熊智贤的眉毛已经拧成了麻花，艾尔薇拉的兽耳不安地抖动着。乐茶见状，从地上捡起一根树枝，在沙地上画了个简易示意图：“没有几十年的工业积累根本无法生产这种精密部件……”
他扔掉树枝，拍了拍手上的沙土：“我认为，咱们现在更需要的是简易的前装炮。”说着，他的目光扫过演武场周围高低错落的城墙和街道，“而且直射火力未必是第一优先级。”
黄星耀已经开始眼神涣散，熊智贤则偷偷打了个哈欠。乐茶赶紧加快语速：“我认为迫击炮也许更适合我们的环境。”他双手比划出一个弧度，“它重量轻，结构简单，膛压低，可以通过……”
艾尔薇拉的尾巴僵在半空，黄星耀的眼睛已经开始转圈圈。乐茶见状立即住口，一把拉住芹娜的手腕：“芹娜，走走走，我去画图。”他快步往工坊方向走去，又回头喊道：“黄星星你帮我解决一下发射药的问题……”
芹娜被拽得一个踉跄，左耳旁的粉色羽毛在阳光下划出一道弧线。她回头朝众人抱歉地笑了笑，就被乐茶拉进了工坊的木门。留下演武场上的众人面面相觑。
骄阳炙烤着演武场，空气中弥漫着铁锈和火药混合的气味。乐茶单膝跪在崭新的迫击炮旁，额头上渗出细密的汗珠。他小心翼翼地取出一个c字形的布袋。
“这是增程药环，”他对着远处围观的众人解释道，手指灵活地将布袋系在铁制模型炮弹的底座凹槽上。
“每个发射环储存着相当于2千克烈性炸药……”接着他又取出一个小铁管，安在炮弹尾部，“这是0号装药，用红石做引信。”
黄星耀紧张地咬着指甲，熊智贤则躲在艾尔薇拉身后，只露出半个脑袋。芹娜的粉色短发被汗水打湿，左耳旁的羽毛不安地颤动着。
乐茶抬头看向二十米外的众人：“准备好了吗？”
“准备好了！”四人异口同声地喊道，声音里带着不同程度的颤抖。
熊智贤突然探出身子，扯着嗓子喊道：“你别死了哈！”
乐茶笑着挥挥手，阳光在他沾满油污的脸上跳动：“死不了的！他转身面向炮口，深吸一口气，将炮弹轻轻放入。
炮弹沿着光滑的炮管内壁滑落，发出清脆的金属摩擦声。当弹体完全没入炮管的瞬间——
砰！
一团橘红色的火焰从炮口喷薄而出，炮弹划出完美的抛物线飞向远处的标靶区。几乎同时，炮管底部却鼓起一圈，金属扭曲的“吱嘎”声令人牙酸。
“成功了！”黄星耀第一个跳起来欢呼，差点撞到旁边的艾尔薇拉。
熊智贤挥舞着双臂狂奔过来：“你没死啊，啊哈哈哈哈！”笑声在演武场上空回荡。
乐茶抹了把脸上的黑灰，推开熊智贤的脸，仔细检查着炮管的鼓包处。他的指尖在变形部位轻轻摩挲：“炮管这个位置的应力有点集中了……”转头看向走来的黄星耀，“可能需要更多的铁骨狼骨粉来增强抗拉强度……”
黄星耀的笑容瞬间凝固，脸色变得像苦瓜一样——因为这意味着他又要去和那些闷热的锅炉打交道了。熊智贤见状立刻幸灾乐祸地拍着他的肩膀：“黄星星，加油啊！”
熊智贤又勾搭上乐茶的脖子，右手揪着他的头发晃悠着：“而你，是不是该指点一下春华城的工业建设啦，唯一的工科生？”
乐茶却拍开他的手：“等一下，我想起件事情，我认为有必要说一下……”
他眼神突然变得锐利：“在我回来的路上，我们遇到过袭击。”
熊智贤的笑容僵在脸上，右手还保持着揪头发的姿势。他的瞳孔骤然收缩：“什么？”
没等乐茶回答，熊智贤已经转身冲着正在检查炮身的黄星耀大喊：“黄星星，快过来！大事！”他的声音在空旷的演武场上回荡，吓得几个路过的学员差点摔了手中的工具。
黄星耀小跑着回来，额前的碎发被汗水黏在脸上。他疑惑地看了看面色凝重的两人：“怎么了？炮管又炸了？”
乐茶摇摇头，接着简明扼要地讲述了遭遇“公平交易”的经过。
“我不清楚他是在艾莉前往穆勒万卡之前还是之后派出的。”乐茶的声音低沉，“如果是之后……”
黄星耀突然打断道：“不会吧？”他的声音带着难以置信的颤抖，“艾莉姐姐那个水平的魔法，会被这样悄无声息地干掉？”
乐茶摇摇头：“这只是我的推测。”他望向王都的方向，眯起眼睛躲避刺目的阳光，“具体情况可能需要我们再去一趟穆勒万卡……”
“又去啊？”熊智贤哀嚎一声，夸张地捂住胸口，“每次去都没好事，我都要得创伤应激综合征了！”
但他的玩笑没能驱散空气中凝重的氛围，反而让众人的表情更加阴郁。
乐茶伸手拍了拍熊智贤的肩膀：“这事情也不急。”他的目光扫过那门鼓包的迫击炮，“咱们先把这玩意儿搞好，我明天就开始写流水线的概念。”
熊智贤立刻挺直腰板，脸上又挂回那副欠揍的得意表情：“包在你爹身上！明天就给你挑最机灵的学生！”
……
夏无言和简风文站在山坡上，热风裹挟着草木气息拂过他们汗湿的战术背心。
远处村落升起的烟雾在夕阳映照下泛着橘红色的光晕，简风文眯起眼睛，嘴角微微上扬：“看到没？炊烟。”
他用手肘捅了捅身旁的同伴：“我们终于离开那帮北方贵族的鬼地盘了。”
夏无言没有回答，只是调整了一下hK-416c的枪带，被晒得发烫的金属部件贴在后颈处，带来轻微的灼痛感。
两人加快脚步向村子走去，战术靴踩在干裂的田埂上，扬起细小的尘土。
距离村子还有百米时，简风文突然刹住脚步。夏无言几乎同时停下，右手已经按在了枪身上。那不是炊烟——焦糊味混着热浪扑面而来，黑色的烟柱中夹杂着火星，在渐暗的天色下格外刺目。
“着火了？”简风文的声音陡然压低。
就在这时，燃烧的村舍废墟中传来金属扭曲的刺耳声响。一个足有三米高的巨大身影撞开燃烧的房梁，火星如雨点般从它浅蓝色的盔甲上滑落。那盔甲布满锈迹和凹痕，铆接的接缝处渗出暗红液体，在火光映照下宛如血泪。
夏无言的手指已经扣上了hK-416c的扳机。他注意到那盔甲上明显是冲压成型的弧形钢板，还有标准化的螺栓连接——这绝不是这个中世纪该有的工艺。
巨人缓缓转头，面甲缝隙中透出两点猩红的光。
当它看向右侧时，简风文倒吸一口冷气——莱西正单膝跪在那里，巨剑插在焦土中，剑身的圣光符文忽明忽暗。
她银色的铠甲上满是裂痕，鲜血顺着臂甲滴落，在灼热的地面上发出“嗤嗤”的声响。