孟府门口。
晨光微熹，洒在青石板路上，泛着淡淡的暖光。沈娇娇站在门前，手里紧紧攥着一个蓝布考篮，篮里整整齐齐放着笔墨纸砚和干粮。
陆谨言一身青衫，身姿挺拔，眉宇间是掩不住的书卷气，却在望向沈娇娇时，染上了几分温柔。
沈娇娇踮起脚尖，将考篮轻轻递到他手中，声音软糯，带着满满的期许：“相公尽力就好，我相信你一定会金榜题名的。”
她的眼睛亮晶晶的，像落了星辰，映着他的身影。
“嗯。”陆谨言接过考篮，指尖触到她微凉的指尖，心头一暖，刚想再说些什么，不远处传来一声爽朗的招呼。
“陆兄，嫂子！”
只见孟轩从马车里探出头来。
“嫂子放心，”他拍了拍胸脯，语气笃定，“以陆兄的学问，无论如何都可以过的！
沈娇娇被他的自信逗笑了，眉眼弯弯：“你也不差，你们俩一定可以的。”
她知道孟轩虽性子跳脱，腹中才华虽然不及陆谨言，但还是有些水平的。
“那就借嫂子吉言了！”孟轩哈哈一笑。
陆谨言深情地看着沈娇娇，目光里有不舍，更有坚定：“娘子放心。”
沈娇娇看着他，又看了看马车上探头探脑的孟轩，笑着挥挥手：“好了好了，你们快出发吧，别误了时辰。”
晨曦中，马车缓缓驶动，陆谨言坐在车里，透过车窗，还能看到沈娇娇站在门口的身影，越来越小......
县城的学宫坐落在县衙西侧的开阔地，黛瓦飞檐在晨雾中若隐若现，远远便能望见朱红照壁上“黉门”二字苍劲夺目。
陆谨言与孟轩的马车刚转过街角，便被堵在了熙攘的人潮里——道路两侧早已停满了骡车、轿子，车夫们三三两两聚在树荫下闲聊，赶考的书生们则或携书童、或伴友人，正往学宫方向涌去。
“得，这下子马车是进不去了。”孟轩撩开窗帘望了眼，无奈地咂舌。
车辕外，人流如织，穿青衫的书生们攥着考篮，脚步匆匆，间或有家长踮脚叮嘱的声音混在喧嚣里。
陆谨言早已将考篮系带勒紧，闻言颔首：“下去吧，别误了点卯。”
两人推开车门，踩在被晨露打湿的石板路上。
孟轩回头对车夫交代：“此处人多，且在附近寻个地方歇着，待散场时再来接我们。”
车夫应了声，便牵着马车往巷口退去。
孟轩掂着考篮的手顿了顿，砚台与竹篮壁碰撞出“嗒”的轻响，像敲在人心上。他冲陆谨言一扬下巴，“陆兄，你看那边——”
顺着他目光望去，长队里的人影子交叠晃动，竟藏着千般模样。
前排有个老者，鬓角霜白，发髻用一根旧木簪别着，佝偻的背脊却挺得笔直，手里攥着卷经文，指节因用力而泛白；不远处，一个梳着总角的少年正踮脚张望，脸上还带着未脱的稚气，腰间却挂着个鼓鼓囊囊的书袋，随着他的动作晃来晃去；更有几个中年人混在人堆里，眼角刻着风霜，衣衫洗得发白，看人的眼神里透着几分焦灼，又藏着不甘的期盼。
陆谨言喉头微动。
他忽然想起家乡那些屡试不第的老童生，年轻时也曾是意气风发的少年，却在岁月里磨得鬓染霜雪，最终困在“功名”二字里，成了旁人眼中的“老秀才”。若他与孟轩此次落榜，十年、二十年后，会不会也变成眼前这般模样？背着“不第”的包袱，在年岁渐长中，把希望熬成沧桑？
孟轩的声音低了些，没了刚才的爽朗：“你说.....那些大爷们，考了多少年了？”
话音未落，几声沉重的铜锣声“哐哐”砸破晨雾，惊得树梢麻雀扑棱棱飞起。
“排好队！排好队！”几个皂衣差役手持竹板走过来，声音洪亮，“后面的人跟上！一个一个来，验文牒、搜考篮，不许夹带！”
晨阳爬过学宫照壁时，考生们已在号舍前的空场上排成蜿蜒的长队。
日头渐渐毒辣，晒得青石地发烫，队列却异常安静——唯有差役们“哐哐”的铜锣声，与衣料摩擦、考篮碰撞的细碎响动，在燥热的空气里交织。
陆谨言与孟轩排在中段，眼看着前头的考生一个个被拽到差役面前，接受近乎严苛的搜查。
“下一个！”
一个络腮胡差役粗声吼着，将前排考生的考篮夺过来，“哗啦”一声倒出里头的东西：墨锭、砚台、干粮、水囊滚了一地。
他蹲下身，用戴着手套的手逐个掂量墨锭，又对着阳光翻看砚台底座，甚至将干粮掰成两半，查看是否夹着纸条。
末了，才指着考生厉声道：“转身！手举起来！”
那考生哆嗦着转身，差役便从他的发髻开始，顺着衣领、袖口、裤腰摸下去，连鞋底都要脱下来掰扯几遍。
若发现衣料缝补处有异样，便掏出剪刀“嗤啦”剪开，惊得考生脸色发白。
待确认浑身上下无可疑之处，才挥手让他捡起散落的物件，踉跄着走进号舍。
“我去......这阵仗跟抄家似的。”孟轩缩了缩脖子，悄声对陆谨言抱怨。
检查越发细致，队伍挪动得像蜗牛。
陆谨言估算着时辰，日头已到中天。
他身旁的考生们有的用扇子猛扇风，有的频频舔着干裂的嘴唇，唯有队列依旧整齐——谁都不敢在这节骨眼上出岔子，一旦被认定“夹带”，便是永不许再参加科举的下场。
“陆兄，我腿都快站麻了。”孟轩悄悄颠了颠脚，考篮带子勒得肩膀生疼，“你说这差役是不是跟咱们有仇？连墨盒缝都要抠一抠。”
陆谨言望着前头慢条斯理翻检考篮的差役，眸光沉静：“场规如此，越严越显公道。”
他顿了顿，从袖中摸出个油纸包，里头是沈娇娇临出门前塞给他的酸梅，“含一颗，解解乏。”
孟轩眼睛一亮，赶紧接过塞进口中，酸意瞬间漫开，驱散了些燥热。