话音未落，院门外便传来轻轻敲门之声，伴随而来的，是褚玉宣温婉柔和的嗓音：“杜道友，玉宣冒昧来访，可否叨扰片刻？”
张炀略感讶异，随即起身迎出，将她引入院中。褚玉宣一袭浅紫流云长裙，衣袂轻拂间宛若晨曦初染，气质温雅端庄，举止之间尽显大族修养。入院之后，她先向张炀拱手致意，又向众人一一点头见礼，仪态大方，言辞得体，无一丝傲态，更无高高在上的姿态。
众人皆心生好感，暗自点头，对她印象不俗。
当她目光落在子言与珑儿身上时，眸光微动，眼中似有惊艳之色，又隐隐带着一丝若有所思。张炀见状，眼中掠过一抹玩味的笑意——他心知，褚玉宣恐怕早已知晓两女来历，亦或一眼便看出其根脚不凡。
片刻后，褚玉宣在子言身旁落座，举止自然，话语亲和，很快便与子言、珑儿聊得热络起来。
令张炀稍感意外的是，三女竟如久别重逢的故人，寒暄不过数语，便已亲近得仿若旧识。院中不时传出银铃般的笑声，时而轻语，时而娇笑，气氛融洽得恍若天生相契。珑儿活泼灵动，子言娴静如水，褚玉宣则在端庄中透出几分俏皮，三人性情迥异，却交融得天衣无缝，宛若命中注定。
几人围坐在茶桌前，炉火温暖，清茶氤氲，风过柳影，蝉鸣阵阵。张炀微垂眼帘，指尖轻拨茶盖，茶香袅袅，萦绕鼻尖，耳畔则是三女清脆悦耳的笑语，恍若山泉击玉，余音绕梁，使人心境沉静安然。
他目光不着痕迹地落在褚玉宣身上，眸中悄然掠过一丝深思之意。
此女的表现，着实出乎他的意料。
自踏入修行界以来，张炀接触过不少大族嫡系子弟，其中不乏同道之人，交情匪浅。然而他心知，那些被称为“天之骄子”者，多半自恃身份，外表风雅，骨子里却倨傲孤高。若非他天赋卓绝、实力超群，只怕连入他们眼帘的资格都欠奉。
然而褚玉宣，却截然不同。
她出身夫诸一族嫡系，身份之尊贵自不必言，却始终温和得体，从未摆出高人一等的姿态。自她初至火灵城，与自己数次接触以来，始终言行有度，言语中隐有诚意，举止不浮夸、不虚伪，反令人不觉亲近。
张炀心中明了，这份亲近之意，多半源自褚复的原因。
可今日所见，却令他心头微动。褚玉宣与子言、珑儿之间的亲密，并非装模作样，而是显露出某种与生俱来的和谐，那般投契默契，仿佛早已相识多年。
张炀微垂眼睑，心中暗思：以褚玉宣的身份，此番前来必然事先查探过他的背景。更何况，当年他带着子言与珑儿在圣山城久居，两女身份早非秘密。褚玉宣若言毫不知情，实在令人难信。
既已知晓两女是他贴身扈从，她却仍能如此亲切自然，毫无倨傲之态，反而主动亲近，实属难得可贵。
张炀眼底微光一闪，暗自思忖：“此女心性沉稳，处事圆融，不矜不伐，又深谙人情世故……夫诸族能派她前来，倒也不愧为深谋远虑之举。只是，这份热络之中，究竟藏着几分真意，又有几分算计，还需慢慢看清。”
他面上波澜不惊，只轻轻抿了一口茶水，唇角含笑，神色温淡。
而院中依旧欢声笑语不歇，三女言谈甚欢，仿若正聊至兴处，言语之中毫无尴尬与虚伪，反倒有种天然的契合。那一刻，天高地远，世间纷扰仿佛尽数被隔在院外，只余这一方茶席，一席笑语盈盈。
三人你来我往，谈笑无拘，竟丝毫未觉时光悄然流转。张炀见状，也未打扰，只与韩猛、石头在一旁低声交谈，话题多围绕近日风闻与局势动向。
韩猛终究心事未解，说话时时常出神，张炀也未深问，仅偶尔点头回应，更多时候则是与石头交流修行心得与异象消息，气氛倒也轻松平和。
不觉间，天色渐沉，霞光染红了半边天幕，炉火渐缓，茶香淡去，蝉鸣也在夜色中渐次归于寂静。
张炀微扫茶席一眼，见三女言笑声歇，便缓缓放下茶盏，语声平和，不急不缓：“褚仙子今日来访，不知可是有什么要紧之事？”
闻言，褚玉宣转眸望来，唇边含笑，语调依旧温婉清柔：“陈....杜道友多虑了。今日前来，其实并无大事，只是近来城中风声渐紧，诸般消息错杂，我心中颇多感触，便想着前来与道友略作商谈。”
她说着，又轻啜一口茶，纤指执盏，姿态从容，眉眼间却浮现出一丝凝重之色，旋即继续开口：
“这一个月来，已有不少元婴真君陆续抵达火灵城，各方势力暗流汹涌。玉宣今日得知，原本被灵、玉、东、辽四州把持的天星宫，如今已有其他大势力涉入。除却秦州之外，人族九州中另外四州的顶尖宗门——譬如水玄宗、截仙教、伏阳宫等，已联合向百艺盟、商盟、玄元宗乃至血炼宗施压，强行要求参与。”
说至此处，她略作停顿，目光在众人间缓缓一扫，眸色澄澈，却藏着一丝不易察觉的深意。
“虽然彼此皆是占据人族四州之地，但相比之下，那四州宗门底蕴更深，势力更强。百艺盟等终究难以抗衡联手施压，最终不得不退让，允准他们入场。初步定下，每州可得五个名额。”
张炀闻言，轻轻点头，神色依旧淡然：“想来这四州大势力，并不会满足于区区五个名额。”
“杜道友所言极是。”褚玉宣轻轻一笑，眉宇间带出一丝叹息，“四州不满，又是一番交涉纠缠，最终以大量灵材灵物等作为交换，方才换得每州十人进入名额。”
话音一落，院中气氛骤然一静，原本轻松的氛围也随之一沉。
张炀微敛双眸，神情沉思，缓声道：“看来局势已生变数……原先四州势力就已汹涌暗流，如今再添外州插足，只怕天星宫一开，便将血雨腥风，难有太平。”
一语既出，众人皆默。
子言与珑儿神情凝重，韩猛更是皱起眉头，低声道：“修士云集、机缘汇聚……越是如此，越是腥风血雨的前兆。”
褚玉宣却抿唇一笑，声音温柔，却透着笃定清晰：“乱局虽现，未必无机。乱世之中，方能见真龙腾空。”
张炀听罢，目中微光一动，唇角浮现一抹浅笑，神色中多了一分打量，亦添了一缕欣赏之意。他心知，眼前这位温婉端庄的褚仙子，绝非如外表这般柔婉无害。能被夫诸族遣来玉州，本就不是寻常人物，其心性与手段，绝非泛泛。
天星宫之行……终究是一场盛大的博弈。如今，棋局已悄然落子。
随后几人又是闲聊片刻便纷纷离去。
翌日清晨，天光微启。张炀与褚玉宣便同时收到了铜镜老者的传讯。
两人循讯而至，抵达老者静居的内院。此时铜镜老者正负手而立，静立庭中，神色凝沉，眉头紧蹙，昔日那副随和笑意已然不见。
“你二人来了。”他抬眸扫来，语声低沉，不作寒暄，直入正题，“想必你们已知，除四州之外，人族九州中，除却秦州，其余四州势力也要强行插足天星宫之事了吧。”
张炀与褚玉宣对视一眼，皆轻轻点头。
铜镜老者轻叹一声，眉头愈发深锁，语气低沉如磐石压心：
“幽州、凉州、青州与汉州的顶级宗门已纷纷发令，欲参与天星宫遗址，分食机缘。其首者，正是天玄剑宗、水玄宗、截仙教与伏阳宫——四大势力。”
“此四大势力不仅底蕴深厚，传承久远，更关键在于，此番派出的，皆是门内最顶尖的‘妖孽’结丹弟子担任领队。”
语落，院中气氛顿时一紧。
“你们若以为这‘妖孽’之名不过夸饰，那就大错特错。”铜镜老者语锋一转，目光沉冷，“这些妖孽道子，几乎都是九成九能凝成元婴的存在。在各自势力中，皆是被视为未来支柱、宗门底蕴而秘密培养的。”
“平日轻易不现踪影，一旦现身，非是重大秘境，便是与妖族血战前线。”
“别看他们年纪轻轻，却是实打实从生死中杀出的修士，不但天赋惊人，斗法经验更是老辣至极。此番若在天星宫中遭遇，万不可视作寻常天骄。”
说罢，他目光如钉，定定看向二人，沉声道：“也正因如此，辽、东、玉、灵四州才不得不重整部署，亦将自家最顶尖弟子派入其中，以求局势平衡。”
言至此处，他负手伫立，目光幽深如渊，似已将这场风暴看透。
然而张炀却神色从容，面上不见波澜，指尖摸索着下巴，嘴角浮现一抹若有若无的笑意，恍若并未将那“妖孽”之名放在心上。
而褚玉宣则轻掩朱唇，眸光微颤，语气略显怯意：“若真如此，那这次天星宫之行，恐怕难免与那些顶级妖孽正面冲突……玉宣修为浅薄，恐怕难以争锋。”
此言一出，铜镜老者嘴角微抽，神情颇有些古怪与无奈。他如何不知这位“柔弱仙子”背后藏着几分锋芒？不说其他就夫诸族那位存在，既然派此女至此，岂能不做万全准备？
张炀闻言则轻笑出声，语气带着几分调侃与意味：“褚仙子此言，未免折煞我等了。杜某虽未曾真正领教过仙子神通，但倒是亲眼见过褚复道友出手，印象颇深。仙子既受夫诸族所托，远赴玉州，想必也早有应对之策，又岂会毫无准备地投身这场大局？”
褚玉宣闻言，唇角轻扬，未作辩解，只是含笑不语。那一瞬，她眼中一抹狡黠一闪即逝，宛如清水微漾，谁也无法看透其中真意。
铜镜老者冷哼一声，打破片刻寂静：“罢了。不论你们是真藏拙，还是客套敷衍，天星宫之行，已非寻常机缘可比。你们此去，既有天赐造化，也藏杀劫重重。”
他语声平淡，却似铁石入骨，字字如钟，仿佛蕴含着时光沉淀的威压。
“记住——莫要自恃聪慧，更莫轻敌妄动。”
此言一出，如沉钟敲心，震人心神。
张炀神情一肃，起身微躬，郑声道：“晚辈谨记前辈教诲。”
张炀话音刚落，褚玉宣眸中含笑，似欲再以言语轻应几句，岂料铜镜老者却忽地抬手一摆，打断了二人之间的往来。
他将目光转向张炀，原本眉宇凝肃的老脸，竟罕见浮现出一抹淡淡笑意，然其眸光之中，却藏着几分难以言说的意味深长。
“小友。”他语气温和，声音不重，却字字沉稳如钟，“天星宫异象突起，局势变化之剧，远超往昔。虽说老头子信那位所言，也看得出你不凡，不会轻易折损于途中。”
“但——”他话锋微顿，眼底流光沉沉，如积年的古井泛起层层涟漪，“人心难测，局势如棋盘翻覆。老头子终究放心不下，还是得特意叮嘱你一句。”
他望着张炀，语声缓慢而清晰，每一字都像是掷在心头：“此行之敌，非比寻常。你将面对的，是各大势力倾尽心血所养的妖孽道子——他们或藏剑多年，锋芒未显；或持异宝而来，手段玄妙……一旦遭遇，绝非泛泛之辈所能抗衡。”
“若真到了力不能敌之时，切记——命为第一，机缘虽重，性命更重。”
言至此处，语气虽仍平静如常，却自有一股沉甸甸的关怀，透出无声的厚重情意。
张炀一怔。
他万未曾料到，这位一贯古怪且随和的铜镜老者，竟会在此刻说出如此直白坦诚之语。那看似平淡的语句中，未有半点情绪起伏，却分明透出一位长者对后辈的真实牵念与嘱托。
他收敛神色，目光一凛，拱手郑重一礼，朗声道：“多谢前辈提醒，小子谨记在心。”
铜镜老者见他如此神情，方才微微颔首，眼中划过一抹满意之色。旋即，他又收起了面上笑意，神色转为肃然，语气如石落地：
“今日唤你们前来，便是为此事。”
“接下来这段时间，老头子会设法探查各州势力所派之人究竟是谁。那些妖孽的底细若不知，入局便等于盲棋。等消息一到，自会通知你们。”
“届时，哪怕不能避开，亦须心中有数。”
说罢，他缓缓闭上双目，气息沉凝，显然已不欲多言，示意谈话至此为止。
张炀与褚玉宣对视一眼，皆轻轻点头，拱手行礼，转身告辞。
出得小院，晨光洒落，薄雾未散。两人并肩而行，行于修行长道之上，阳光斜洒，铺下一层淡金光辉。张炀神色宁定，步履悠然，眸光清澈如镜；而褚玉宣依旧神情温婉，嘴角挂着那抹似真似假的浅笑，眼底却不见一丝松懈。
二人皆未开口，然心中已然明了——这次的天星宫之行，早已不再是简单的秘境探宝，而是真正搅动九州风云的博弈棋局。而他们，早已立于这棋盘中央。
时光流转，两月匆匆而过。
天星宫异象传闻愈演愈烈，火灵城风起云涌。短短月余，城中修士暴涨，坊市如潮，喧嚣鼎沸，各大势力接连现身，暗流汹涌。各种传闻与消息满天飞扬，真假难辨，众修皆在等候那即将到来的“开局之日”。
而铜镜老者，也终于在这段时间内，将各州所派的妖孽一一查明——风暴，已至眼前。
数日前，铜镜老者再度将张炀与褚玉宣召入别院，闭门密谈整整数日。
当张炀走出别院时，神色已与往常有所不同。步履虽仍稳健如常，眉宇间却浮现出一丝难掩的沉凝，那一贯从容淡然的目光，此刻仿佛笼着几许晦暗，似有无数念头于心底交织碰撞，思虑如潮。
行至住所门前，恰逢子言与珑儿自城中归来。两女一前一后，手中还提着几样新近采买的小物件，见他归来，皆是眼露喜色，快步迎上。
可下一瞬，见他神情凝重，二人皆是一怔。
子言心细，立刻察觉异样，轻移莲步，上前半分，声音温柔低缓：“公子，可是出了什么事？为何神色这般沉重？”
珑儿则天性活泼，一边凑上前来，一边睁大眼睛打量着他，语气里带着几分玩笑与关切：“主人……你该不会是，被那铜镜老头子训了吧？”
张炀闻言，眉眼间终于浮出一丝笑意。他轻轻摇头，唇角弯起，终是开口道：
“没什么大事……只是，这次八州大势力所派遣的弟子，确实棘手得很。”
珑儿顿时来了精神，歪着头笑眯眯道：“不会吧？主人那般厉害，竟也有忌惮之人？”
她一边说着，一边挤了下眼睛，语气轻快，仿佛不过是寻常调笑。
张炀失笑，抬手轻轻敲了敲她的额头：“你这丫头，就知道胡说八道。这世间比我厉害的修士不知凡己，岂能小看？”
话锋一转，他抬眸望向天边——此时天际流云翻卷，光辉散乱，仿佛隐有异象酝酿。他目光深沉，声音低缓：“若只是一两位所谓大势力的妖孽，我自无惧。”
“可如今，八州所派的妖孽天骄，总数已达二三十位——皆是各方势力最为顶尖的年轻一辈。”
他语气顿住一瞬，眸光微敛：“这些人虽来自不同州域、宗门，可其中牵连……绝非表面那般清晰。谁又能断定，他们之间没有暗中结盟，或是受命协同行动？”
“若真在天星宫中有所冲突，一旦出手，恐怕要面对的，绝不会只是一个人。”
此言一出，子言面色微凝，缓缓点头，语声温柔却透着清醒：“这些人身份不凡，若合而动，确实难以抵御。”
珑儿虽仍挽着张炀的袖子，语气却也认真了几分：“那要不我们也找些人结个盟？哪怕不是顶尖妖孽，好歹能在宫中互相照应嘛～”
张炀看了她一眼，目光微顿，随即淡声叹道：“此法不用想了。”
“此次入局，除了褚玉宣，便无其他可依之人。虽然也有不少势力想和千镜楼合作，但千镜楼将其全部拒绝，原因便是他们靠不住。”
他语气中没有责备，亦无哀叹，唯有冷静与判断。
说罢，他已迈步入院，语声随风而落：
“你们二人这几日也莫要再四处闲逛，静下心来，各自准备妥当。此次天星宫之行，说不得……你们也需随我一同入内。”
话音落定，院中风声微动，枝影轻摇，仿佛天地间皆在预示着一场风暴将至。
而他们，正行于风暴的中央。