“子廉，贾诩此举，分明是防着我们。”
曹洪压低声音：“如今主公名义上依附袁绍，屯兵弘农与河东郡，看似风光，实则如履薄冰。”
“难道就任人宰割？”曹仁抓起酒囊猛灌一口，酒液顺着胡须滴落在锁子甲上。
曹洪用匕首削着案几边缘的木刺，木屑簌簌落下：“记得当年在谯县，主公教我们下棋时说过什么？小不忍则乱大谋。”他忽然用匕首尖在案上划出三道深痕，“朝廷现在是谁的朝廷？大将军的朝廷。我们若公开抗命，就是给袁本初讨伐的借口。”
远处传来战马嘶鸣，夹杂着将领训斥士卒的喝骂。曹洪起身拨亮灯芯，跳动的火光在他眼中映出两点金芒：“此次长安之战，袁绍派他长子袁昊督军，摆明是要给儿子积攒战功。我们……”
“要我曹子孝给黄口小儿当垫脚石？”曹仁冷笑打断，指节捏得发白。
“非也。”曹洪突然按住曹仁肩膀，声音压得更低，“主公的意思是，我们既要遵令出兵，又不必死战。西凉军骁勇，正好让袁昊碰碰钉子。你明日带轻骑三千作前锋，遇敌即退，把硬骨头留给李傕、张济去啃。”
帐外骤然响起急促的马蹄声，由远及近。亲兵在帐外高喊：“报！袁大公子使者到！”曹洪迅速用袖子抹平案上刀痕，朗声道：“有请！”
羊皮帐帘掀起时，夜风卷着沙尘灌进来。使者递上缠着紫绶的竹简：“大将军令，曹仁部明日辰时务必拔营！”曹洪接过军令，笑着塞给使者一块马蹄金：“劳烦回复大公子，曹将军定当准时赴约。”
待马蹄声远去，曹洪转身时笑容已敛。他解开甲胄领口，露出内衬的白绢汗巾——那是曹操出征前分赠诸将的信物。“主公让我转告你，此刻的隐忍，是为了他日能堂堂正正打出‘曹’字大旗。”他手指摩挲着汗巾边缘的暗纹，“袁本初色厉内荏，其麾下谋士各怀鬼胎，这才是我们的机会。”
曹仁沉默良久，突然拔出佩剑劈断案角：“就依你和主公之计。但若战场上有变……”
“那就随机应变。”曹洪接住飞起的木块。
西风卷着黄土掠过平陵原野，曹仁勒住战马，眯起眼睛望向远处逐渐清晰的黑线。他粗糙的手掌不自觉地握紧了缰绳，指节因用力而泛白。
“子孝，那就是袁昊的军队？”曹洪策马靠近，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
曹仁没有立即回答。他深吸一口气，混杂着尘土和铁锈味的空气灌入肺中。远处的地平线上，一支军队正缓缓向他们靠近，阳光在金属表面跳跃，形成一片令人目眩的光海。
“传令下去，全军列阵。”曹仁终于开口，声音低沉而平稳，唯有与他朝夕相处的曹洪才能听出其中压抑的震惊。
两万曹军迅速排开阵型，但动作杂乱无章，兵器碰撞声此起彼伏。曹仁回头扫了一眼自己的部队，心头涌上一股难以名状的苦涩。这些士兵大多衣衫褴褛，手中的兵器锈迹斑斑，只有不到百人穿着简陋的皮甲，而且大多已经破损不堪。
“我们真的有两万人吗？”曹洪苦笑道，“看起来像是两万难民。”
曹仁没有接话，他的目光已经被远处的袁军完全吸引。随着距离拉近，那支军队的细节逐渐清晰——整齐的队列如同用尺子量过一般，每一步都踏在同一个节奏上。最令人震惊的是，每一个士兵，包括战马，都披着统一的皮甲，在阳光下泛着暗沉的光泽。
“四世三公的底蕴……”曹仁喃喃自语，喉结上下滚动。他曾在洛阳见过袁家的排场，但眼前这支军队的装备水平还是超出了他的想象。仅是这两万套皮甲所需的钱财，恐怕就抵得上曹操治下数郡一年的赋税。
袁军越来越近，曹仁能清晰地看到前排骑兵的面容。那些士兵眼神锐利如鹰，下巴微微抬起，嘴角挂着若有若无的傲气。他们骑马的姿态轻松自如，仿佛与胯下战马融为一体，长矛整齐地斜指天空，矛尖寒光闪烁。
“看看他们的眼神，”曹洪压低声音，“简直像是已经打赢了仗一样。”
曹仁点点头，感到一阵口干舌燥。相比之下，他身后的曹军士兵个个面色蜡黄，眼神躲闪，队列中不时传出咳嗽声。两军尚未接触，士气高低已判若云泥。
一阵急促的马蹄声打破了沉默。袁昊率领一队亲卫疾驰而来，鲜红的披风在身后猎猎作响。他身着精工打造的铠甲，头盔上的红缨随风飘扬，整个人如同一团移动的火焰。
“曹将军，久等了！”袁昊在十步外勒马，声音洪亮如钟。他的目光扫过曹军阵列，嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容。
曹仁强迫自己保持镇定，拱手行礼：“袁将军兵强马壮，令人叹服。”
袁昊大笑，挥手示意身后军队停止前进。两万袁军几乎在同一瞬间静止，整齐划一的动作让大地都为之一震。尘土缓缓落下，显露出一支装备精良、士气高昂的铁军。
“区区皮甲而已，不值一提。”袁昊故作谦虚地说，但眼中的得意怎么也掩饰不住，“家父常说，将士乃国之根本，在这方面，袁家从不吝啬。”
曹仁感到一阵刺痛。他知道袁昊话中有话——这是在暗示曹操对军队的投入不足。他偷眼看向自己的部队，士兵们正不安地交头接耳，不少人盯着袁军的装备，眼中流露出羡慕甚至嫉妒的神色。
“袁本初果然深谋远虑。”曹仁勉强回应，同时注意到袁昊身后一名副将正用轻蔑的目光打量着曹军的装备。那眼神就像在看一群乞丐，让曹仁的后背窜上一股无名火。
袁昊似乎察觉到了气氛的微妙变化，他翻身下马，大步走向曹仁：“子孝兄，你我同为解决长安危机而来，何必在意这些细枝末节？”他拍了拍曹仁的肩膀，力道大得几乎让人踉跄，“重要的是同心协力，共襄盛举！”
曹仁挤出一个笑容，却感到袁昊的手掌如同一块烙铁，烫得他肩膀生疼。他注意到袁昊说话时，眼睛却一直盯着曹洪腰间那把祖传的宝剑——那是曹洪最珍贵的财产，剑鞘上镶着几颗已经暗淡的宝石。
“袁将军所言极是。”曹仁侧身一步，巧妙地摆脱了袁昊的手，“不知将军对下一步行动有何高见？”
袁昊收回手，脸上的笑容不减：“先让将士们休整片刻如何？我带了酒肉，正好与贵军分享。”他转身对副官喊道，“传令下去，分一半粮草给友军！”
命令一出，袁军阵中立刻响起整齐的应答声。不一会儿，一队队士兵推着满载粮食和腌肉的车辆向曹军走来。曹军士兵的眼睛顿时亮了起来，不少人已经开始吞咽口水。
曹洪靠近曹仁，压低声音道：“这是在施舍我们吗？”
曹仁没有回答，他的目光落在那些运送粮草的袁军士兵身上。即使是后勤兵，也个个精神抖擞，步伐有力。他们搬运物资时展现出的效率和组织性，是曹军远远不及的。
“多谢袁将军厚赠。”曹仁拱手道谢，心中却如同压了一块巨石。他清楚地意识到，今日所见的一切，不仅仅是装备和士气的差距，更是两个家族数代人积累的悬殊。袁家四世三公，门生故吏遍布天下；而曹操起兵不过数年，根基尚浅。
夕阳西下，两军开始安营扎寨。袁军的帐篷整齐划一，很快形成了一个规整的营盘；而曹军的营地则杂乱无章，帐篷大小不一，有的甚至只是几块破布搭成的简易遮蔽。
曹仁站在自己的营帐前，望着远处袁军营地的灯火。每一盏灯都仿佛在嘲笑他的寒酸。曹洪走过来，递给他一碗稀薄的粥。
“至少他们给了粮食。”曹洪试图缓解气氛。