员，还是与辽关系密切的商人，他们的目标，似乎都指向了与文化、典籍、科举相关的事物！
他们想干什么？搜集宋朝的文化情报？分析士林动向？还是……觊觎科举体系本身的某些东西？
联想到韩似道那条老狐狸掌控的、曾经活跃于汴京的“题引”黑市网络，陈砚秋的心跳不禁漏了一拍。难道“清流社”与辽人之间，存在着某种基于科举利益的肮脏交易？辽国将亡，他们还要这些科举文献何用？
谜团越来越多，危机感也越来越强烈。
这日午后，陈砚秋正在翻阅近年两浙路漕运的卷宗，试图从中找到一些与北方可疑商队相关的线索，忽听得前院传来一阵喧哗，夹杂着陈安试图阻拦的声音。
“陈提举！陈提举可在？有紧急公文！”一个带着急切的声音高喊道。
陈砚秋眉头一皱，放下卷宗，起身走出书房。只见前院里，一名身着驿丞服色、风尘仆仆的吏员，正被陈安拦着，脸上满是焦急之色。
“何事喧哗？”陈砚秋沉声问道。
那驿丞见到陈砚秋，如同见了救星，连忙挣脱陈安，快步上前，躬身行礼，双手呈上一份封着火漆的公文：“提举大人，小人乃润州西津渡驿丞。此乃转运使司衙门发往江宁府及各路监司的紧急公文，言北使将至，命沿途州县严加戒备，保障驿路通畅，并留意可疑人等，以防不虞。因事关重大，小人不敢耽搁，特亲自送来。”
陈砚秋接过公文，入手颇沉。他拆开火漆，迅速浏览起来。公文的内容与驿丞所说大致相同，是两浙路转运使司下达的指令，正式通报了辽国使团已抵达汴京，不排除其部分随员或因“考察风土”之名南下的可能，要求沿途各地提高警惕，既要维护天朝上国的体面，不得怠慢，也要加强防范，确保地方安定。
公文的语气颇为官方，但字里行间透出的紧张感，却显而易见。
“辽使……已经到了汴京？”陈砚秋看似随意地问了一句。
那驿丞忙道：“回大人，公文上是这么说的。听说使团规模不小，由辽国宗室耶律大石率领，已在数日前抵达京师。如今朝廷里为了如何接待、是否增援辽国之事，吵得不可开交呢。”
耶律大石！陈砚秋心中微震。此人乃是辽国末年少有的雄才，文武双全，即便在宋朝也有所耳闻。由他亲自带队出使，足见辽国对此行的重视，也意味着此行绝非简单的乞援。
打发走驿丞，陈砚秋拿着那份公文，站在原地，久久不语。官方通报终于来了，证实了他之前的猜测。北使南来，已从传闻变为现实。而江宁，作为江南重镇，很可能成为这些北人“考察风土”的目标之一。
郑元化、钱百万、神秘北客、伪造宅院的异常、对科举文籍的诡异兴趣……所有这些，似乎都因辽使的正式到来，而被注入了一种新的、更加危险的变数。
“父亲。”一个稚嫩而带着些许不安的声音在身后响起。
陈砚秋回头，见是儿子陈珂站在廊下，小手紧紧攥着衣角，脸上带着一丝惊惶。显然，刚才驿丞那“北使”、“戒备”等话语，吓到了这个刚刚经历童试风波的孩子。
陈砚秋心中一软，走过去，蹲下身，轻轻拍了拍儿子的肩膀，温声道：“珂儿莫怕，不过是些远道而来的客人罢了。我朝礼仪之邦，自有接待之法。”
陈珂仰着小脸，眼中却有着超越年龄的忧虑：“可是……塾里的先生说，北边来的都是豺狼，他们……他们会打到江宁来吗？”
孩子的话语天真而直接，却刺痛了陈砚秋的心。连蒙学童子都感受到了来自北方的威胁，这朝廷，这天下，究竟已经不安到了何种地步？
他勉强笑了笑，安抚道：“放心，有父亲在，有王师在，江宁稳如泰山。快去温书吧。”
看着陈珂一步三回头地走回书房，陈砚秋脸上的笑容渐渐消失。他站起身，目光投向北方汴京的方向，眼神变得无比深邃。
耶律大石到了汴京，韩似道必然会有动作。郑元化在江宁，也绝不会闲着。这盘棋，因为北方恶客的闯入，变得更加凶险莫测。
他深吸一口气，冰凉的空气涌入肺腑，让他精神一振。
无论来的是豺狼还是虎豹，无论郑元化与北人有何勾结，他都必须稳住心神，见招拆招。江宁这片战场，因北使南来，而变得更加复杂，但也可能，蕴含着揭开更大阴谋的契机。
他转身，步履坚定地走回书房。案头那枚从清风阁废墟中捡回的胶泥活字，在透过窗棂的阳光下，沉默地闪烁着微光。
风暴，似乎从北方席卷而来了。