东宫侧殿，药香与血腥气混杂。
真福王萧文昭倚靠在软榻上，脸色蜡黄如纸。萧照渊坐在对面，一脸愁容。
“是南宫灼。”
萧照渊猛然起身，“南宫灼竟然在大秦？他何时来的帝都？”
“是当初七公主被擒。”福王声音嘶哑，“大楚的谍子在京城四处破坏那晚。”
萧照渊瞳孔一缩。那是大半年前的事了。
“南宫灼就是趁着那晚府中护卫大半调动...带人潜入的。”福王喉结滚动，“十二个黑衣人，用的都是大楚禁军的招式。”
大楚禁军参与，这意味着什么？在场之人皆清楚，这件事的背后之人可能就是大楚。
“他将我囚禁在地牢。亲自给我带上镣铐。”福王露出手腕上深可见骨的勒痕，“他说...这是替他母亲讨的第一笔债。”
“他如何伪装得如此天衣无缝？”包拯忍不住问道。
福王苦笑：“我们本就是兄弟。身材体型都相差不大，再加上人皮面具...”他突然抓住太子手腕，“陛下如何了？南宫灼说第二笔债就是向陛下讨回来！”
福王刚刚说完，便剧烈咳嗽起来，吐出一口黑血。华佗急忙施针，片刻后沉声道：“殿下，福王爷也中了毒，与陛下同源但较轻。”
“是南宫灼，他每次来地牢都逼我喝‘补药’。”他惨笑一声，“他说要让我看着...萧家如何步入深渊...”
萧照渊看向虚弱不堪的福王：“王叔暂时安置在东宫偏殿。至于福王府...”他顿了顿，“彻底搜查。”
当夜，暴雨如注。搜查福王府的侍卫在祠堂暗格中发现一个铁匣子，里面整齐码放着一个小瓷瓶，里面装着蓝色粉末。瓷瓶底刻着令人毛骨悚然的字样：太子专用。
孙思邈检验后确认，这与秦帝所中之毒相同。当夜便于华佗检验药粉，从中得知是由何种药物所炼。
三日后，晨光透过窗纱，在龙榻上投下斑驳的光影。
秦帝缓缓睁开眼，看着自己枯瘦的手腕。华佗二人配置的解药已经服下三日，毒性渐退，但被侵蚀的元气再难恢复。他尝试握拳，那只曾经执掌乾坤的手，如今连茶盏都端不稳了。
“陛下，该用药了。”高要捧着玉碗轻声道。
碗中是孙思邈新熬的药汁，泛着琥珀色的光泽。秦帝一饮而尽：“渊儿和轩儿来了吗？”
“已在殿外候了两个时辰。”
秦帝微微颔首：“宣。”
殿门轻启，太子萧照渊与大皇子萧照轩并肩而入。
“儿臣参见父皇。”二人齐声跪拜。
“起来吧。”秦帝声音虚弱却清晰，“今日叫你们来，是有大事相商。”
萧照渊注意到案头放着传国玉玺。
秦帝顺着太子的目光，伸手轻抚玉玺：“朕登基那年就在想，就这么一个小东西，怎么就值得那么多人为它拼命？”
萧照轩低声道：“父皇...”
“朕没事。”秦帝摆摆手，“华佗说了，朕还能活个三年五载的。但治国...已经力不从心了。”他突然直视太子，“渊儿，三月后，朕欲传位于你。”
殿内落针可闻。萧照渊猛地抬头，正对上秦帝那平静如水的目光。他设想过无数种继位场景，却从未料到会是在这时，由病榻上的父亲轻描淡写地说出。
“儿臣...儿臣怕难当大任。”
“难？”秦帝轻笑一声，“难道比在御蛮关抵御蛮族困难？难道比改革军制，压制世家难？”他转头看向大皇子，“轩儿，你觉得呢？”
萧照轩单膝跪地：“儿臣愿以性命担保，六弟堪当大任！”
“大哥...”
萧照轩爽朗一笑：“朝中那些弯弯绕绕，还是交给六弟更为放心。”
秦帝欣慰地看着这一幕。多少朝代，多少兄弟为了这个位置反目成仇，而他的儿子们...
“渊儿。”秦帝突然正色道，“过来。”
太子跪行至榻前。秦帝吃力地捧起传国玉玺，郑重放在他手中：“朕把它交给你了。”
玉玺入手冰凉，底部篆刻着‘受命于天’四字在晨光中清晰可见。
“儿臣...定不负所托。”
“记住三件事。”秦帝竖起三根手指，
其一，世家如野草，割不尽烧不绝，要善用而非铲除。
其二，边关将士的粮饷，宁可朝廷缩衣节食也不得拖欠。
其三，西出之事，你自行决断。”
“儿臣谨记。南宫灼害父皇如此，还害了福王叔。幕后还有司徒睿的身影。儿臣不要带着隐患登基。”萧照渊额头抵地，“请父皇准我带人入楚，斩草除根！”
“六弟，你...”萧照轩一脸惊诧，“这些人，可等你登基后再慢慢算不迟。”
“你可知...跨境用兵，若是失败，是何等罪名？”秦帝声音嘶哑，眼神却锐利如刀，“即便你是太子...”
“儿臣不带兵。”萧照渊抬起头，“东宫高手已经准备就绪。”
秦帝凝视着这个最像自己的儿子：“为了南宫灼，值得冒这等风险？”
“不止。”萧照渊从怀中取出一封密信，“司徒静送来的求援信。助她夺位，大楚将永为秦之盟邦。”他顿了顿，“况且南宫灼与司徒明月勾结，此人不除，大秦永无宁日。”
秦帝突然剧烈咳嗽起来，萧照渊慌忙上前，却被秦帝抓住手腕。
“渊儿你记住，”秦帝喘息道，“大秦不能没有皇帝！”
“儿臣领旨！”
“拿着这个。”秦帝从枕下取出一个玄铁密匣，“必要时...可保性命。”
匣中之物隔着铁壁发出轻微碰撞声，萧照渊郑重收入怀中。
东宫校场，篝火熊熊燃烧，如同白昼。
三十六名武林豪杰单膝跪地，酒碗中血酒荡漾。前方盖聂白衣胜雪，卫庄黑袍如夜，豫让的短匕泛着寒光，展昭的巨阙横立一旁。校场内杀气压得篝火都低了头。
“诸位。”萧照渊一袭素衣立于台前，“此行非私怨，实为安天下之举。”
他一饮而尽，猛地摔碎酒碗，瓷片四溅。众人随之掷碗于地，铿锵之声如惊雷炸响：“愿随殿下！”
郭嘉展开地图：“殿下，司徒静将会大楚边境的雁荡山山神庙等候殿下。”他指向地图一侧。
萧照渊点头，从怀中取出一枚虎符交给郭嘉：“若我逾期不归，将此物交予大皇子，他会知道怎么做。”
子时三刻，队伍如幽灵般离开京城。为掩人耳目，分三批出发，约定雁荡山山神庙汇合。