谷雨过后，汴京的天气彻底转暖，空气中弥漫着槐花的甜香和泥土的湿润气息。退思园的草木愈发葱茏，几乎将那些精巧的亭台楼阁掩映在一片翠色之中。陈砚秋与“兰台旧友”诗社的往来愈发频繁，他刻意表现的谦逊好学以及对现状的些许“不甘”，似乎逐渐消弭了周怀安等人最初的审视与戒备。
这日黄昏，他又收到一份措辞更为亲昵的请柬，落款竟是冯珙。邀他今夜过府一叙，称“有几位同道好友小聚，品鉴新得古墨，望砚秋务必赏光”。请柬上还特意注明“月色甚佳，可赏夜园景致”。
陈砚秋心知，这绝非简单的品墨赏月。他立刻将消息传递给赵明烛。赵明烛判断，这很可能是对方进一步试探，甚至可能让其接触更核心圈子的信号。他叮嘱陈砚秋务必小心，皇城司的暗哨会尽可能在外围策应，但园内之事，主要靠他自己随机应变。
夜幕降临，华灯初上。冯珙的府邸位于内城西南隅，虽不及退思园阔大，但布局更为精致奇巧，以水景闻名。陈砚秋递上请柬，被一名神色肃穆的老仆引着，穿过几重院落，径直来到府邸深处一片开阔的水域前。此水与城外金水河暗通，波光粼粼，岸边遍植垂柳修竹，一座名为“观澜轩”的水榭临水而筑，轩内灯火通明，隐约可见数人影。
走近水榭，陈砚秋便闻到一股比以往任何一次都更浓郁的香气。并非单纯的兰麝，而是混合了檀香、某种不知名药草以及一种奇特墨锭气味的复杂气息，浓烈却不刺鼻，反而让人心神不由自主地沉静下来，甚至生出几分恍惚之感。他暗自警惕，默念崔月隐教他的清心口诀，保持灵台清明。
轩内已有六七人。除了主人冯珙、周怀安和那位始终沉默的南山居士外，还有两位生面孔，一人身材高瘦，面色冷峻，介绍是“兵部职方司主事赵元庚”，另一人则富态圆润，笑容可掬，乃是“江南东路转运判官郑友仁”。陈砚秋心中凛然，这两人皆是实权职位，尤其是职方司主事，掌舆图、军制等机要，绝非寻常清流文士。柳姓士子并未在场，显然，此次聚会的层级更高。
冯珙热情地将陈砚秋引入座中，笑道：“砚秋来了，快请坐。今日请你来，是因你得周老赏识，又于金石之道颇有见地，想必对墨亦不陌生。赵主事和郑判官亦是方家，我等正好切磋。”
案几上陈列着数锭古墨，形制各异，纹饰古朴。众人品评一番，话题渐渐由墨及人，由古及今。冯珙抚着一锭纹饰模糊的唐墨，感叹道：“墨者，文房之魂，沉静内敛，然一经研磨，遇水则化，便能焕发乌金之光，留痕千古。我辈读书人，亦当如此，平素韬光养晦，关键时刻，方显济世之才。”
周怀安接口道：“然则，墨之优劣，非仅看其形制色泽，更重其胶法、烟料。如同人才，出身门第固然重要，然心性、识见，尤为关键。若不得其法，纵是上等烟料，亦难成良墨。”他说这话时，目光似有意似无意地扫过陈砚秋。
陈砚秋心中明镜似的，这是在进一步考察他的“心性”和“识见”，看他是否“得其法”，能否为他们所用。他斟酌着词句，既不过分迎合，也不显疏离，谈及制墨工艺与选材用人之道的关联，倒也言之有物。
夜色渐深，月上中天，清辉洒满水面。这时，一直沉默的南山居士忽然开口，声音沙哑低沉：“时辰差不多了。”
冯珙、周怀安等人神色一肃。冯珙起身道：“诸位，月色正好，我等何不效仿古人，临流祭墨，以敬文心？”
众人纷纷起身。冯珙亲自从内室请出一方紫檀木匣，打开后，里面是数锭色如纯漆、隐隐有光华的墨锭，形制与案上那些古墨相似，但细看之下，墨身竟刻着与那令牌符号相似的细微纹路。同时，仆役们悄无声息地撤去茶点，换上一套形制古雅的青铜祭器，包括酒爵、香炉等，炉中焚起的，正是那混合了檀香、药草和墨香的奇异香料，气味比刚才更加浓郁。
陈砚秋心中剧震，“墨池祭”！这就是赵明烛提到的那个秘密仪式！他强迫自己保持镇定，跟随众人走向水榭延伸出的一座露天平台。平台中央，设有一方石质墨盘，形如小池，内有清水。
仪式开始了。并无繁复的礼节，但气氛庄严肃穆。在南山居士低沉的、音调古怪的吟诵声中（那语言绝非中原任何方言，音节拗口，带着某种原始的韵律感），冯珙作为主祭，将一锭特制墨锭置于墨盘中，以少量清水缓缓研磨。乌黑的墨汁在月光下泛着幽光。
周怀安则手持酒爵，斟满一种色泽暗红的液体，并非寻常酒水，散发着一股淡淡的药味。他率先饮下一口，然后将酒爵依次传递给在场众人。轮到陈砚秋时，他心中警铃大作，但众目睽睽之下，无法推拒，只得硬着头皮抿了一小口。液体入口微涩，带着一丝奇异的甘甜，入喉后却有一股暖意散开，并未感到明显不适，但精神似乎更加放松，对外界的感知也变得有些朦胧。
吟诵声持续着，似乎在诉说着某种古老的誓言或祷文。墨香、药香、吟诵声交织在一起，营造出一种脱离现实的诡异氛围。陈砚秋暗中观察，发现包括赵元庚、郑友仁在内，所有参与者都面色肃穆，眼神专注，甚至带着一种近乎虔诚的光彩。这绝不仅仅是利益结合，更像是一种带有信仰色彩的集体认同仪式。
研磨好的墨汁被分装到几个小瓷碟中。冯珙以指尖蘸墨，在自己掌心画下一个简单的符号——正是那令牌符号的变体。其他人，包括周怀安、赵元庚、郑友仁，也依次照做。南山居士则只是静静看着。
轮到陈砚秋时，他略一迟疑。他知道，这个动作象征着某种接纳或盟誓。若画下，便是更深地卷入这个神秘组织；若不画，则前功尽弃，甚至可能立时招致危险。电光石火间，他想起赵明烛的叮嘱“见机行事，保全自身为要”，于是也学着众人的样子，用指尖蘸墨，在自己掌心草草画下那个符号。墨迹微凉，带着一股说不清的寒意。
仪式结束后，众人回到水榭内，气氛似乎轻松了许多。冯珙拍着陈砚秋的肩膀，笑道：“砚秋，从今往后，你便是我等真正的‘同道’了。日后相互扶持，共图大业。”
周怀安也道：“不错。甲子年将至，星枢移宫，正是我辈勠力同心之时。砚秋你年轻有为，将来必有大用。”
“星枢移宫”、“甲子年”，这些关键词再次出现。陈砚秋故作不解：“晚辈愚钝，不知周老所言‘星枢移宫’是何意？与这墨池祭又有何关联？”
冯珙与周怀安交换了一个眼神，周怀安含糊道：“此乃古之秘传，关乎文运兴衰。时机到了，你自然知晓。眼下你只需知道，我等所为，乃是为了扶正文脉，使天下才俊各得其所，而非囿于门第之见。”这话冠冕堂皇，却掩不住背后的操控之意。
聚会直至子夜方散。离开冯府时，陈砚秋感觉掌心那墨迹仿佛仍在隐隐发烫。他知道，自己虽然成功踏入了更内层的圈子，获悉了“墨池祭”的部分真相，但也背负上了更沉重的枷锁。这个组织的神秘与严密，远超他最初的想象。
他立刻赶往秘密据点，赵明烛、薛冰蟾和崔月隐早已等候多时。陈砚秋详细描述了夜祭的整个过程，包括吟诵、香料、饮剂、画符等细节。
“非诗非词的吟诵…古怪音调…”薛冰蟾蹙眉，“可能是一种失传的祭文或秘传咒语。用于凝聚心神，强化集体意识。”
崔月隐对那暗红色饮剂极为关注：“你饮后只觉暖意放松，未有不适？这更需警惕。此类药剂往往药性温和但持久，可能于潜移默化中影响心志，使人更易接受暗示或操控。”他立即为陈砚秋诊脉，又取了他指尖残留的些许墨迹样本，准备详细分析。
赵明烛面色凝重：“职方司主事、转运判官…这个组织的触角比我们想的更深。‘墨池祭’显然是核心仪式，用于强化内部凝聚和忠诚。他们提及‘星枢移宫’和‘甲子年’，看来那个秋分之约，确是关键节点。”
陈砚秋摊开手掌，那个用特殊墨汁画下的符号虽然已经模糊，但痕迹犹在：“我画此符，实属无奈。不知是否会留下后患？”
薛冰蟾仔细观察痕迹：“这墨汁恐怕不简单，除了颜料，可能掺有特殊物质。符号本身是一种身份标识或契约象征。你既已画下，在他们眼中，便是‘自己人’了，这有利于你后续行动，但也意味着风险大增，一旦被识破，后果不堪设想。”
崔月隐补充道：“我会尽快分析墨汁和饮剂成分。冰蟾，你试试看能否从古籍中找到类似仪式或符号的记载。明烛，需加强对赵元庚、郑友仁等人的监控。”
赵明烛点头，对陈砚秋道：“砚秋，你已深入虎穴，接下来更要如履薄冰。他们既已视你为‘同道’，可能会交付一些任务，或透露更多信息。你要巧妙应对，既要获取情报，又要保护好自己。那个柳姓士子，既然未能参与此次夜祭，说明他尚未被完全信任，或与核心有所隔阂，或许仍是可利用的突破口。”
陈砚秋深吸一口气，压下心中的波澜。今夜的经历，让他真切感受到了对手的强大与诡异。这已不仅仅是科举舞弊、结党营私，而是掺杂了神秘主义、精神操控的庞大阴谋。他面对的，是一个盘根错节、信仰坚定的秘密组织，其图谋可能远不止操控科场那么简单。
“我明白。”陈砚秋沉声道，“我会小心行事。”
离开据点，夜风拂面，带着凉意。陈砚秋抬头望向夜空，星河璀璨，那所谓的“星枢”又在何方？甲子年秋分，等待他们的，究竟会是怎样的惊涛骇浪？他握了握拳，掌心似乎还残留着那墨迹的触感，仿佛一个无声的烙印，提醒着他已无法回头的前路。