（一）乌篷入画
弘治二十八年孟夏，江南的雨是缠人的。
不是北方那种砸下来的急雨，是像揉碎的云絮，一丝丝、一缕缕地飘，沾在乌篷船的竹篾顶上，聚成小小的水珠，再顺着弧度滑下来，“嗒”地落在舱边的铜环上，碎成更细的水粒。谢明砚坐在舱内，指尖捻着枚刚剥好的莲子，嫩绿的莲心透着清苦，像极了他临行前，皇后塞给他的那包“清心丸”——她说江南湿热，怕他水土不服，却不知他忧心的从不是暑气，是密报上“莲心池童女失踪”那行朱批。
“谢先生是头回见这般雨吧？”摇橹的柳伯转过脸，黝黑的额角渗着汗珠，混着雨珠往下淌。他手里的橹用了二十多年，橹柄被磨得发亮，包浆里嵌着些深褐的纹路，是常年握在掌心留下的。“这雨啊，能把石头泡软喽。您瞧那两岸的粉墙，墙根的苔藓绿得发油，都是被这雨喂出来的。”
谢明砚顺着他的目光望去，两岸的粉墙黛瓦果然浸在水汽里，像幅被打湿的水墨画。最东头那户人家的檐角挂着串风干的莲蓬，褐黄的莲房裂着缝，露出里面干瘪的莲子，被雨丝打得微微颤动，像串沉默的铃铛。檐下的石阶上，坐着个穿蓝布衫的卖花姑娘，竹篮里的白茉莉沾着雨珠，香气混着水汽漫过来，清冽里带着点甜，却压不住远处隐约飘来的纸钱味。
“柳伯，那瑞莲……”谢明砚的声音被雨雾裹得发闷，目光落在船尾的林羽身上。他的副手正用块粗布擦拭腕间的铁链，链环是玄铁打的，沉得很，此刻沾着雨珠，冷光里透着股狠劲。听到“瑞莲”二字，林羽擦铁链的动作顿了顿，抬眼时，睫毛上的雨珠滚落，砸在手背上，像滴无声的汗。
柳伯往嘴里丢了片荷叶包的青果，酸涩让他皱起眉：“上月头场暴雨，莲心池的荷叶突然疯长，把半池水都盖了。有个老渔户划着小筏子去采菱，看见池心浮着朵大莲，花瓣上有字，像‘太’，又像‘平’。起初没人信，直到盐运使莲大人亲自撑船去看，回来就说这是‘荷神显灵’，要献给宫里呢。”他往水里啐了口，唾沫混着青果的涩味散开，“现在池边围了青石墙，墙头上的铁蒺藜尖子闪着光，比咱家菜刀还利。”
船穿过石拱桥时，桥洞的阴影突然压下来，带着股潮湿的凉意。谢明砚看见桥洞下泊着艘破渔船，船板上堆着些烧剩的纸钱灰，被风吹得打旋。三个穿粗布衫的妇人正蹲在船尾，中间那个面色蜡黄的是张屠户的婆娘，手里捏着双红布虎头鞋，鞋面上的金线绣的虎眼被泪水泡得发暗。
“莲珠啊……我的珠儿……”她的声音哑得像被砂纸磨过，指尖反复摩挲着鞋尖的绒毛，“你说要采朵最大的莲给娘插鬓角，怎么就不回来了呢……”旁边的妇人拍着她的背，自己的眼泪也掉在船板上，溅起细小的水花。
柳伯的喉结动了动，把橹摇得慢了些，压低声音对谢明砚说：“张屠户家的莲珠，才七岁，梳着俩羊角辫，辫梢总系着红绸子。前儿个挎着竹篮去池边采菱，篮子还在池边的芦苇丛里，人没了。”他的手有些抖，橹杆撞在船帮上，发出“咚”的闷响，“这是第三个了。前两个是李木匠家的妞，还有豆腐铺的二丫，都是属水的……”
谢明砚的指尖猛地收紧，莲子的硬壳硌进肉里，渗出血珠。他想起出发前，周御史在御书房铺开的地图，江南的莲心池被圈了个红圈，旁边写着“盐运使莲厉，三年前调任，盐税亏空十二万两”。那时他只当是贪腐案，此刻听着张屠户婆娘的哭声，才觉出这亏空背后，怕是浸着血。
（二）池边异状
乌篷船在芦苇荡停稳时，雨势弱了些，变成蒙蒙的雨丝。风穿过芦苇，“沙沙”的响里混着远处的蛙鸣，倒像是谁在暗处低语。
谢明砚换上件灰布蓑衣，蓑衣的麻线里还嵌着去年在沉龟滩沾的沙砾，摩挲着脖颈，带着点粗糙的痒。林羽早已换好靛蓝短打，腰间别着柄石斧，斧刃上沾着点新鲜的石屑——是方才在岸边磨的。他走在前面，铁链缠在手腕上，链环与芦苇秆摩擦，发出“咔啦”的轻响，惊得几只白鹭从苇丛里窜出来，翅膀带起的水珠打在谢明砚脸上，凉得像冰。
越靠近莲心池，空气里的甜香就越浓。那香不是茉莉的清，也不是荷花的淡，是种腻人的甜，混着水汽往鼻腔里钻，闻久了头竟有些发沉。“不对劲。”林羽突然停住脚，侧耳听着什么，铁链轻轻碰了碰谢明砚的胳膊，“这香里掺了东西，像‘迷迭子’的味，能让人发困。”
谢明砚定了定神，果然觉出那甜香里藏着丝若有若无的苦，像熬坏了的药汤。他顺着林羽的目光看去，池边的青石墙有丈来高，墙头上的铁蒺藜泛着冷光，尖梢上似乎沾着点暗红，像干涸的血。墙根的泥地里，几个小小的鞋印格外清晰，鞋头朝着池心，鞋跟处有块磨破的补丁，针脚歪歪扭扭，一看就是娘亲手补的。
“是孩童的鞋，”谢明砚蹲下身，指尖轻轻拂过鞋印边缘的泥，泥里混着些细碎的蓝布纤维，“布料是粗麻布，浆过，是农家女常穿的。”他凑近闻了闻，除了湿土的腥气，还有股极淡的脂粉味，不是寻常的花粉，倒像胭脂铺里卖的“桃花膏”，带着点甜腻的香——农家女哪用得起这个？
两人绕到池后的密林，林羽选了棵老柳树，树干要两人合抱才能围住，树皮上布满沟壑，深处嵌着些干枯的柳叶。他踩着树瘤往上爬，铁链缠在枝头固定身体，动作轻得像只狸猫。谢明砚紧随其后，爬到半腰时，脚下的树瘤突然松动，他下意识抓住根横枝，树皮上的青苔沾了满手，滑腻里带着点湿冷，像抓住了只冰凉的手。
从树桠上往下看，莲心池的全貌装进眼里。池面约有十亩地，荷叶长得密不透风，层层叠叠的绿里，十几朵粉莲挺得笔直，最中间那朵开得最大，花瓣舒展如碗，上面果然有暗红色的纹路，凑成“太平”二字。只是那颜色太鲜，边缘泛着点紫，不像天然长成，倒像刚被什么东西染过，在雨雾里透着股诡异的火气。
池边的观莲亭是新搭的，朱漆的柱子还泛着亮，亭角挂着串铜铃，铃身刻着缠枝莲纹，被风吹得轻响，却盖不住亭里的笑语。穿绯色官袍的莲厉正站在亭中央，左眉骨的黑痣在阳光下格外显眼，他手里把玩着块莲花形玉佩，玉佩是羊脂白玉的，花瓣上的纹路深深刻着，竟和瑞莲上的“太平”二字隐隐相合。
“莲大人这瑞莲，真是天地造化！”个戴方巾的文士弓着腰，手里的狼毫笔在宣纸上扫着，墨迹晕开，把“太平”二字描得格外重，“下官已请钦天监的刘博士看过，说这是‘坤灵交感’，预示着我江南岁岁丰登，大人您更是要位列九卿啊！”
莲厉捻着胡须笑，眼角的褶子里却没什么暖意，目光扫过池边的兵丁时，突然沉了脸：“都给我警醒着！昨儿个张屠户家的婆娘又往池边凑，再让她靠近，就按‘冲撞祥瑞’锁起来！”他顿了顿，声音里带着股狠劲，“荷神要的‘祭品’，还差九个，你们给我盯紧属水的童女，少一个，仔细你们的皮！”
兵丁们齐声应着，手里的长矛握得更紧，矛尖的铁光在雨里闪，像要吃人。谢明砚的目光落在亭外的石阶上，那里有几处深色的斑痕，被人用石头反复刮过，却仍有暗红的印记渗出来，像没擦干净的血。他想起张屠户婆娘手里的虎头鞋，想起柳伯说的三个失踪女娃，心脏猛地一缩——那石阶的缝里，似乎卡着点什么亮闪闪的东西，像片碎银。
（三）初露端倪
暮色漫下来时，雨又密了些，把天染成块灰蒙蒙的布。谢明砚和林羽回到乌篷船，柳伯正蹲在船头，用荷叶包刚采的莲蓬，碧绿的荷叶被他揉得发皱，露出里面饱满的莲子，白胖得像些小娃娃。
“尝尝，”柳伯递过来一个，掌心的老茧蹭着谢明砚的手，“这是池边老菱塘的，比别处的甜，莲心也软。”他的指甲缝里嵌着些泥，是常年在水里泡的，泛着点青黑。
谢明砚剥开颗莲子，舌尖触到那点清苦时，突然想起观莲亭里莲厉的玉佩。那玉佩的莲花纹，不仅和瑞莲上的字像，竟和他贴身带的龙纹令牌背面的缠枝莲暗合——那是先皇赐的令牌，莲纹是宫廷造办处特有的“九叠缠枝”，寻常官员绝不敢用。莲厉一个盐运使，怎么会有这种玉佩？
“柳伯，”谢明砚把莲子放进嘴里，慢慢嚼着，“那莲大人，看着不像江南人？”
柳伯往船尾的水缸里舀了瓢水，声音低了些：“听说是陕西来的，三年前从盐场调过来的。他来之前，咱这儿的盐价是二十文一斤，现在要三十五文，还总掺沙子。”他突然凑近，压低声音，“前儿个我去府衙送菱角，听见他的跟班在廊下说，要找十二个属水的童女，生辰八字得纯阴，说是‘祭荷神’能保盐船不翻。可谁不知道，他的盐船，一半都偷偷运去了私盐贩子手里……”
属水、纯阴、十二个……谢明砚的手指猛地攥紧，莲子壳的碎渣扎进掌心。张屠户家的莲珠，生辰他从街坊闲谈里听过，正是属水，八字纯阴。那另外两个失踪的女娃，恐怕也一样。
就在这时，岸边传来一阵马蹄声，混着兵丁的吆喝。谢明砚掀开窗帘一角，看见几个穿石青号服的兵丁簇拥着一顶小轿，正往莲心池方向去。轿帘被风掀起个角，露出里面坐着的小姑娘——梳着双丫髻，辫梢系着红绸子，正是白天在桥洞下烧纸的张屠户婆娘身边的小女儿，莲丫。她的脸颊上挂着泪，手里紧紧攥着块布，布角露出半朵绣歪了的莲花。
“是莲珠的妹妹！”谢明砚猛地站起身，蓑衣的带子“啪”地甩开，“他们要抓她去献祭！”
林羽已经抓起了铁链，链环在他掌心转得飞快，眼神冷得像池底的冰：“从芦苇荡穿过去，能截在观莲亭前。”他的指尖在石斧的木柄上摩挲，那木柄是他自己用沉水木做的，刻着道浅浅的痕——是去年在沉龟滩救谢明砚时，被盐吏的刀划的。
谢明砚望着莲心池的方向，雨雾里，那朵瑞莲的影子若隐若现，“太平”二字在暮色中泛着暗红，像在淌血。他突然想起柳伯说的“迷迭子”香，想起石阶缝里的碎银，想起莲厉的玉佩——那碎银，会不会是哪个女娃头上的银簪？那“太平”二字，会不会是用她们的血画的？
“走。”谢明砚的声音很稳，却带着股不容置疑的劲，“去观莲亭。”
柳伯看着他们钻进芦苇荡的背影，慢慢放下手里的橹。他从船舱底下摸出个小小的布偶，布偶是用蓝粗布做的，上面绣着朵歪歪扭扭的莲花，针脚里还沾着点莲蓬的绿汁——是莲珠失踪前托他保管的，说要等绣完送给妹妹莲丫。老船夫叹了口气，把布偶轻轻放进水里，看着它被雨丝推着，慢慢漂向莲心池的方向，像只找不到家的蝶。
夜色越来越浓，莲心池的瑞莲在月光与雨雾中，愈发显得妖异。观莲亭的灯火亮了起来，映着莲厉那张志在必得的脸，他正让随从把一个青铜香炉搬到池边，炉里燃着的香，烟是诡异的紫色。谁也没注意到，两道黑影正借着芦苇的掩护，悄悄靠近池边的青石墙。
谢明砚的手按在腰间的短刀上，刀鞘是鲨鱼皮做的，冰凉的触感让他清醒。他知道，这江南水乡的平静，不过是层薄冰，底下藏着的，是比池水深得多的黑暗。而那朵开在血里的瑞莲，只是个开始。