袁家祖籍温州乐清，乃盘亘百年的世家大族。袁之序，是他那一辈，甚至几代人中最为出类拔萃的一位，官拜内阁大学士，位高权重，声名赫赫。
然而，世家之兴，非一人之力可支，唯有代代人才辈出，方能绵延不绝。而今袁家这一辈中最被寄予厚望的，便是袁颂。
这孩子自幼聪慧，行文造句颇有几分他当年的风采。只可惜，越是聪明伶俐，越不肯循规蹈矩。这一点，倒与他的亲弟、袁颂的父亲袁之进如出一辙。
袁之进生来资质不差，却最不喜用功。中了举人后，不愿入仕，扬言既然兄长已为朝廷效力，他便守好祖宅、做稳后盾，也算尽孝。多年后，忽然来信，说想再下场一试。谁料一试便中，被调任为杭州府主簿。于是，他写信要兄长袁之序派人，将他那老实稳重的侄儿接回乐清，接替他担任家主之位。
记得袁颂初中秀才时，袁之序便连发数信，欲将他接来身边亲自教养。怎料弟弟以“颂儿已拜入雁荡容先生门下”为由推辞。后来袁之进迁至杭州，他再次提起此事，弟弟又以“孩子想在浙江应试”为由再度婉拒。直到今年，袁颂才终于进了京。
可这会儿的袁颂，已年满十六，性子早被袁之进夫妻养得跳脱张扬，主意极大。袁之序虽心中失望，也只得看开。只要这孩子将来肯入朝为官、承他衣钵，旁的事，便也罢了。
谁知，才进京没几日，便张口提亲！
气得袁之序当场盛怒，道：“这杜府是何等门户？竟然把主意打到我袁家头上来了？”
话音一落，静坐一旁的袁夫人心头一紧，暗道不好。
这几日袁之序因公务在身，未曾回府。袁颂那日回来后，便向她禀明要去杜府提亲。她那位妯娌早前确曾请她于年节后设宴，招待杜家二夫人及寄居杜府的容先生外孙女。她听袁颂提起，虽心中讶异，却不好明言拦阻，只得推说：“你伯父几日未归，须待他回府再作商议。”
谁知这话才出口，夫君便于第二日回了府。
杜府虽因杜克勤早逝，近年与京中权贵来往渐疏，可今岁因两位小姐入选菩提寺献经，又重新回到权门夫人们的视线中。况且，杜家还有上届京师解元蓄势待发，潜力不容小觑。
袁夫人见夫君怒气上涌、言辞失度，忙命人奉茶，亲自端至案前，柔声劝道：“老爷贵人多忘事，那杜府，便是当年许崇年下锋、礼部侍郎杜克勤的府上。他家老太君出自沈氏，原也算有些根底。”
一面说着，她一面留意袁之序神色。见他神情稍缓，便向袁颂挥了挥手，让他先行退下。
袁之序望着侄儿离去的背影，叹了口气，对夫人道：“你怎么也由着他胡来？”
话虽是斥责，语气却已无半分怒意。袁夫人听出其中宽和，心下熨帖。见屋内无旁人，便柔声唤道：“夫君也知颂儿性子执拗，若强行压制，只怕适得其反。不若先顺着些，不附和也不反驳，待春闱之后，再作打算。”
袁之序听了顺心，点头道：“还是你想得周全。”
顿了顿，他眼中仍有几分疑色：“只是，这杜家本是京中人氏，还与前国公府沾亲，这颂儿是如何与他家千金相识的？又怎的动了下聘之念？”
袁夫人含笑解释：“他属意的并非杜家小姐，而是雁荡书院的苏姑娘。那姑娘是容先生的外孙女。容先生的小女儿早年嫁入杜家，如今为杜府二夫人，苏姑娘便寄居在杜府。今年献经，也有她一席。”
袁之序闻言点头，道：“倒也有些眼光。容先生确有清誉，想来教出的外孙女也不差。”
袁夫人闻言微讶，试探道：“那夫君是打算，遂了颂儿的意？”
袁之序却失笑：“我只说他眼光不差，可没说这门亲事就要成。”
他收了笑意，语声沉缓：“容先生虽有清誉，却也因清誉被人诬陷，无奈辞官。这世道，有名无权终归靠不住。我若真让颂儿娶了她，日后他仕途如何走得顺当？他那跳脱张扬的性子，除了我，还得有个能稳得住场面的岳家，方能行得长远。”
言及此，他语气一顿，眼中沉色加深：“别忘了，我们的颖儿，是袁家家主。颂儿若行的不稳，颖儿也会受累。袁家要绵延百年，从来靠的不是情义，而是能看清局势之人。”
袁夫人自是明白其中利害，只是心中仍有疑问，便试探道：“夫君可是已有心仪之选？我瞧着许崇年家的文清，也还不错。”
谁知袁之序却冷哼一声，道：“许崇年？若真在二人之间相较，我倒宁愿颂儿娶容家的外孙女。她无权无势，反倒能让皇上看出我们知进退、肯收敛。”
袁夫人一听，想到夫君这些日子一直留宿尚书省衙中，心中一动，忙问：“可是出了什么事？”
袁之序心下烦闷，见夫人耳聪目明、又一向是他信得过的，便不再隐瞒，将事情娓娓道来：“兵部尚书张谦病重，许崇年竟瞒着我，私自向皇上毛遂自荐，代掌兵部印信。圣旨一下，我便劝他辞了这差事。他却话里话外抱怨我压了他多年，如今不过是自求晋升。”
“我跟他说，如今我们与皇后一派势大，皇上早已生疑，他这番毛遂自荐，越俎代庖，只会使圣上更加戒备，认定我们野心不死。”
“我与他大吵一场，为免事态扩大，还借颂儿上京之由，叫颂儿送了些家乡特产去他府中，略表缓和之意。”
“哪知才过几日，就出了事。边关传来动荡，镇北大将军裴远山有意隐瞒，致军报延误数日。许崇年身为代掌兵部之人，竟帮着隐瞒。结果被定远侯陆执派人呈密信揭发。皇上得信震怒，痛骂许崇年一顿。”
“虽说这事与我无关，可圣上早认他为我派中人，我自然脱不了干系。”
说到此，袁之序面色更沉，冷声道：“也不知怎的，坊间竟盛传许崇年欲为女儿榜下择婿。可偏他那‘女婿’早有婚约。我朝一向有‘私德不修者，不准下场春闱’的成例，这消息如今已传至圣上耳中，他下令彻查，甚至还给许崇年放了几日大假。”
“这事我也是回府前方才听说，如今已派人探查消息。”
袁之序重叹一声，眉宇间尽是疲色：“许崇年这些年背着我做了不少事，这‘女婿’之事，我亦是头一回听说。且待人回报，再看这许崇年，到底是救，还是不救。”