正午的阳光灼烧着刑场，莫瑞亚被粗糙的麻绳捆住手脚，站在临时搭建的木台上。台下站着整齐列队的齐格飞士兵，以及那些从劳改营走出来的俘虏们。
她挣扎着昂起头，丝绸衣裙上沾满尘土：“你们这帮贱民，还不快给我松绑？等我父亲回来了，一定要好好收拾你们！”
一部分俘虏下意识地缩了缩脖子，但更多人挺直了腰板。他们的手掌上还留着劳改时的老茧，眼神却不再浑浊。格罗廖夫将军迈着沉稳的步伐走上木台，羊皮纸卷轴在他手中哗啦作响。
“莫瑞亚·马拉维，现宣读你的罪行。”老将军的声音如同闷雷在广场上回荡：
“第一条，杀害无辜民众。经查证，你在马利诺夫卡村强征壮丁时，杀害反抗者共计七十三人。”
“第二条，带头进行贩毒、制毒。你在北境多处强制推广鸦片，导致五千余人染上毒瘾。”
“第三条，强征平民入伍，并进行强制吸毒……”
随着一条条罪状被宣读，台下的人群开始骚动。当格罗廖夫念出最后一条“其罪当诛”时，怒吼声如火山般爆发：“其罪当诛！其罪当诛！”
莫瑞亚的脸色瞬间惨白，精心修饰的妆容被汗水冲花。
“你们不能杀我！”她歇斯底里地尖叫，“我可以向我父亲求情，你们都能分到钱——好多好多的钱！你们不能……”
格罗廖夫对副官使了个眼色，一块粗麻布粗暴地塞进了莫瑞亚的嘴里。
老将军转向台下那些曾经的俘虏：“恭喜你们，已经完成了劳动改造与学习。相信在这里的三个月，你们已经学到了与之前完全不同的知识，有了全新的体验。”
人群中，一个佝偻着背的中年男人慢慢站了起来。他的棉布衬衫洗得发白，但浆洗得笔挺。
“你们可能不认识我，”他的声音有些颤抖，却异常清晰，“我叫约纳斯，种麦子的——与你们没什么不同。”
约纳斯转过身，面对着曾经的难友们，缓缓张开嘴——那里缺了好几颗牙齿。
“我曾老老实实地种地，老老实实地收获。”他的目光扫过每一张熟悉与陌生的面孔，“可是莫瑞亚来了，带着毒品来了。我一家子都染上了毒瘾，欠下巨额债务……”
他的声音突然哽咽，粗糙的手指指向台上的莫瑞亚：“于是我不得不参加了她的军队，只为还清那数不清的债务……可我明明只是一个老实的农民啊！”
最后一句话几乎是吼出来的，在广场上空久久回荡。
约纳斯的拳头攥得发白，粗糙的指节泛着青筋：“在这里的三个月，我名义上是战俘，实际上却与那些工人没有任何区别！”他的声音在秋风中格外清晰，“有牧师为我疗养受伤的身体，有能让我吃饱的饭菜，甚至……还有老师教我们认字与算数！”
台下的俘虏们静静地听着，有人不自觉地摸了摸自己新长出来的牙齿，有人低头看着掌心愈合的茧子。
一个年轻俘虏突然站起来：“我娘……我娘就是被那些黑膏害死的……”
“不管你们怎么决定，”约纳斯的声音突然拔高，在广场上回荡，“我已经决定了——我要跟着将军去闯出一个新世界！”
像是点燃了导火索，俘虏们一个接一个站了起来。有人撕开破旧的囚服，露出健壮的胸膛；有人举起刚刚学会写字的手；更多的人只是沉默地挺直了腰杆。他们的声音渐渐汇聚成洪流：“跟着将军打下去！”
格罗廖夫的指尖微微发颤，老将军花白的胡须在风中轻晃。
他仿佛看到无数细小的星火正在这些曾经麻木的眼睛里燃烧，连成一条从未有人走过的荆棘之路。那条路上没有贵族的马车，却铺满了晨光。
“你们不必担心我会强求，如果你们想回家……”他解下佩剑重重插在地上，“我以……不，我以一名军人的名誉向你们发誓，会发放路费。”
……
秋风卷着落叶掠过广场，一部分人默默走向领取路费的队列。但更多的人站在原地，他们的影子在夕阳下越拉越长，最终融成一片。
十月初的清晨，新军集结在演武场上。晨雾中，整齐的方阵像钢铁森林般肃立。
“从今天起，”老将军的声音在扩音器中传遍全场，“这支军队不再叫齐格飞军团。”他猛地挥动军旗，“根据士兵们的投票，我们有了新名字：星火远征军！”
“沿着西陵星火的思路，走向前方的远征军！”
贝林厄姆站在城墙上，灰白色的发辫被风吹起。
她望着穆勒万卡的方向，琥珀色的眼眸中闪过一丝忧虑：“西陵星火他们……应该已经到王都了吧？奥克托普斯到底变成了什么怪物……”
格罗廖夫不知何时站到了她身旁，老将军的勋章在朝阳下闪闪发光：“我们与他们，都有自己的路要走，不是吗？”
贝林厄姆的兽耳轻轻抖动：“是啊……”她的手指无意识地摩挲着长矛上的刻痕，“只是我仍然会担心春华城，担心艾尔薇拉、巴索托和斯图亚特，还有……”
“不用过于烦恼这些，”格罗廖夫拍了拍她的肩膀，粗糙的手掌温暖而有力，“你要学会去相信。”
“相信什么？”贝林厄姆转头看向老将军。
晨光中，格罗廖夫花白的眉毛下，那双饱经风霜的眼睛格外明亮：“相信我们，都有最美好的前途。”
……
秋风卷着枯叶掠过穆勒万卡的城墙，西陵星火小队站在城门前，七双眼睛死死盯着地上四具支离破碎的尸体。
“这是……”乐茶的眉头紧锁，战术手套不自觉地握紧了pKm机枪的握把。那些残缺的肢体明明透着诡异的熟悉感，却像隔着一层毛玻璃般模糊不清。
他只觉得太阳穴突突直跳，有什么重要的东西从记忆里溜走了。
熊智贤蹲下身，医用橡胶手套拨开一截断臂上的布料。他的手指突然僵住了：“我……我无法辨认他们的死亡时间。”
“这四具尸体的时间太紊乱了——”他指向一截手臂，“这部分腐败程度像是死了三天，“又指向另一块躯干，“而这部分组织却还保持着刚死的新鲜度。”
黄星耀的AR57冲锋枪已经上膛，金属碰撞声在寂静的城门前格外刺耳。艾尔薇拉银灰色的兽耳警惕地转动着，箭袋里的羽箭发出沙沙轻响。
乐茶深吸一口气，目光投向城门内幽深的街道：“看来，更有必要走进去看看了。”