白水湾的稻浪仍在眼底翻滚，那沉甸甸的、饱含生机的金色，似乎还带着阳光的温度，熨帖着肺腑。然而马蹄踏过江夏城外的驿道，溅起的却不是湿润的泥土，而是干燥呛人的黄尘。越往北行，空气中那令人心安神定的稻香便愈发稀薄，取而代之的，是一种无形的、令人窒息的紧绷。道旁的田野依旧青黄相间，却透着一股被强行压制的死寂，偶有农人抬头，目光撞上我们这队疾驰的人马，也如受惊的鸟雀般飞快地低下，眼神里只剩下麻木的畏缩和深藏的忧惧。
襄阳城，终于出现在视野的尽头。这座雄踞汉水之滨的荆襄首府，此刻却像一头病入膏肓的巨兽，匍匐在深秋灰蒙蒙的天幕下。往日熙攘的城门，此刻盘查森严。披甲执锐的荆州兵士，眼神里没了往日的散漫，只有一种近乎凶戾的警惕，刀戟的寒光在城门口吞吐不定，仔细盘查着每一个进出的面孔，连运送柴草的牛车都不放过。城头之上，“刘”字大旗依旧飘扬，却仿佛被无形的重物压着，旗角无力地垂落，透着一股难以言喻的迟暮与衰颓。
“大哥，”张飞勒住躁动的战马，环眼警惕地扫视着城门口那些明显不属于刘表嫡系、甲胄更为精良的士兵，压低的声音带着粗粝的怒意，“看那些兵！刀把子都攥出油了！还有那眼神，跟防贼似的！蔡瑁那厮，爪子伸得够长！”
关羽沉默地控着赤兔马，枣红面庞在秋阳下更显沉凝，丹凤眼如同冰封的深潭，缓缓扫过城防的布置，最终定格在那些兵士腰间悬挂的、刻有“蔡”字标记的腰牌上，手抚长髯的动作带着一种无形的寒意。“荆州……病矣。”他声音低沉，字字如铁砸落尘土。
诸葛亮策马与我并行，青衫在干燥的风尘中微拂。他并未看那些兵卒，目光却穿透高耸的城墙，仿佛已看到了州牧府邸深处那张病榻。“主公，沉疴缠身，最忌惊扰。此行探病，当以静制动。”他声音清越依旧，却裹着一层薄冰般的冷静，“蔡氏之心，路人皆知。然其势已成，盘根错节。此刻妄动，恐惊扰病榻，反陷公子于险地。”他目光转向我，带着一种洞悉一切的锐利，“亮已布下数枚暗棋，主公见机行事即可。”
我微微颔首，胸中如同压着襄阳城头那面沉重的大旗。稻浪带来的暖意早已被这肃杀取代。兴复汉室的宏图，荆襄这块跳板，如今却成了布满荆棘的险滩。
州牧府邸，笼罩在一片令人心头发紧的死寂之中。浓重的药味如同实质，粘稠地弥漫在每一处回廊、每一扇雕花窗棂之间，压得人喘不过气。往日穿梭往来的仆役，此刻都如同贴着墙根行走的幽影，脚步放得极轻，眼神躲闪，带着一种末日将至的惶恐。
引路的侍从佝偻着背，大气不敢出，将我们引至内室门外，便如同受惊的兔子般飞快退下。沉重的紫檀木门无声地开启一条缝隙，浓得化不开的药味混杂着一股肉体衰朽的酸腐气息，如同潮水般涌出。
内室光线昏暗，只点着几盏如豆的长明灯。刘表躺在宽大的病榻上，锦被盖至胸口，露出的脸颊深陷，蜡黄如同金纸，颧骨高高凸起，眼窝深陷，唯有一双浑浊的眼睛，在看到我踏入时，猛地迸发出一丝微弱却极其复杂的光亮——那光亮里，有久别重逢的微弱喜悦，有难以言喻的愧疚，更有一种溺水者看到浮木般的、绝望的期盼！
“玄……玄德……”他枯槁的手颤抖着，从锦被下艰难地抬起，如同风中的枯枝，急切地想要抓住什么。
“景升兄！”我抢步上前，一把握住那只冰冷、瘦得只剩皮包骨头的手。触手的冰凉和无力感，让我的心猛地一沉。这双手，曾执掌荆襄九郡，也曾与我共论天下，如今却只剩下风烛残年的脆弱。
“你……你来了……好……好……”刘表喘息着，声音嘶哑破碎，每说一个字都异常艰难。他浑浊的目光越过我的肩膀，急切地扫向门口，“琦……琦儿呢？”
“兄长放心，”我强压下喉头的酸涩，握紧他的手，尽量让声音平稳，“琦侄儿坐镇江夏，安抚流民，整饬军备，甚得民心。江夏稳固，兄长安心养病便是。”
“好……琦儿……好……”刘表似乎松了口气，浑浊的眼中那点微光又黯淡下去，只剩下无边的疲惫和恐惧。他枯瘦的手指却下意识地用力，如同鹰爪般死死抠住我的手背，仿佛那是他唯一能抓住的依靠。“玄德……荆州……荆州……”他喉头咯咯作响，似乎想说什么，却又被一阵剧烈的咳嗽打断，枯瘦的身体在锦被下痛苦地蜷缩起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
就在这时，内室的阴影里，无声无息地踏出一个人。
蔡瑁。
他并未着甲，只一身华贵的深紫色锦袍，腰束玉带。面皮白净，保养得宜，三缕长髯梳理得一丝不苟。他脸上挂着恰到好处的、悲戚与焦虑交织的神情，仿佛一个忧心主公病情的忠臣。然而，那双细长的眼睛里，却毫无温度，如同两口深不见底的古井，冰冷地映着摇曳的烛火，也映着病榻上刘表的垂死挣扎和我紧握刘表的手。他的目光在我脸上停留了一瞬，那眼神，如同毒蛇的信子，冰冷地舔过。
“主公，切莫激动，保重龙体要紧！”蔡瑁快步上前，声音带着一种刻意的沉痛，动作看似恭敬地想要扶住咳喘不止的刘表，宽大的袍袖却有意无意地拂过，隔在了我与刘表紧握的手之间！那一下拂过，带着不容置疑的力道，冰冷而坚决！
刘表被他扶住，咳嗽稍缓，浑浊的目光茫然地看着蔡瑁，又看看我，嘴唇哆嗦着，终究没能再说什么，只剩下粗重而艰难的喘息。
“皇叔远道而来探病，主公心中宽慰，只是病体沉重，实在不宜久谈，耗费心神。”蔡瑁转向我，脸上依旧是那副忧心忡忡的忠臣模样，话语却如冰冷的铁块，带着不容反驳的送客之意，“还请皇叔见谅，让主公安心静养才是。”他微微躬身，姿态无可挑剔，然而那垂下的眼帘后，冰冷的余光却如同实质的刀锋，刮过我的脸。
我握着刘表的手，能清晰地感觉到他脉搏的微弱和身体的颤抖。蔡瑁那看似恭敬实则强硬的一拂，那冰冷送客的话语，如同两记重锤砸在心头。这内室之中，药味弥漫，烛火昏黄，病榻上躺着的是名义上的荆州之主，而真正散发着无形威压、掌控着生杀予夺的，却是这个站在阴影里、锦袍华服的蔡瑁！
一股冰冷的怒意自脚底升起，直冲颅顶！我几乎要按捺不住腰间双股剑的嗡鸣！张飞在我身后，呼吸陡然粗重，如同拉动的风箱，我能感觉到他铁塔般的身躯因压抑的怒火而微微颤抖。关羽依旧沉默，但那双丹凤眼中凝结的寒冰，几乎要将整个内室冻结。
就在这令人窒息的死寂与一触即发的紧绷中，一个身影无声无息地出现在蔡瑁侧后方半步。
是诸葛亮。
他不知何时已悄然立于内室一角，青衫仿佛融入了昏暗的光影。他并未看蔡瑁，也未看我们，目光平静地投向病榻上气若游丝的刘表，清越的声音不高，却奇异地穿透了浓重的药味和紧绷的气氛：
“州牧沉疴，需静养天和。然荆襄九郡，百万生民，不可一日无主心骨。”他话语微顿，仿佛只是陈述一个事实，目光这才缓缓转向蔡瑁，眼神澄澈，无悲无喜，“蔡将军总揽内外，劳苦功高。然值此多事之秋，更需上下齐心，共度时艰。江夏刘琦公子，乃州牧嫡长，名正言顺。新野虽小，我主亦练兵秣马，枕戈待旦，愿为荆襄北门锁钥。内外呼应，方可保境安民，不负州牧托付之重。”
诸葛亮的声音平静无波，如同山涧清泉流淌。然而每一个字，都清晰地敲在蔡瑁最敏感的神经上！他提到了“嫡长”，提到了“名正言顺”，提到了“内外呼应”！这看似温和的言辞，却像一把无形的锥子，精准地刺向蔡瑁最深的忌惮！
蔡瑁那张白净的脸上，肌肉几不可察地抽搐了一下。他细长的眼睛微微眯起，冰冷的寒光在诸葛亮那张平静无波的清癯面容上扫过，仿佛第一次真正审视这个布衣书生。那眼神深处，掠过一丝极其隐晦的忌惮与杀意，如同暗流在冰面下汹涌。
内室的空气仿佛凝固了，浓重的药味里，无声地弥漫开硝烟的气息。
我握着刘表那只枯槁冰冷的手，感受着他微弱的脉搏跳动。目光越过蔡瑁那华贵的锦袍，投向窗外。襄阳城灰蒙蒙的天空下，似乎又看到了白水湾那片翻涌的金色稻浪。