红柳滩的夜来得急。
陈五蹲在第三堆篝火旁时，最后一线天光刚被盐山吞掉。红柳的枝桠在风里乱摇，投下的影子像群张牙舞爪的鬼。他往铜碗里倒烧刀子，酒液溅在火上，腾起团蓝焰 —— 这是他特意留的暗号：三堆篝火，蓝焰三闪，说明岗哨无虞。
“陈哥，孙头的帐篷灯灭了。” 毒刺的声音从红柳丛里飘来，三棱刺在鞘中轻碰，“他刚才往骆驼肚子底下塞了个布包，我瞅着像盐袋，分量不轻。”
陈五摸了摸腰间的甜灯，金砂在老孙帐篷的方向亮了下。这是他从阿月遗物里翻出的古物，说是能感应人心 —— 三年前在玉门关，就是靠它发现了私吞丝绸的账房。
“去把老茶商喊来，就说我要盘羊毛账。” 他灌了口酒，辣得喉管发紧，“记着，绕后坡走，别让孙头瞧见。”
毒刺应了声，像条影子融进红柳丛。陈五望着远处老孙的帐篷 —— 灰布帘被风掀起道缝，漏出点昏黄的光，映出个佝偻的影子在来回踱步。
老茶商来得比预想中快。这老头在商队干了二十年，脚程比年轻人还利索，此刻驼着背，手里攥着本油浸的账本，封皮上 “康记” 二字被磨得只剩半撇：“陈当家，您这是要查...？”
“查孙账房的账。” 陈五把酒碗往地上一磕，酒液溅湿了老茶商的裤脚，“从甜州出发到白盐池，他记的三十车羊毛，我数了数骆驼脚印 —— 少了三车。”
老茶商的胡子抖了抖。他凑到陈五耳边，声音压得比风还轻：“孙头家在敦煌城外有片桑园，去年柔然人烧了他半园子树，还扣了他闺女小桃... 这事儿，我早想跟您说，可孙头求我...”
“小桃多大？” 陈五打断他。
“十五，跟甜南一般大。” 老茶商摸出块帕子擦汗，“扎着俩羊角辫，笑起来有酒窝。孙头每月初一往沙里埋半块胡饼，说是给闺女积福。”
陈五的指节捏得发白。他想起甜南前儿夜里说梦话：“阿娘，我想吃糖饼。” 当时他翻遍所有包裹，只找到块发硬的枣糕。
“去煮碗醒酒汤，搁我帐篷里。” 他说，“加两勺蜂蜜。”
老茶商走后，陈五又灌了半碗酒。酒精在血管里烧，他踉跄着站起来，酒气裹着红柳香，往老孙的帐篷晃去。
帐篷门帘是块灰布，边角磨得起了毛。陈五掀开门帘时，老孙正蹲在铺盖卷前，往个粗布包里塞盐块。听见动静，他猛地抬头，手里的盐块 “哗啦啦” 掉了满地，像撒了把碎月亮。
“陈... 陈当家！” 他手忙脚乱去捂布包，额头的汗顺着皱纹往下淌，“我、我在收拾散盐，明儿好... 好装袋。”
陈五打了个酒嗝，踉跄着撞在木箱上。箱子里的算盘掉出来，骨珠撒了一地，在月光下闪着青白的光：“孙头，你这算盘珠子，比甜州的星星还多。我听老茶商说，你敦煌城外有五十车丝绸，藏在老槐树底下？”
老孙的脸白得像白盐池的盐壳。他膝盖一软，跪在地上，布包 “啪” 地摔开，盐块滚得到处都是：“陈当家，我对天发誓，我没偷盐！是柔然人拿我闺女要挟，说不递消息就把她卖给马贼... 我、我就...”
“就给信鸽喂哑药，在盐壳上画记号，让柔然人跟着盐味找咱们？” 陈五蹲下来，捡起颗算盘珠，在手里转着，“孙头，小桃现在在哪儿？”
老孙浑身发抖，喉结动了动：“在柔然右贤王的帐篷里... 当、当粗使丫头。”
陈五摸出块帕子，擦了擦老孙脸上的汗：“我让人去救她。”
老孙抬头，眼里的光像快灭的灯芯：“您... 您真能救她？”
“我这儿有李昭给的虎符。” 陈五摸出半块铜虎符，纹路是玄鸟衔珠，“拿这个去敦煌西市找唐记货栈，掌柜的是李昭他阿爷的徒弟，能调二十个护院。但你得记住 ——” 他的声音冷下来，像白盐池的夜风，“要是让我发现你耍滑头，老槐树下的丝绸，我让人挖出来喂骆驼；小桃要是少根头发，我把你捆在柔然王庭门口，让他们拿你喂狼。”
老孙拼命点头，额头撞在地上，“我听您的！我这就写假信，用柔然人的密语！”
帐篷外传来脚步声。李昭掀开门帘，手里端着碗醒酒汤，唐刀鞘上的红绸被风吹得飘起来：“老陈，毒刺说骆驼少了两袋盐。”
陈五接过汤，喝了口，蜂蜜的甜混着酒的辣，在嘴里炸开：“是老孙拿的，他要给柔然人交差。让毒刺盯着，明儿他自个儿会还回来。”
李昭挑眉，唐刀在鞘中轻鸣：“你就不怕他反水？”
“怕。” 陈五摸了摸甜灯，金砂在老孙的方向闪了闪，“但他闺女比他命金贵。”
李昭笑了，把唐刀往地上一插：“老陈，你比我阿爹当年还精。”
帐篷外突然传来甜南的笑声。陈五掀开门帘，看见小丫头骑在毒刺脖子上，举着阿月的陶片追萤火虫。陶片上的纹路被月光照得发亮，像条小狼在跑。老茶商在篝火旁煮奶茶，铜壶嘴冒着白汽，香气混着红柳香，飘得很远。
“陈哥，” 毒刺挠了挠头，三棱刺在腰间晃悠，“孙头的事儿... 您咋不直接杀了他？”
“杀了他，小桃就得死。” 陈五望着甜南，她正扑向只蓝尾巴萤火虫，陶片差点摔在地上，“甜南要是没了阿爹，会咋样？”
毒刺没说话。他望着甜南，眼里的狠劲软了些，像块晒化的酥油。
后半夜，陈五躺在自己帐篷里，听着四周的鼾声。甜灯的金砂在暗中流动，像条金色的河。他摸了摸怀里的虎符，想起李昭说的 “唐记” 货栈，想起老孙的小桃，想起明天要进的北魏边界。
“阿月，” 他轻声说，“我在学着当爹，也在学着当领头人。你说的甜草，甜南的书，咱们的新家... 快了。”
月亮爬过红柳梢时，老孙的帐篷里亮起了灯。陈五透过帐篷缝隙，看见个影子在布帘上晃动 —— 是老孙在写密信，笔走得很急，像在跟时间赛跑。
“陈哥，孙头把信塞信鸽腿上了。” 毒刺的声音从帐篷外飘来，“信鸽往西北飞的，跟柔然王庭方向对得上。”
陈五摸出火折子，点燃盏小油灯。灯芯在风里跳了跳，照亮了桌上的地图 —— 红柳滩到北魏边界还有三十里，全是平滩，没有遮掩。
“李昭。” 他喊。
李昭掀开门帘，唐刀已经出鞘，刀身映着灯火：“说。”
“明儿卯时拔营，让老孙走最前头。” 陈五指了指地图，“毒刺带破阵营断后，老匠头修驼架，阿依古丽看甜南。”
李昭点头：“明白。”
“还有，” 陈五摸出块碎银，“让老茶商明早给甜南买块糖饼。”
李昭笑了，把碎银收进怀里：“得嘞。”
帐篷外的风停了会儿。陈五听见老孙的帐篷里传来抽噎声，像只受伤的老骆驼。他吹灭油灯，躺回铺盖卷，甜灯的金砂贴着心口，暖得像阿月的手。
天快亮时，陈五做了个梦。他梦见阿月站在白盐池的盐山上，穿着那件月白裙，手里牵着甜南。甜南举着陶片喊：“阿爹，小狼说，咱们要回家了！”
他醒时，帐篷外已经有了动静。老茶商的驼铃响了，毒刺在骂偷懒的驼夫，老孙的帐篷帘掀开条缝，他正往信鸽笼里塞最后只鸽子。
陈五摸了摸甜灯，金砂亮得刺眼。他起身系紧腰带，听见李昭在喊：“拔营！”
红柳滩的晨雾里，商队的驼铃重新响起来。老孙走在最前头，腰板挺得比平时直，像换了个人。甜南骑在老茶商的骆驼上，举着糖饼冲陈五笑，糖渣掉在阿月的围巾上，像撒了把星星。
陈五踢了踢马腹，枣红马踩着晨露往前走。他望着前方的地平线，那里浮着道灰黄色的线 —— 那是北魏的夯土城墙，是他们的下一站，也是新的开始。