当最后一人踏上青铜阶梯，身后的入口无声闭合。刹那间，所有修士面色剧变——体内奔腾的灵力如同退潮般消失得无影无踪。
\"我的灵力...消失了？\"小泉雅子惊恐地摊开双手，那柄曾经光华流转的七宝琉璃扇，此刻黯淡无光，与寻常折扇无异。她尝试掐诀念咒，却连最基础的火苗都无法点燃。
放眼望去，这片荒漠无边无际。烈日炙烤下的沙粒滚烫如炭，每一步都会陷入齐踝深的流沙中。更可怕的是，沙地下不时隆起诡异的蠕动痕迹——某种庞然大物正在沙层下游弋。
\"此层禁用灵力。\"那道沙哑的声音带着几分戏谑，\"荒漠中央有绿洲，饮下泉水者可恢复三成修为。时限三日...\"声音突然转冷，\"逾期者，永世为沙。\"
凌霄暗中运转太虚剑经，惊喜地发现体内灵力依旧澎湃如潮。更奇特的是，蛰伏在丹田的龙气与怨念之力也未被压制。但他表面却装作步履蹒跚，甚至故意让脸色变得苍白。
\"凌兄...\"陆沉舟拄着天丛云剑当拐杖，声音嘶哑，\"我连剑都提不动了。\"
凌霄递过一个隐晦的眼神，低声道：\"跟紧我。\"
正午时分，沙表温度足以烤熟生肉。小泉真一郎的白色狩衣早已被汗水浸透，这位出窍大圆满的强者此刻佝偻如普通老者，全靠九环锡杖支撑才不致倒下。
\"父亲！\"小泉龙之介突然惊呼。只见一条水桶粗的沙虫破沙而出，布满倒刺的口器直取小泉雅子咽喉。这位平日优雅的大小姐狼狈翻滚，发髻散乱，哪还有半分贵女风范。
千钧一发之际，凌霄\"恰好\"被绊倒，翻滚间指尖轻弹。一缕无形剑气掠过，那条沙虫突然断成两截，墨绿色体液喷溅而出。
\"运气真好！\"凌霄故作惊喜地喊道，\"它撞到岩石了！\"
不远处，福田家的剑客们组成圆阵。福田信玄将妖刀当作标枪投掷，贯穿了一条沙虫的脑袋。失去灵力的妖刀沉重无比，他拔刀时差点被反作用力带倒。
\"山本家的人呢？\"陆沉舟眯眼四望。
凌霄暗中展开神识，发现山本龙一正带着族人绕向一处沙丘背面。更诡异的是，他们行走时脚步轻盈，完全不像其他修士那般艰难。
夜幕降临，温度骤降至冰点以下。各大家族被迫挤在同一处背风坡扎营，却泾渭分明地划出界限。
藤原秀明蜷缩在父亲身后，突然惨叫一声——他的小腿不知何时爬满了血色蚂蚁，皮肉已被啃噬见骨。藤原信野急忙用火把灼烧，却发现普通火焰对这些变异虫豸毫无作用。
\"让我来。\"凌霄\"踉跄\"上前，假装用石块砸击，实则暗中释放一缕龙气。那些蚂蚁瞬间僵直，化作齑粉。
\"多...多谢。\"藤原秀明神色复杂地道谢。
子夜时分，惨叫声突然从柳生家营地传来。众人赶去时，只见三名影武者被开膛破肚，内脏不翼而飞。沙地上留着巨大的爪痕，显然不是沙虫所为。
\"有什么东西...在猎杀我们。\"柳生三严声音发颤，这位阴鸷的家主此刻满脸恐惧。
转眼间，到了第三天，当太阳第三次升起时，幸存者已经不足三十人。远远望见绿洲的那一刻，所有人都红了眼。
\"是幻象吗？\"小泉雅子舔着干裂的嘴唇。
凌霄暗中探查，发现那汪泉水确实蕴含着精纯的灵力。但更引人注目的是泉水旁那几棵歪脖树——树干上挂满了干尸，看服饰都是历届探索者的遗骸。
\"只够五人份。\"福田信玄沙哑道，妖刀已然出鞘。
混战一触即发。织田家的武士突然扑向小泉真一郎，想趁老者虚弱时下杀手。谁知小泉家主冷笑一声，袖中突然射出一支袖箭，精准贯穿偷袭者的咽喉。
\"老朽年轻时，可是靠体术起家的。\"他抖了抖袖子，露出内衬的暗器装置。
最令人意外的是山本龙一。这位看似文弱的家主，竟徒手拧断了一名元婴修士的脖子。他舔着指尖的鲜血，眼中闪过一丝妖异的绿光。
凌霄装作勉强战胜对手，与陆沉舟各自取得一份泉水。当清凉的液体入喉，陆沉舟长舒一口气，周身泛起淡淡灵光。
\"别急。\"凌霄传音道，\"山本龙一根本不需要泉水...\"
果然，山本龙一饮下泉水后，偷偷将大部分灵力注入袖中的某件物品。凌霄的神识捕捉到，那正是第一层见过的青铜灯盏。
当五人站在水潭底部浮现的阶梯前，山本龙一突然开口：\"凌小友似乎...适应得很快？\"
凌霄咳嗽两声，故意让脚步虚浮：\"侥幸罢了。山本家主倒是老当益壮。\"
两人目光相接，空气中似有无形火花迸溅。小泉真一郎若有所思地看了看二人，九环锡杖微微发光——这位老家主恢复的灵力，显然不止三成。
\"走吧。\"福田信玄打断这场试探，\"第四层等着呢。\"
踏入阶梯的瞬间，凌霄感觉到一道隐秘的视线。回头望去，沙丘上一道戴着青铜面具的身影一闪而逝。