夜色如墨，袁军大营中央的帅帐却灯火通明。牛皮大帐内，十数盏青铜油灯将整个空间照得亮如白昼。曹仁掀开帐帘时，被扑面而来的光亮刺得眯起了眼。
“子孝来了！快请入席！”袁昊的声音洪亮得近乎夸张。他端坐在主位上，一身锦缎华服，腰间玉带在灯光下泛着温润的光泽。
曹仁拱手行礼，目光迅速扫过帐内布置。帐中铺设着西域地毯，案几上摆满漆器食盒，两名乐师在角落抚琴吹笙。这般排场，哪像是出征在外的军营，分明是洛阳城中的世家宴饮。
“曹将军请坐这里。”袁昊指着右手首位，脸上带着刻意的热情。待曹仁落座，他突然倾身向前，“怎么不见子廉同来？”
曹仁接过侍从递来的温酒，不动声色道：“舍弟偶感风寒，在营中休息，特命我向袁将军致歉。”
“哎呀，那可要请军医去看看！”袁昊拍案高呼，立刻有亲兵领命而去。他转向曹仁，眼中闪烁着意味深长的光，“我带的军医可是当年给灵帝看病的太医弟子。”
帐中几名袁军将领发出低笑。曹仁握杯的手微微一紧，杯中的酒液荡起细小的波纹。他仰头一饮而尽，温热的酒液滑过喉咙，却浇不灭胸中那股无名火。
“报——”帐外突然传来急促的喊声。一名袁军斥候疾步入内，单膝跪地，“禀将军，西面三十里发现小股西凉骑兵！”
帐内顿时一静。曹仁放下酒杯，却见袁昊不慌不忙地撕下一块烤羊肉。
“多少人马？打着什么旗号？”
“约五百骑，旗号模糊，但见其往来逡巡，似在侦察。”
袁昊轻笑一声，将羊肉丢入口中，慢条斯理地咀嚼着。他看向曹仁：“子孝以为该如何处置？”
曹仁心中一凛。这是试探！他略作思索，沉声道：“西凉骑兵来去如风，五百骑虽不足惧，但恐是马腾大军前哨。当派精锐骑兵驱赶，同时加强营防。”
“哈哈哈！”袁昊突然大笑，拍案道，“子孝太过谨慎了！”他转向帐中众将，“我早派了三千弓弩手埋伏在要道，就等这些西凉鼠辈自投罗网！”
曹仁瞳孔微缩。原来袁昊早有布置，方才询问不过是要看他出丑。帐中袁军将领纷纷奉承，称赞主将神机妙算。
“来，尝尝这河套羔羊。”袁昊亲自割下一块金黄的羊肉放在曹仁盘中，“听说孟德军中近来粮草紧缺？今日犒军，正好给将士们补补身子。”
曹仁盯着盘中那块滴着油脂的羊肉，耳边嗡嗡作响。他分明听出袁昊话中有话——这是在暗示曹军连饭都吃不饱，哪有资格与袁氏平起平坐。
“多谢袁将军体恤。”曹仁强压怒火，话锋一转，“不过孟德善于以少胜多，当年荥阳之战以五千破十万，靠的可不是粮草多寡。”
帐内气氛骤然一凝。袁昊脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝阴鸷。正在这时，帐外突然传来喧哗声。
“让我进去！我有要事禀报曹将军！”
曹仁霍然起身——是曹洪的声音！
帐帘猛地被掀开，曹洪大步闯入，甲胄上沾满泥土，右颊还有一道血痕。他身后跟着两名袁军卫兵，正尴尬地站在原地。
“子廉？”曹仁快步上前，“出了什么事？”
曹洪胸膛剧烈起伏，眼中怒火几乎要喷薄而出：“我刚巡视营地，发现袁军的‘犒赏’车队正在收回粮食！他们说……说赏赐只限今晚一顿！”
帐内死一般寂静。所有目光都集中在袁昊身上。袁昊缓缓放下酒杯，脸上浮现出虚伪的惊讶：“竟有此事？”他转向身旁副将，“去查查是谁下的命令！”
曹仁盯着袁昊闪烁的眼神，心中雪亮——这分明是事先安排好的戏码！先施以小恩小惠，再当众收回，既羞辱了曹军，又显得袁军宽宏大量。
“误会，一定是误会。”袁昊起身，亲自为曹洪斟酒，“我袁昊岂是言而无信之人？说好的粮草，一粒都不会少。”
曹洪没有接酒，他死死盯着袁昊腰间那把镶满宝石的佩剑——正是白日里袁昊觊觎的那把祖传宝剑的华丽翻版。
“子廉！”曹仁低喝一声，暗中扯了扯曹洪的衣袖。曹洪这才勉强拱手，接过酒杯一饮而尽。
袁昊脸上的笑容重新绽放，仿佛刚才的尴尬从未发生。他拍手唤来歌姬，帐内很快又恢复了觥筹交错的热闹气氛。但曹仁注意到，袁昊的亲信将领们看向曹军将领的眼神，已经带上了毫不掩饰的轻蔑。
酒过三巡，袁昊突然高声问道：“听闻孟德军中有一位于禁将军，擅长练兵，不知今日可曾随行？”
曹仁心头一跳。于禁确实在军中，但只是个军司马，袁昊怎会知道这等小人物？除非……
“于司马负责后营防务，未能前来。”曹仁谨慎回答。
袁昊意味深长地“哦”了一声：“可惜了。我父曾言，天下将才，于文则当居前列。如此人物，竟只在孟德帐下做个小小司马？”
帐内响起一阵窃笑。曹仁感到太阳穴突突直跳，他明白这是袁昊在暗讽曹操不识人才。
“孟德用人，唯才是举。”曹仁不卑不亢，“于文则从伍长做起，每升一级皆因战功。不像某些世家子弟，靠着祖荫就能执掌重兵。”
话一出口，曹仁就后悔了。只见袁昊脸色瞬间阴沉，手中酒杯“砰”地砸在案几上。帐内乐声戛然而止，所有人都屏住了呼吸。
就在这剑拔弩张之际，帐外突然传来急促的马蹄声。一名浑身是血的斥候跌跌撞撞冲进来：“报！西凉骑兵偷袭我粮草大营！”
袁昊霍然起身：“什么？不是有埋伏吗？”
斥候跪倒在地，声音发抖：“敌军……敌军绕过了埋伏圈，从侧翼突袭！李校尉的三千弓弩手根本来不及回防！”
帐内一片哗然。曹仁与曹洪交换了一个眼神——西凉骑兵果然狡猾，袁军的布防有重大漏洞！
“废物！”袁昊一脚踢翻案几，菜肴酒水洒了一地。他猛地抽出佩剑，寒光在帐内一闪，“传令轻骑兵立刻追击！务必将粮草夺回！”
“且慢！”曹仁突然出声，“夜色深沉，敌情不明，贸然追击恐中埋伏。当务之急是加强主营防守，防止敌军调虎离山！”
袁昊剑尖直指曹仁，眼中怒火燃烧：“你是在教我用兵？”