他抛来两颗果子，沈妙音接住时发现果皮上还带着体温，想来是刚从树上摘的。
穿过白桦林，温泉池的热气扑面而来。池底蓝光流转，三株雪莲亭亭玉立，花瓣上凝结的露珠像碎钻般璀璨。
宿慕之正要下水，却被老人拦住，“雪莲根系连着雪蟒内丹，采摘时需以血为引。”他看向沈妙音，“你二人谁去？”
沈妙音拔剑割破掌心的瞬间，宿慕之忽然抓住她的手腕，“我去。你顾好身子带我回家。”
不等沈妙音反应，她已跃进池中，白色衣摆迅速被血水浸透，宛如一朵盛开的红梅。
雪莲根部逐渐松动的刹那，远处传来雪蟒的怒吼，池面突然翻起巨浪，沈妙音看见宿慕之被卷进漩涡前的最后一眼——她嘴角仍挂着笑，指尖紧紧攥着雪莲。
与此同时，宫内寝殿内，凌苍叶忽然剧烈抽搐起来。
云鹤的银针“当啷”落地，他额头沁满冷汗，“毒素攻心了！快拿冰蚕玉匣来！”
凌苍川转身时撞翻了药罐，指甲深深掐进掌心，“昨日不是说已用冰蚕压制住了吗？”
“那毒太过霸道......”云鹤话未说完，凌苍叶忽然吐出一口黑血，缓缓睁开了眼睛。
凌苍川猛地扑到榻前，声音哽咽，“阿姐！你可算醒了......”
“苍川......”凌苍叶的声音像破了洞的风箱，她费力地抬起手，想要触碰弟弟的脸，却在看见楚容朝时忽然怔住，“陛下......慕之......她......”
“她与沈妙音去寻雪莲了，很快就会回来。”楚容朝按住她的手，发现那指尖冷得惊人，“你且安心休养，待拿到雪莲——”
凌苍叶疲惫地闭上眼睛，睫毛在眼下投出细碎阴影。
楚容朝轻轻拍了拍她的手，触到腕间脉搏如游丝般微弱，喉头突然泛起酸涩，“你和苍川说会儿话，我去看看药煎得如何。”
她转身时，衣袖扫过烛台，暖黄的光在凌苍叶脸上晃了晃，像一片即将凋零的银杏叶。
凌苍川攥着姐姐的手贴在脸颊上，滚烫的泪水砸在她手背，“阿姐别说话，先歇着......”
“苍川......”凌苍叶又睁开眼，指尖颤抖着摸索他腰间的玉佩——那是凌秀雯在幼时给姐弟俩做的玉佩，“你听我说......若我......”
“不许说傻话！”凌苍川打断她，声音里带着孩子气的倔强，“沈妙音定会带回雪莲，云鹤医术那么高明......”
“父亲去得早，母亲......”凌苍叶忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出的黑血滴在锦被上，绽开暗红的花，“苍酌远去，母亲身边只有你能指望了......你要懂事些，莫要再耍小性儿......”
“不......我不要！”凌苍川摇头时，发带散开，墨发如瀑般垂落，遮住了通红的眼睛，“阿姐不会有事的！你还要教我骑那匹汗血宝马......”
他忽然想起什么，慌乱地去摸腰间锦囊，“你瞧，我把你给我的平安符贴身带着呢，它会护着阿姐逢凶化吉......”
凌苍叶望着弟弟泛红的眼眶，忽然想起那年他才八岁，自己被划伤手臂，这弟弟竟抱着药罐子在廊下守了整夜，最后捧着熬糊的药汤哭得打嗝，“苍川......”
她想说“对不起，不能护你一世周全了”，可话到嘴边却变成一声叹息，喉间腥甜翻涌，眼前渐渐模糊。
沈妙音抱着雪莲冲进温泉池时，水面已恢复平静。
宿慕之的白衣像片褪色的花瓣，漂在热气氤氲的池面上。
冰冷的泉水灌进甲胄，触到池底凸起的岩缝时，指尖忽然触到一团柔软——是宿慕之的手指，还保持着攥紧雪莲的姿势。
“坚持住！”沈妙音咬住牙关，用尽全力将人拖出水面。
宿慕之的唇已变成青紫色，腹部伤口还在渗血，却仍将雪莲护在胸前，“没......没弄脏......”
“别说话！”沈妙音解下腰带紧紧缠住她的腰腹，忽然听见远处传来马蹄声——是留守的精锐骑兵，正举着火把寻来。
她抬头望向鹰嘴崖，发现不知何时起，漫天繁星已被乌云遮蔽，山风卷着细雪扑在脸上，像无数细小的针尖。
“沈大人，雪越下越大了！”一名骑兵递来兽皮斗篷，“再不走，怕是要遇上暴风雪！”
沈妙音将宿慕之抱上马背，自己翻身上前环住她的腰。
宿慕之忽然伸手扯住她的衣领，在她耳边用气声说道：“雪蟒内丹......在我香囊里......若雪莲不够......”
话音未落，一阵剧烈的咳嗽震得她浑身发抖，沈妙音感到胸前湿了一片，低头看见血珠正顺着她下颌滴落，在雪地上砸出细小的坑。
队伍行至雪蟒谷时，暴风雪终于降临。拳头大的雪粒子砸在甲胄上咚咚作响，二十步外的火把只剩豆大一点光。
沈妙音忽然勒住缰绳，借着闪电的光芒，看见前方雪地上蜿蜒的痕迹——那是雪蟒鳞片划过的痕迹，比来时粗了整整一圈。
“保护伤员后退！”她抽出软剑，剑身上凝结的冰碴子簌簌坠落。
宿慕之在她怀里忽然轻笑一声，指尖摸索着解开鎏金香囊，将里面的龙涎香粉尽数洒向风雪，“告诉凌苍叶，这次......换我这个文臣护她那个武将了......”
宫内，楚容朝盯着药炉中翻滚的药汁，指尖无意识地摩挲着袖口红绳。
凌苍川不知何时站在她身后，声音里带着压抑的颤抖，“陛下，阿姐她......是不是撑不住了？”
“胡说！”楚容朝转身时，药勺“当啷”掉进炉中，溅起几点滚烫的药汁，“妙音向来行事稳妥，何况有慕之相助......”
她忽然看见凌苍川腰间晃动的玉佩，话音戛然而止——玉佩的另一半，此刻正系在昏迷的凌苍叶腰间。