钟繇，字元常，是颍川长社人。他的家族中有一位叫钟皓的先辈，字季明，为人温和善良、忠诚谨慎，学识渊博，精通诗歌和律法，曾教导过一千多名门生，还在郡里担任功曹一职。当时，太丘长陈寔担任西门亭长，钟皓唯独对他十分敬重，认为他与众不同。陈寔比钟皓小十七岁，却常常以礼相待，两人情同手足。后来钟皓被公府征召，临别的时候，太守问他：“谁可以代替你呢？” 钟皓回答说：“您如果一定要找到合适的人选，西门亭长陈寔就可以。” 陈寔得知后疑惑地说：“钟君似乎不像是善于观察人的人，不知道为什么唯独赏识我呢？”
钟皓担任司徒掾时，有一次司徒外出，道路泥泞，随从们嫌弃泥水溅到身上，离司徒乘坐的车子远远的。司徒拍着车轼感慨地说：“我这个司徒今天简直像是在独自出行啊！” 回到府中，到了官署门口，负责警卫的铃下没有上前搀扶，还让司徒向掾属行礼，司徒气得一甩手就进去了，看都没看众人一眼。当时全府的掾属都气得递交弹劾自己的文书，准备离职。钟皓作为西曹掾，立刻打开府门，对已经出去的掾属们解释说：“我们做臣下的，如果不能在君主面前坚持自己的原则，要是司隶校尉依法追究，说司徒有失宰相的礼仪，又不能胜任职位，那各位以后还能在哪里任职呢？” 掾属们听了他的话，这才都留了下来。后来都官果然发文给西曹掾，询问全府人员离职的原因，钟皓把都官的官吏召来，让他们看了留存的掾属名单，这件事才算平息。
钟皓前后九次被三府征召，还曾被调任南乡、林虑的长官，但他都没去赴任。当时郡中被天下人所推崇的前辈，有苍梧太守定陵人陈稚叔、前黎阳令颍阴人荀淑以及钟皓。少府李膺常常尊崇这三个人，他说：“荀君的清明见识难以超越，陈君和钟君的至高德行可以作为榜样。” 李膺的姑姑是钟皓哥哥的妻子，生下儿子钟觐，和李膺年龄相仿，两人都有美好的名声。钟觐又喜好学习，仰慕古人，有谦让的品行。在他幼年的时候，李膺的祖父太尉李修就说：“钟觐这孩子的性格像我们家的人，国家政治清明时他不会被埋没，国家政治混乱时他也能免于刑罚和杀戮。” 后来又把李膺的妹妹许配给钟觐为妻。钟觐被州府征召做官，却从未屈身就职。李膺对钟觐说：“孟子认为，人如果没有好恶是非之心，就不能算是人。弟弟你对人怎么这么不分辨好坏呢！” 钟觐曾经把李膺的话告诉钟皓，钟皓说：“元礼（李膺的字），他的祖父曾位居太尉，父辈们也都很显赫，又是韩公的外甥，所以才能这样说。国武子喜欢指责别人的过错，结果成了招怨的根源，如今难道是那样的时代吗！保全自身和家人，你的做法是对的。” 后来钟觐早逝，李膺虽然成就了功名，官至卿佐，最终却在灾祸中失去了生命。钟皓六十九岁时，在家中去世。他的两个儿子钟迪、钟敷，都因为党锢之祸而没有做官。钟繇就是钟迪的孙子。
钟繇曾和族父钟瑜一起到洛阳去，路上遇到一个相面的人，相面的人说：“这个孩子有显贵的面相，但会在水上遭遇灾难，一定要小心啊！” 他们走了不到十里路，过桥的时候，马突然受惊，钟繇掉进水里，差点淹死。钟瑜因为相面人的话应验了，就更加看重钟繇，还供给他钱财和物资，让他能够专心学习。后来，钟繇被推举为孝廉。（谢承的《后汉书》记载：南阳人阴修担任颍川太守时，把表彰贤才、选拔俊杰作为首要任务，他推举五官掾张仲方正派，考察并任命功曹钟繇、主簿荀彧、主记掾张礼、贼曹掾杜佑、孝廉荀攸、计吏郭图等人为官吏，以此来为朝廷增光。）钟繇被任命为尚书郎、阳陵令，后来因为生病而离职。之后，他又被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。
当时，汉献帝在西京长安，李傕、郭汜等人在长安城中作乱，使得长安与关东地区断绝了联系。曹操担任兖州牧，开始派遣使者向汉献帝上书。（《世语》记载：曹操派遣从事王必向天子传达自己的心意。）李傕、郭汜等人认为 “关东的人想要自立天子，现在曹操虽然派来了使者，但未必是出于真心”，于是商议要扣留曹操的使者，拒绝他的好意。钟繇劝说李傕、郭汜等人说：“如今英雄纷纷崛起，各自假托朝廷命令独断专行，只有曹兖州一心效忠王室，你们却拒绝他的忠诚之意，这可不是顺应天下人期望的做法啊。” 李傕、郭汜等人听从了钟繇的话，对曹操的使者厚加回报，从此曹操与朝廷的联系才得以打通。曹操此前已经多次听到荀彧称赞钟繇，又听说他劝说李傕、郭汜的事情，就更加虚心地想要任用他。后来李傕胁迫汉献帝，钟繇和尚书郎韩斌共同策划计谋，帮助汉献帝逃出长安，钟繇在这件事上出了很大的力。之后，他被任命为御史中丞，又升任侍中、尚书仆射，并因之前的功绩被封为东武亭侯。
当时关中地区的马腾、韩遂等割据势力各自拥兵自重、相互争斗。曹操正忙于山东战事，对关右局势深感忧虑，于是上表朝廷，任命钟繇以侍中身份兼任司隶校尉，持节都督关中各军，将后方事务全权委托给他，特别允许他不必受常规制度约束。钟繇抵达长安后，立即给马腾、韩遂等人写信，向他们剖析利害祸福。在他的劝说下，马腾、韩遂各自派遣儿子到朝廷担任侍卫（实为质子），表示臣服。
曹操在官渡与袁绍对峙时，钟繇筹集了两千多匹马送往前线。曹操在回信中称赞道：“收到你送来的战马，真是解了燃眉之急。关右得以平定，朝廷没有了西边的后顾之忧，这都是你的功劳啊！从前萧何镇守关中，为军队提供充足粮草，如今你所做的和他一样出色。”
后来，匈奴单于在平阳发动叛乱，钟繇率军将其围困，但久攻未下。此时，袁尚任命的河东太守郭援率大军抵达河东，兵力强盛。众将领商议想要撤离，钟繇反对说：“袁氏势力正盛，郭援此次来犯，关中诸将暗中与他勾结。他们之所以没有全部反叛，只是顾忌我的威名罢了。如果我们就这样撤退，只会向敌人示弱，当地百姓谁不会把我们当作仇敌？就算我们想回去，又怎么能安全抵达？这简直是未战先败！况且郭援刚愎自用、争强好胜，必定会轻视我军。如果他渡河扎营，我们趁他们尚未完全渡河时发起攻击，一定能大获全胜。”
与此同时，张既劝说马腾联合攻打郭援，马腾派儿子马超率领精兵迎战。郭援到达后，果然轻率地率军渡河，部下劝阻也不听。当敌军渡河到一半时，钟繇与马超率军突然出击，大败敌军，斩杀了郭援，逼降了匈奴单于。（据《司马彪战略》记载：袁尚派高干、郭援率数万大军联合匈奴单于进犯河东，并派使者与马腾、韩遂结盟，马腾等人暗中答应。傅干劝说马腾：“古人说‘顺应道义者昌盛，违背德行者灭亡’。曹公奉天子之命诛讨暴乱，法令严明、国家治理有序，上下一心效命。有义举必赏，无义行必罚，这就是顺应道义。袁氏违背王命，驱使胡虏侵犯中原，为人宽厚却多猜忌，仁慈却无决断，军队虽强，实则失天下人心，这就是违背德行。如今将军既然归附有道之主，却不尽全力，暗中怀有二心，想坐观成败，我担心成败既定之时，朝廷奉命追责，将军会成为首先被诛杀的人。” 马腾听后十分恐惧。傅干又说：“智者能转祸为福。如今曹公与袁氏相持不下，而高干、郭援独霸河东，曹公即便有万全之策，也难以避免河东的危机。将军若能出兵讨伐郭援，内外夹击，必定能成功。这样一来，将军既能斩断袁氏的臂膀，解除一方的危急，曹公也必定会重重感激将军。将军的功名，将永载史册！希望将军慎重抉择！” 马腾说：“我听从您的教导。” 于是派儿子马超率一万多精兵，联合韩遂等人的军队，与钟繇会师攻打郭援等人，大获全胜。）这一战役的详细经过记载在《张既传》中。
后来，河东郡的卫固发动叛乱，与张晟、张琰及高干等人联合为寇，钟繇又率领众将领将其讨平。（据《魏略》记载：朝廷下诏征召河东太守王邑回朝。王邑认为天下尚未平定，心里不愿应召，当地官吏和百姓也都留恋他。郡掾卫固及中郎将范先等人分别到钟繇处请求留下王邑。但此时朝廷已任命杜畿为河东太守，且杜畿已进入河东地界。钟繇没有听从范先等人的请求，催促王邑交出印信符节。王邑佩戴着印绶，直接从河北前往许昌向朝廷归附。钟繇当时在洛阳处理政务，认为自己未能有效威慑和监督，有失司隶校尉的职责，于是上书弹劾自己：“臣此前上奏称原镇北将军兼任河东太守安阳亭侯王邑巧言规避官职，触犯法律条文，应当追究弹劾，查实其奸诈行为。奉诏应按所奏追究。因其认罪，故宽大赦免。臣又上奏称官吏百姓无论大小，都心存观望，认为王邑应当留任，于是抗拒新太守杜畿，如今虽都反悔，共同迎接杜畿赴任。但根据文书记录，臣才疏学浅，承蒙提拔，入宫担任近侍，兼掌机要，身负重任，总领一方事务。既无德政惠及百姓，又无威严刑罚约束不恭之人，致使王邑违犯诏书，郡掾卫固欺骗胁迫官吏百姓，反对的言论通过驿站传遍各地，逐渐失去礼制，不敬王命。如今虽已反悔，但丑名远扬，罪责都在于臣威慑刑罚不足。臣又患病多年，气力日渐衰弱，空占官位、白享俸禄，荒废职守，按罪当惩。经查侍中守司隶校尉东武亭侯钟繇，有幸蒙受皇恩，以微薄之才，多次被提拔，身处亲近显要之位，奉命督察。明明知道诏书严厉厌恶地方长官政教宽弱、约束下属无方，导致事务久拖不决、职责荒废、法令松弛。王邑虽违法，本应依法严惩，但臣上奏文书时，弹劾理由不当，致使王邑远至朝廷。有负使命，削弱了朝廷的权威。而卫固欺骗胁迫官吏百姓，抗拒杜畿数月，如今虽反悔，但违背正道，天下震惊，罪责全在臣威慑刑罚昏暗软弱。加之臣久病不愈，无法胜任职责，这并非大臣所应为。臣轻慢法度，不畏诏令，不与国家同心，为臣不忠，无所畏惧，实为大不敬。又不执行诏书，奉诏不谨。再者心智蒙蔽，被下属欺骗，软弱不胜任。数罪并罚，臣请求用囚车将臣征召至廷尉处治罪，由大鸿胪削夺爵位封地。臣长期身患重病，入夏以来病情加剧，性命危在旦夕，无法胜任官职。已将文书交付功曹从事马适议，臣免冠赤脚，伏地等候惩处。” 朝廷下诏不予追究。）
自汉献帝西迁后，洛阳人口锐减，一片荒芜。钟繇采取措施，将关中百姓迁徙到洛阳，又招纳逃亡反叛之人来充实人口，几年间，洛阳的民户逐渐增多，经济得以恢复。后来曹操征讨关中时，得以依靠洛阳的人力物力作为资源，于是上表任命钟繇为前军师。