金微的雪，比于都斤化得更快。
刚入四月，斡难河与达兰河两岸的冻土便已酥软，融雪汇成的春水暴涨，将大片草甸和滩涂变成了泥泞泽国。
此既是天然的屏障，也成了中原南路大军必须克服的第一道难关。
沈凛麾下的四十五万人马，并未如洪流般一股脑倾泻向敌阵，而是分为数股更易于在复杂地形中调度迂回的利刃，从不同方向，似梳篦般缓缓梳过战场，挤压着铁伐与贺兰忽刺的活动空间。
这其中，有一支队伍显得格外特殊。
他们人数约两万，主要由合主部降卒组成，里面掺杂了少量苍梧军官和督战队。
队伍行进在一条较为干燥的土脊上，两旁是泛着浑浊水光的泥沼。
士卒们穿着不太合身的中原军服，大多沉默地走着，眼神复杂。
北边曾是他们的故土，也是如今敌我难分的战场。
队伍最前方，两位男子各乘一马。
屋质已剃去了部分代表合主贵族的发辫，披着苍梧中级将领的制式轻甲，面容沉静，目光不断扫视着周围。
曲率则依旧是那副随性模样，只是在军袍外套了件旧皮坎肩。
马鞍旁挂着他那柄标志性的弯刀，嘴里叼着根草茎，时不时跟身侧经过的合主士卒挤眉弄眼，或者说两句俏皮话，试图缓解行军的沉闷与紧绷。
“喂，屋质。”曲率用马鞭轻轻碰了碰同伴的手臂，压低嗓音道：“走了许多天，我瞧着弟兄们心里揣着事呢。”
屋质“嗯”了一声，没接话。
曲率自顾自道：“搁以前，咱们这种降兵上阵，别说铠甲兵刃，脖子上不戴几副枷锁，脚腕上不拴着铁链子，那都算主将仁慈。可你看看现在…”
他指了指身后迤逦的队伍，“除了没发最精良的铁甲劲弩，刀枪弓箭一样不缺，行进扎营也没把咱们当囚犯圈着…啧啧…陛下不愧是陛下！”
曲率夸张地竖起大拇指，两颊堆起谄媚的笑，仿佛沈凛就在眼前。
屋质瞥了他一眼，淡淡道：“一口一个‘陛下’，叫得挺顺溜啊？”
“废话！”曲率挺起胸膛，伸手从怀里摸出个巴掌大小、用油布仔细包裹的东西，解开后，露出一块深褐色的小木牌。
“瞅瞅，正经的苍梧户籍牌！老子现在可是有身份的中原良民！”他得意道：“跟着陛下，有肉吃，有前程！不比在草原上，今天被这个部落抢，明天被汗庭当牲口宰强？”
周围几个听得见的合主士卒表情各异，有的露出些许向往，有的则依旧沉默。
屋质没有反驳，曲率经历部族被屠，亲人惨死，对汗庭恨之入骨，投靠苍梧后得到妥善安置，被授予身份，心存感激乃至狂热并不奇怪。
但他自己…
又走了一段，曲率忽然凑近，语气中少了几分玩笑，多了点诚恳，“讲真的，屋质，打完这仗，你有什么打算？”
“我跟殿下吹过牛，将来要混个十六卫大将军当当！到时候，咱们合主部的兄弟，就是我曲大将军的嫡系！”
曲率眼睛发亮，他垂涎右骁卫贺烈身上那套甲胄久矣，奈何对方营帐防卫严密，好几次都没能得手！
只是摸摸而已，恁小气！
曲率清了清嗓子，“本来是想说担任兵部尚书的，可惜李尚书年纪不大，又是个读书人，不怎么好意思跟他抢，左右侍郎…品阶太低…”
屋质望着前方泥沼边缘顽强探出的新草嫩芽，看了许久，“我没考虑那么远…”
他顿了顿，声音更轻，带着一种沉甸甸的疲惫与渴望，“如果可以…打完仗，我希望找片安静点的草场，养几十头羊，几匹马。”
屋质不是赤术，没那么大野心。
当初赤术欲接手金山城防卫，他便持反对意见，可最后仍是拗不过对方。
曲率愣了一下，随即哈哈大笑，“放羊？跟小时候一样没出息！咱们可是跟着皇帝陛下打仗！打完了，是要封侯拜将的！放什么羊？”
他笑了一阵，见屋质脸上并无喜意，才渐渐收了声，挠了挠头，“不过…放羊也挺好，安稳。”
“给我留点地方呗，有空会过去坐坐。”
屋质喉咙里蹦出个“好”字。
曲率继续加码道：“中原有种宅子不错，白墙黛瓦，你仿着造一栋，我住着舒坦，当然侍女仆役也得配齐，尤其是侍女，如果是粗手粗脚的，奇形怪状的，休怪我翻脸！”
屋质胸膛高高隆起，又缓缓落下，“有多远…滚多远！”
曲率揽着他的肩膀，“别那么无情嘛，大不了日后我京城的宅子，也帮你搭个窝？”
就在这时，前方斥候飞马回报。
两人立刻收敛了神色。
“禀报二位将军，前方三十里，已见车车尔勒格隘口！隘口两侧山势陡峭，中间通道狭窄，敌军已筑工事，目测莫约数千人把守！”
“隘口后方烟尘微起，似有援军或伏兵！”
车车尔勒格！地图上被重点标注的险要之处，打通它，南路大军的左翼才能真正楔入斡难河上游，威胁贺兰忽剌联军的侧后。
屋质与曲率对视一眼，都看到了对方眸子中瞬间燃起的锐利光芒。
刚才关于未来的闲聊，无论是封侯拜将还是牧马放羊，此刻都被抛到了脑后。
曲率舔了舔有些干燥的嘴唇，嘿嘿一笑，手按上了刀柄：“看来，咱们的‘前程’和‘羊群’，都得先过了前面那道鬼门关再说。”
屋质点头，沉声下令：“全军加速，距隘口十里处，择地扎营。斥候再探，摸清两侧山势及敌军具体部署。弓弩手、刀盾手检查器械。”
不喜欢打仗是一回事，会不会打仗则是另外一回事，合主部二把手的身份，可是他自己拼来的。
既然将责任担在了肩上，屋质便必须为手下部众杀出一条生路！
不管梦想是什么，首先，得活着！
远处，车车尔勒格如同大地裂开的一道险恶伤口，横亘在苍茫的春原之上，静静地等待着鲜血的浇灌。