皇佑二年的三月初，汴京城迎来了一场意外的春雪。细碎的雪粒夹杂着雨点，将青石板街道染成深黑色。退思园内的梅花在这场雨雪中彻底凋零，残瓣零落泥中，透着几分凄清。
陈砚秋坐在书案前，指尖无意识地描摹着那枚玉佩的纹路。自那日与李纲密谈后，他已将这佩件交由薛冰蟾仔细查验。果然如李纲所言，内藏极其精巧的机关，若非提前知晓，几乎不可能被发现。
“机关术堪称鬼斧神工，”前日薛冰蟾将检查后的玉佩交还时如是评价，“内藏药囊以蜂蜡密封，遇热即融。更精妙的是，这蜂蜡中混有特殊香料，能在融化时散发清香，掩盖药味。”
陈砚秋收回思绪，目光落在案头的请柬上。与上次不同，这次的请柬异常简洁，只写着“望日酉时，退思园东侧门入”，落款处绘有一个小小的星纹图案。
望日即是十五，距今日还有十天。陈砚秋心知这必是李纲所说的“墨池祭”邀请。他铺纸研墨，将近日所得情报以密语写成短笺，准备通过书铺渠道传递给赵明烛。
刚要出门，却见薛冰蟾扮作卖绒线的村妇，挎着篮子来到门前。
“郎君可要买些绒线？”她声音压得极低，眼神警惕地扫过四周，“赵大人让我传话，今夜子时，老地方见。”
陈砚秋会意，买下几束绒线，低声道：“正好我也有事禀报。”
是夜，陈砚秋避开巡夜更夫，悄无声息地来到城西一处废弃的染坊。赵明烛和薛冰蟾早已在内等候。
“李纲可信吗？”赵明烛听完陈砚秋的汇报，眉头紧锁，“他素以刚直闻名，若真如你所说，三年来一直在暗中调查，为何从不向皇城司透露分毫？”
薛冰蟾检查着陈砚秋带来的请柬，接口道：“这星纹图案与文衡之印上的符号同源，应是更简化的版本。看来他们确实要将你纳入核心了。”
陈砚秋沉吟道：“我以为李御史可信。他那日若存心害我，大可不必提醒玉佩机关之事。至于为何不向皇城司求援...”他顿了顿，“或许是因为皇城司内也有他们的人？”
赵明烛面色一沉：“不无可能。崇文院失火那晚，能准确知道我们的布防，必是内部走漏消息。”
三人商议至深夜，最终决定让陈砚秋如期赴约，但需做好万全准备。薛冰蟾连夜赶制了一枚仿制玉佩，外观与真品无异，但内里机关已被拆除，换成了一种无害的香粉。
“若真有人用香炉试探，这香粉遇热会散发松柏清香，与他们常用的檀香不同。”薛冰蟾解释道，“你可借口说近日睡眠不安，特意换了安神香料，应该能蒙混过关。”
赵明烛则安排人手暗中包围退思园：“我会带人在外接应。园内情况复杂，你务必见机行事，安全第一。”
等待望日到来的十天里，陈砚秋如常到国子监当值，却明显感觉到周围的氛围有了微妙变化。以往对他爱答不理的同僚，忽然热情了许多；就连监内几位老学究，看他的眼神也多了几分深意。
这日午后，陈砚秋正在整理书库目录，周延清忽然来访。
“那日诗会后，吕公对陈编修赞赏有加啊。”周延清看似随意地翻着书目，语气却若有所指，“说你是难得一见的人才，只是需要适当打磨。”
陈砚秋恭敬道：“吕公过誉了。晚辈才疏学浅，还需各位前辈多多指点。”
周延清笑笑，从袖中取出一卷手稿：“吕公让我把这个交给你。说是他年轻时读《春秋》的一些心得，或许对你有益。”
陈砚秋双手接过，发现这并非普通手稿，而是一份精心抄写的经义解读，其中夹杂着许多对朝局时事的隐喻评论。最引人注目的是页边空白处，用极细的笔触绘着与玉佩相似的星纹图案。
“吕公说，三日后若有闲暇，可去他府上切磋经义。”周延清看似随意地补充道，“当然，若公务繁忙，也不强求。”
陈砚秋心知这又是一次试探，当即道：“吕公亲自指点，是晚辈的荣幸，定当准时赴约。”
送走周延清，陈砚秋仔细翻阅那卷手稿，越看越是心惊。这哪里是什么经义心得，分明是一份如何通过科举取士影响朝政的操作指南！其中详细分析了历年科举中的典型案例，如何识别可用之才，如何排除异己，如何通过座师门生的关系构建势力网络。
当夜，陈砚秋将这卷手稿秘密带给赵明烛。赵明烛看后神色凝重：“这些内容若流传出去，足以在朝中掀起轩然大波。吕文谦敢把这个给你，要么是极度信任，要么...”
“要么就是在试探我会如何处置这份手稿。”陈砚秋接口道。
三日后，陈砚秋如约来到吕府。出乎意料的是，这次会见并非在书房或客厅，而是在后花园的一处暖阁内。除了吕文谦和周延清，还有两位陌生面孔。
“这位是河北路转运使冯大人，这位是御史中丞张大人。”吕文谦笑着介绍，“都是社中老友，今日特地来考较你的经义。”
陈砚秋心中凛然——这两位都是朝中三品大员，竟也都是诗社成员！
问答持续了一个多时辰，问题从《春秋》微言大义延伸到当前朝政。陈砚秋小心应对，既表现出足够的才学见识，又适当流露出对当前仕途的困惑和渴望。
问答间隙，冯转运使忽然道：“陈编修可曾想过外放历练？总是在京中编书，未免屈才。”
陈砚秋心中一动，恭敬回答：“晚辈资历尚浅，不敢好高骛远。但若能有机会为朝廷效力，无论京官外放，都当尽心竭力。”
张御史中丞抚须笑道：“好一个‘尽心竭力’。如今地方官最缺的就是这等踏实肯干的年轻人。若有机会，老夫倒可举荐一二。”
临走时，吕文谦亲自送陈砚秋到门口，状似随意地问：“那卷手稿，陈编修觉得如何？”
陈砚秋早有准备，从容应答：“吕公见解精辟，晚辈受益匪浅。尤其是关于‘因材施教’的部分，让晚辈茅塞顿开。”
吕文谦眼中闪过一丝满意之色：“善。望日之会，老夫期待你的表现。”
望日终于到来。这日天色阴沉，酉时未至，已是暮色四合。陈砚秋按请柬所示，来到退思园东侧门。这是一扇极不显眼的小门，掩映在爬满枯藤的粉墙间。
轻叩三下，门悄无声息地开了。开门的不是寻常仆役，而是一个面色冷峻的中年人，做了个手势示意陈砚秋跟上。
园内与上次来时大不相同。路径两旁不见一盏灯笼，全靠领路人手中的一盏小小羊角灯照明。曲曲折折走了约莫一炷香时间，来到一处假山前。
领路人在山石某处按了几下，假山竟悄然移开，露出一条向下的石阶。一股混合着檀香和墨香的气息从深处飘来。
“请。”领路人低声道，自己却留在洞口。
陈砚秋深吸一口气，步下石阶。身后假山缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝在外。
石阶向下延伸十余级，来到一条宽敞的甬道。两侧石壁上每隔数步便嵌着一盏油灯，灯焰稳定，显然通风良好。走了约莫百步，眼前豁然开朗——竟是一处巨大的地下厅堂。
厅堂中央是一方墨池，池中墨水黝黑，不见倒影。四周墙壁皆是书架，陈列着无数卷轴典籍。十余人围坐墨池四周，皆着深色衣袍，面带奇异的面具。吕文谦和周延清也在其中，但陈砚秋凭借身形和举止，勉强能认出几人。
“新社友至。”一个低沉的声音响起。陈砚秋循声望去，见主位上坐着一位戴青龙面具的人，想必就是此次仪式的主持。
“既入此门，当守此规。”青龙面具人道，“墨池之前，皆以代号相称。今日你之代号为‘新砚’。”
陈砚秋躬身应诺，心中暗惊这场面的神秘与庄严。
仪式开始，众人齐声吟诵一段古朴经文，内容似是儒家经典与道家咒语的混合体。诵经毕，青龙面具人开始讲述组织的历史与理念，称其为“护文一脉”，使命是守护华夏文脉，通过科举取士确保贤能在位。
陈砚秋仔细聆听，发现其理念表面冠冕堂皇，实则强调“文脉纯正”，排斥异己思想，与儒家有教无类的宗旨大相径庭。
讲述完毕，青龙面具人转向陈砚秋：“新砚，你既入此门，可知我辈重任？”
陈砚秋按事先准备好的说辞回答：“护文脉，选贤能，安天下。”
“善。”青龙面具人点头，“然文脉如江河，时有浊流。我辈当如明矾，使浊者沉，清者升。你可能做到？”
“晚辈尽力而为。”
仪式进入最关键环节——墨池立誓。仆人端上一方砚台，内置浓墨。青龙面具人用毛笔蘸墨，在陈砚秋额间画下一个星纹图案。
“此乃文曲印，印此印者，当以文脉兴衰为己任。”
接着，有人递上一卷帛书，上面写着誓言条文。陈砚秋快速浏览，发现其中除了一般性的效忠誓言外，还有若干具体条款：不得向外人透露组织存在；服从组织安排；若违背誓言，甘受“墨刑”。
“念。”青龙面具人命令道。
陈砚秋心中急转。这誓言一旦念出，便是真正踏入这个神秘组织的核心，但也意味着极大的危险。然而事已至此，已无退路。
他深吸一口气，清晰而坚定地念出誓言。每念一句，周围人便齐声应和“善”，气氛庄重而诡异。
誓言毕，仆人端上一杯酒。青龙面具人道：“此乃墨池酒，饮之则为我辈中人。”
陈砚秋接过酒杯，发现酒色黝黑，散发着奇异的墨香。他心知这酒中必有古怪，但众目睽睽之下，不得不饮。
正当他举杯欲饮时，忽然厅堂一角传来轻微异响。众人警觉望去，只见一道黑影一闪而过。
“有外人！”有人惊呼。
顿时场面大乱。青龙面具人厉声道：“捉住他！”
趁这混乱，陈砚秋迅速将杯中酒倒进袖中暗藏的吸水棉囊，然后假装饮下，将空杯放回托盘。
混乱中，周延清靠近陈砚秋，低声道：“跟我来！”
陈砚秋紧随周延清，穿过一道暗门，进入另一条通道。身后传来打斗声和呼喊声，渐行渐远。
周延清在通道中疾行，语气急促：“今日之事出乎意料，你必须立即离开。”
“方才那是...”陈砚秋试探地问。
“不知是何方神圣，但能潜入此地，必非寻常之辈。”周延清在一处石壁前停下，按动机关，石壁悄然滑开，露出向上的阶梯，“从此处出去，是园北竹林中。记住，今日之事，对任何人不得提起。”
陈砚秋点头，快步登上阶梯。身后石门合拢，将地下世界隔绝在外。
出口果然在竹林中。陈砚秋整理了一下衣袍，正准备离开，忽然听到不远处有细微的脚步声。他急忙躲入竹丛深处。
只见两个黑衣人押着一个人向竹林深处走去。被押解者似乎受了伤，步履蹒跚。当那人抬头时，月光照在他的脸上——竟是李纲！
陈砚秋心中巨震，屏息凝神，小心跟上。
三人来到竹林深处的一处空地。一个戴着白虎面具的人等在那里，声音冰冷：“李伯纪，你潜伏三年，终究还是露出了马脚。”
李纲冷笑：“你们祸乱朝纲，操纵科举，迟早会有报应！”
“报应？”白虎面具人轻笑，“今日便是你的报应之日。”
眼看李纲性命危在旦夕，陈砚秋不及多想，捡起一块石头投向远处竹丛。声响引起黑衣人注意，两人立即向声源处追去。
趁这间隙，陈砚秋疾步上前，拉起李纲便走：“快！”
二人跌跌撞撞冲出竹林，来到园墙边。陈砚秋记得这里有一处暗门，是薛冰蟾此前告诉他的退路。
果然，在藤蔓掩盖下，找到一扇小门。二人挤出门外，赵明烛安排接应的人立即迎上，将他们扶上早已备好的马车。
马车疾驰而去，退思园渐渐消失在夜色中。
李纲喘息稍定，苦笑道：“没想到最终还是功亏一篑。他们发现我在调查张老师的死因。”
陈砚秋急切问：“李御史可有所得？”
李纲点头，从怀中取出一份染血的书信：“这是我从地下密室中取得的证据，证明吕文谦与多名考官勾结，操纵科举。我恩师正是因为发现了这个，才遭毒手。”
陈砚秋接过书信，就着车内灯光快速浏览，越看越是心惊。这不仅是科举舞弊的证据，更涉及朝中多位重臣，甚至包括几位皇室成员！
“我们必须立即面见赵大人。”陈砚秋沉声道。
马车驶入夜色深处的汴京城，而退思园内的秘密，才刚刚揭开一角。陈砚秋不知道的是，今夜这场意外，将彻底改变他与这个神秘组织较量的格局。
车窗外的雪又开始下了起来，细密的雪粒敲打着车顶，仿佛无数秘密在低声絮语。