沙风卷着铁锈味灌进喉咙时，陈五正蹲在骆驼粪堆旁啃干饼。
这饼子是商队头天晚上烤的，硬得能砸死沙鼠。他咬了一口，门牙差点崩掉，索性掰成小块泡羊奶 —— 羊奶早凉了，混着饼渣在嘴里成了浆糊。
\"张郎，\" 阿月端着陶碗凑过来，\"我这有胡麻酱，抹饼子香。\"
她的碗里盛着半凝的酱，泛着琥珀色的光。陈五抹了一大坨，饼子立刻软和了些。他嚼着嚼着，突然皱起眉头：\"阿月，你们平时发面不用碱？\"
\"碱？\" 阿月歪头，\"发面就是把面搁罐子里，等它变酸，再揉巴揉巴烤。\"
陈五拍了下大腿。他想起来了，南北朝时还没推广食用碱，发面全靠自然发酵，酸了就加草木灰中和，味道又苦又涩。难怪商队的饼子要么酸得倒牙，要么苦得皱眉。
\"我有办法！\" 他拽着阿月往伙房跑，\"你去跟康队长说，把剩下的面全拿来。再找个干净的陶罐，要大点的。\"
伙房是辆带篷的牛车，车板上堆着半袋青稞面，还有个黑黢黢的陶瓮 —— 商队的 \"老面引子\"，已经用了三年，表面结着层绿毛。陈五捏着鼻子掀开盖子，酸腐味差点把他熏倒。
\"这引子不能用了，\" 他对伙夫老周说，\"得重新发。\"
老周是汉人，四十来岁，脸上有道刀疤，据说是在统万城被赫连夏的兵砍的。他嗤笑一声：\"张郎懂发面？我跟面打了二十年交道，没碱没灰，拿啥发？\"
\"用温水，\" 陈五指了指水囊，\"把面和软乎了，搁太阳底下晒。等它起小泡泡，就是发好了。\"
老周翻了个白眼：\"那跟原来有啥区别？\"
\"区别大了！\" 陈五扯过块破布当围裙，\"等面发过了，我教你用碱面中和酸味。\"
\"碱面？\" 康屠何不知何时凑了过来，手里还攥着块干饼，\"汉儿，你从哪儿弄碱面？\"
陈五拍了拍怀里的布包 —— 这是他三天前在沙泉捡的，当时以为是盐，后来尝了尝，舌头麻麻的，应该是天然碱。他蹲下来，用树枝在沙地上画：\"碱面能去酸，还能让馒头膨大。等蒸出来，又软又香，保准你们没吃过。\"
康屠何的络腮胡动了动：\"要是蒸不出来，你就去喂骆驼。\"
\"蒸不出来我把饼子全吃了！\" 陈五挽起袖子，开始和面。
面和到一半，阿月端着陶碗跑过来：\"张郎，碱面！\"
她手里的碗里盛着灰白色的粉末，是陈五教她从沙泉边的碱土里熬出来的 —— 沙漠盐湖周围多碱，刮层土泡水，沉淀后晒干就是碱面。陈五捏了撮尝了尝，点头：\"对，就是这个。\"
面发了两个时辰，果然胀成了蜂窝状，酸得人睁不开眼。陈五撒了把碱面进去，揉得面团光滑发亮。老周凑过来闻了闻：\"咦，不酸了！\"
\"现在要 ' 醒' 面，\" 陈五拍了拍面团，\"搁这儿半个时辰，让碱和匀。\"
康屠何蹲在旁边，像看耍猴似的：\"汉儿，你确定这不是巫术？\"
\"巫术能让你们吃饱？\" 陈五翻了个白眼，\"等会儿蒸出来，你第一个尝。\"
半个时辰后，陈五把面团切成小剂子，捏成馒头形。老周生起篝火，架上铁锅，锅里铺了层胡杨叶 —— 沙漠里没笼布，只能凑合。
水开了，蒸汽扑得人脸发烫。陈五守在锅边，盯着馒头慢慢膨大。老周搓着手：\"这... 这馒头咋还鼓起来了？\"
\"发面发好了，\" 陈五擦了擦汗，\"再蒸一刻钟。\"
一刻钟后，陈五掀开锅盖。白乎乎的馒头挤在锅里，像堆雪团，还冒着热气。老周凑近闻了闻，猛地吸了下鼻子：\"香！面香里带点碱的清苦，不酸！\"
康屠何抄起个馒头，吹了吹就咬了口。他的眼睛突然瞪得溜圆，馒头渣顺着胡子往下掉：\"软！比女人的胸脯还软！\"
杂役们哄笑起来。阿月红着脸戳了戳他：\"康队长，没个正经。\"
陈五也笑了。他掰了块馒头递给阿月：\"尝尝？\"
阿月小口咬着，眼睛弯成月牙：\"甜！比蜜枣还甜！\"
\"那是面本身的甜，\" 陈五解释，\"碱中和了酸味，把面里的糖分逼出来了。\"
商队的人围过来，一人抢了个馒头。老周捧着剩下的馒头直叹气：\"我以前咋就没想到？发面还能这么弄！\"
\"老周，\" 陈五拍他肩膀，\"明天开始你当师傅，教大家做。碱面我教阿月去熬，管够。\"
\"中！\" 老周咧嘴笑，刀疤跟着往上扯，\"张郎，我老周服你！\"
那天中午，商队的馒头香飘出二里地。陈五蹲在骆驼旁啃第二块，突然听见沙丘后传来动静。
\"有人！\" 阿月拽了拽他的袖子。
陈五眯眼望去，沙坡上歪歪扭扭走着几个人，破衣烂衫，脸上沾着血。最前面的是个老头，背着个小娃娃，娃娃的脚腕上系着红绳，在风里晃荡。
\"是难民，\" 康屠何摸出弯刀，\"汉民，可能是从赫连夏逃出来的。\"
陈五站起来，把剩下的馒头揣进怀里。他走过去，把馒头递给老头：\"吃吧，管饱。\"
老头盯着馒头，喉结动了动，却没接：\"官爷，我们没钱。\"
\"不要钱，\" 陈五蹲下来，\"我也是汉人，老家在平城。\"
老头的眼泪突然掉下来，砸在馒头的褶子上：\"平城... 我儿子在平城当差，三年没信了...\"
小娃娃哇地哭了，伸手抓馒头。陈五把馒头掰碎喂她，沾着眼泪的馒头甜丝丝的。
\"你们怎么到这儿的？\" 他问。
\"夏军打过来，\" 老头抹了把脸，\"烧了村子，抢了粮食。我们跟着商队跑，商队嫌我们累赘，把我们扔了。\"
康屠何走过来，皱着眉头：\"带他们走？商队的水只够三天。\"
陈五看了看难民 —— 老弱病残共七人，最小的娃娃才两岁，最大的老太太咳得直抽。他摸了摸怀里的青铜鱼符，突然有了主意：\"康队长，让他们给商队干活。老头喂骆驼，老太太看伙房，小媳妇缝补帐篷。娃娃... 我来带。\"
康屠何的络腮胡抖了抖：\"汉儿，你这是当善人？\"
\"不是善人，\" 陈五指了指难民，\"他们能干活，就是劳动力。再说了，\" 他压低声音，\"多几个人，遇到马贼时还能当帮手。\"
康屠何笑了：\"汉儿，你算盘珠子崩我脸上了。\"
难民们跪下来磕头，额头撞在沙地上咚咚响。陈五赶紧扶老头起来：\"别磕了，再磕成沙饼了。\"
那天傍晚，商队多了七口人。陈五给小娃娃取名 \"豆豆\"，因为她抓馒头时像只小仓鼠。阿月用旧布给豆豆缝了个肚兜，绣着歪歪扭扭的花。
\"张郎，\" 阿月抱着豆豆，\"你说豆豆能活过沙漠吗？\"
\"能，\" 陈五摸了摸豆豆的红绳脚腕，\"有馒头吃，有热水喝，咋活不过？\"
他没说的是，沙漠里的死亡率高得吓人，十支商队有三支走不出去。但看着豆豆啃馒头的样子，他突然有了股子狠劲 —— 就算拼了命，也要把这小不点儿带出沙海。
半夜，陈五起来巡夜。月光像层霜，铺在骆驼背上。他走到伙房旁，听见里面有动静。
\"二当家的，\" 是老周的声音，\"张郎把难民留下，会不会坏了规矩？\"
\"规矩是死的，人是活的，\" 二当家康莫何的声音阴恻恻的，\"那汉儿最近太跳，康屠何都听他的。等出了沙漠... 哼。\"
陈五的后背冒起冷汗。康莫何是康屠何的堂弟，商队的二把手，平时总阴着张脸。他早觉得这人心术不正，没想到这么快就露了马脚。
\"老周，\" 康莫何又说，\"明天你把碱面的方子给我，我去柔然卖。汉儿的本事，得为我所用。\"
陈五攥紧了怀里的鱼符。他突然明白，在这商队里，除了马贼和沙漠，还有更危险的东西 —— 人心。
他轻手轻脚退开，月光把他的影子拉得老长。豆豆在帐篷里哭了，阿月哼起摇篮曲：\"月儿弯，馒头软，豆豆睡在阿月怀...\"
陈五摸了摸脸，发现自己在笑。管他什么二当家，管他什么柔然，至少现在，他有了要守护的人 —— 商队的杂役、阿月、豆豆，还有这些能吃上软馒头的难民。
他拍了拍腰间的鱼符，转身走向篝火。火星子噼啪炸响，像极了现代生日时的烟花。