残阳如血，将陈留城头的旌旗染成暗红色。曹操立于城楼之上，手指无意识地敲击着斑驳的城墙砖石。自三日前从袁绍处返回，他便命人日夜加固城防，可那些新夯的土墙还泛着潮湿的气息，远不足以抵御西凉铁骑的冲击。
“主公，南方尘烟大起！”夏侯惇疾步登上城楼，铁甲碰撞声惊飞了几只栖息的乌鸦。
曹操眯起眼睛，果然看见地平线上腾起一片黄云。他心头一紧，手指不自觉地攥紧了腰间剑柄。这个方向来的，不是董卓的追兵就是……
“报——！”传令兵气喘吁吁地跪倒在阶前，“袁公路率三千轻骑已至十里亭！”
“袁术？”曹操眉头一跳，连日赶路的疲惫顿时化作满腹狐疑。他与这位同出于汝南袁氏的诸侯向来不甚相得，此刻对方突然造访，绝非吉兆。
陈留城门在嘎吱声中缓缓开启时，袁术的先锋骑兵已经踏碎了护城河上的薄冰。曹操注意到那些战马口吐白沫，显然经过长途奔袭。当袁术的鎏金车驾出现在吊桥彼端时，他更是一惊——向来讲究排场的袁公路竟只带着十余名亲卫，连象征诸侯身份的华盖都歪斜着。
“孟德！”袁术未等车驾停稳便掀帘而出，锦袍上沾满尘土，玉冠也歪斜着，活像个落难的富家公子。他三步并作两步冲到曹操面前，竟不顾礼仪直接抓住对方手腕：“速速随我南下！董贼派徐荣率两万大军已过虎牢关！”
袁术却急得跺脚，腰间玉佩叮当作响：“哪有闲情饮酒！我今晨接到密报，徐荣那厮放出话来，要拿你我首级向董卓请功！”他忽然压低声音，“不瞒孟德，我在梁东的粮仓已被吕布那三姓家奴焚毁……”
曹操瞳孔微缩。原来如此！袁术这般狼狈，分明是吃了败仗来寻退路。他借着整理袖口的机会掩去眼中讥诮，再抬头时已换上关切神色：“公路兄欲往何处？”
“自然是回汝南！”袁术不假思索道，“那里有我袁氏根基，足可重整旗鼓。”他热切地望着曹操，“孟德不妨与我同行？你我联手，何惧董贼西凉兵！”
他话未说完，远处已传来隐约的马蹄声，大地微微震颤。斥候飞马来报：“主公！西北方向发现大队骑兵，旗号是‘吕’字！”
袁术脸色煞白，几乎从马上跌落：“完了完了，吕布那杀神来了！孟德，快做决断！”
曹操眼中精光一闪而逝。他早听闻吕布勇冠三军，如今自己兵微将寡，硬拼无异于以卵击石。但若随袁术南下……
他脑海中迅速闪过袁术平日的所作所为——骄奢淫逸，刚愎自用，绝非明主。与之相比，袁绍在冀州招贤纳士，声望日隆……
“公路兄且先入城歇息，容我安排一二。”曹操拱手道，随即转向夏侯惇，“元让，速速召集众将议事！”
袁术急得直跺脚：“都什么时候了还议事！孟德，再不走就来不及了！”
曹操不慌不忙地笑了笑：“公路兄勿忧，我自有计较。”
陈留城头，暮色如血。曹操站在城门楼上，望着远处渐起的烟尘，手指不自觉地摩挲着剑柄。袁术就在身旁喋喋不休，那张养尊处优的脸上写满了惊慌。
“孟德！吕布那厮转眼即至，你还犹豫什么？”袁术抓住曹操的臂甲，锦袍袖口沾满了逃命时蹭上的泥浆，“速速随我南下汝南，我袁氏根基尚在……”
曹操轻轻挣开袁术的手，嘴角挂着礼节性的微笑：“公路兄勿忧，我已命人备下酒宴，为兄压惊。”
他转身时，眼中闪过一丝冷光。袁术这蠢材，逃命都不忘摆四世三公的架子。入城途中，曹操已注意到袁术所谓的“大军”不过千余残兵，且半数带伤——显然是在吕布手下吃了大亏。
太守府内，曹操亲自为袁术斟酒：“公路兄请。”
袁术一饮而尽，酒水顺着胡须滴落也浑然不觉：“孟德，实话告诉你，我在阳翟城外亲眼看见吕布那厮……”他的声音突然压低，“一戟就挑飞了我三员部将！”
曹操佯装震惊，手中酒爵却稳如磐石。他早听闻吕布勇冠三军，但更让他心惊的是袁术溃败的速度——这厮在洛阳时信誓旦旦要共讨董卓，结果董卓刚派大将出击，他就第一个望风而逃。
“主公。”夏侯惇悄然出现在厅外，左眼上的伤疤在烛火下格外狰狞。
曹操会意，起身拱手：“公路兄稍坐，我去去便来。”
转入后堂，众将已齐聚。曹操的目光扫过曹仁、夏侯渊、乐进等心腹，沉声道：“情况？”
“斥候来报，吕布前锋距城已不足十里。”曹仁抱拳道，“皆是西凉铁骑。”
曹操闭目沉思。陈留城墙不高，守军不足，若硬抗吕布精锐，必是城破人亡。但若随袁术南下……
“袁术此人如何？”他突然发问。
众将一愣。乐进直言：“色厉胆薄，临危先遁，非明主也。”
曹操嘴角微扬：“然也。与其随这冢中枯骨苟且偷生……”他猛地睁眼，手指向北，“不如北上投奔本初！”
“可袁绍与袁术……”夏侯渊欲言又止。
“正因兄弟阋墙，我们才更该择良木而栖。”曹操冷笑，“传令全军轻装，子时从东门撤出。”他顿了顿，“至于袁公路……就让他替我们挡一挡吕布罢。”
众将心领神会。曹操转身欲回前厅，忽又停步：“元让，派人去西门多插旌旗；妙才，在城南多点火把。”
当曹操重回宴席时，袁术已喝得满面通红：“孟德！你我联手……”
“公路兄。”曹操突然打断，声音低沉如铁，“西门守将报告发现小股敌军斥候，可否借兄麾下精兵助守？”
袁术酒醒三分：“这……自然！”他拍案而起，却又迟疑，“不过……”
曹操已经起身：“我这就去安排防务。公路兄且继续饮酒，待我回来再议南下之事。”他拱手作揖，却在低头时掩去眼中的冷酷。
走出厅门，曹操对守候在外的曹仁低声道：“给他的人指错路，务必让他们在西门与吕布碰面。”
子时将至，曹操一身轻甲立于东门。城中大部分守军已被悄然撤出，只留下少数死士在西门制造动静。远处隐约传来袁术部下的叫骂声和杂乱的脚步声——那些可怜虫正被故意引向吕布的兵锋。