苏晓与苏明二人方才告退，便有内侍引着他们分别往东西两处院落安置。
苏晓身为男儿，径直被带至外院一处清幽厢房，院墙四周遍植翠竹，清风徐来，竹影婆娑，在窗棂间跳动，摇曳出一片静谧之意。
屋内的檀香混着淡淡的竹叶清香，沁人心脾，令人心神不自觉放松下来。
而苏明则被安排与苏玥同住一院，这小院位置优越，恰恰临近主殿，遥遥便可望见灯火辉煌的宫檐。
院内遍值各色花卉，此时夜色初降，暗香浮动，月光倾泻于花木之上，更显几分朦胧意境。
廊下宫灯精致玲珑，晕染出柔和的光晕，映得夜色都沾染了几分温柔。
苏玥不过垂髫孩童，与苏明并无太多话可说，进了院子略略寒暄几句，便耐不住性子，蹦蹦跳跳地跑出去寻别的玩伴了。
苏明独坐院中石凳，指尖无意识摩挲着裙摆上细碎的暗纹。
廊下宫灯晕染出的暖黄光晕洒在她肩头，却驱散不去眉眼间淡淡的落寞。
她目光掠过院中花木，借着宫灯光亮，能清晰看见月下牡丹花瓣上凝结的露珠，折射出点点微光。
这精致的小院，一砖一瓦皆透着皇家气派，比之姑苏苏家也不逊色多少。
可这异乡夜色，终究少了江南水乡那份温润缱绻。
苏明想起姑苏园林的曲径通幽，想起自家园里春日的落花流水，此刻那些景象竟化作心头挥之不去的思念。
她自幼养尊处优，衣来伸手饭来张口，身边丫鬟婆子簇拥，何曾受过半分委屈？
此番随兄上京，父母虽未挑明，可她聪慧过人，岂会猜不透家中心思？
“要拿我去换什么好前程么？”
她自嘲一笑，指尖深深掐进掌心。
脑海中浮现出母亲临行前夜复杂的眼神，父亲书房里彻夜不灭的灯光——那些隐秘的筹谋，像一张无形的网，将她牢牢困住。
她想要的不过是姑苏城外的小桥流水，茶楼酒肆里的欢声笑语。
何曾想过有朝一日，要在这京城高墙深院里，去做那被人挑拣的联姻棋子？
可苏家这一代唯有她一个女儿，兄长读书又不行，走不了科举路，那些本该由兄长承担的责任，如今却悉数压在她纤弱的肩头。
家族兴衰，荣辱盛衰，桩桩件件都成了她避无可避的枷锁。
思及此处，她眼底闪过一丝黯然，目光落在不远处苏玥的厢房。
那孩子此刻想必正依偎在乳母怀里，听着睡前故事，天真烂漫，无忧无虑。
“同样是苏家的女儿，凭什么她就能……”
苏明喃喃自语，声音轻得几乎被夜风吹散。
苏玥，那个身份本不及她的庶子的女儿，如今摇身一变，成了金枝玉叶的郡主，不日还将晋封公主。
而且苏玥目前是苏旭的独女，她以后是公主，一定不用和自己一样，被父亲拿去做联姻工具。
这般想着，心中愈发苦涩。
次日清晨，苏旭亲自接见苏晓。
晨光明媚，透过雕花窗棂洒入室内，在地板上投下斑驳的光影。
苏旭端坐于紫檀木太师椅上，手中握着一卷书册，正欲翻页之际，听得门外传来轻微的脚步声。
“殿下，苏晓公子求见。”内侍躬身禀报，声音轻缓而恭谨。
苏旭眸光微动，将书册轻轻合上，唇角勾起一抹淡笑：“请他进来。”
下一刻，苏晓的身影出现在门口。
他今日穿了件月白色锦袍，腰间束着青玉带，愈发衬得面容俊朗，气质温润。
只是眉眼间隐约带着几分拘谨，想来是许久未与这位“堂弟”相见，心中难免忐忑。
“微臣苏晓，拜见太子殿下！”
苏晓有秀才的功名了，也不算白身，忙快步上前，撩起衣摆，跪地行礼，声音清朗，却难掩一丝紧张。
“堂哥不必多礼，快快请起。”
苏旭起身相迎，语气亲切，抬手示意他在对面落座。
苏晓起身，略略整理衣衫，这才在苏旭对面的紫檀木椅上小心坐定，双手不自觉地交握于膝前。
“堂哥此来，有何要事？”苏旭率先打破沉默，目光落在苏晓身上，带着几分探寻。
苏晓略一迟疑，从怀中取出一封信笺，双手呈上：
“回禀殿下，家父苏仁让微臣带来一封亲笔信，还望殿下亲启。”
苏旭接过信笺，拆开蜡封，展开信纸细读。
信上笔迹遒劲有力，正是苏仁的笔迹。
信中絮絮道来家中近况，随后话锋一转，提及苏明此行上京的目的，言语间颇有几分恳切之意，希望苏旭能为苏明寻一门门当户对的婚事，最好能是皇亲国戚，如此一来，也能助苏旭在朝中多一份助力。
苏旭将信仔细看过一遍，面上依旧带着温和的笑意，心中却思绪万千。
他指尖轻抚信笺边缘，沉吟片刻，才缓缓开口：“苏伯父信中之意，孤已然明了。只是……”
他顿了顿，目光转向窗外，似是在斟酌言辞，又像是在掩饰眼底的情绪。
“只是，明妹妹也是孤看着长大的，自幼如珠如宝般呵护，如今正是天真烂漫之时，为何要如此早便将她嫁作人妇，卷入这深宅大院的是非之中？
况且，姑苏与京城相隔千里，远嫁于此，于女儿家而言，未免太过辛苦了。”
苏旭收回目光，重新看向苏晓，语气真挚，带着几分恳切：
“此事，还需从长计议，莫要误了明妹妹的终身幸福。”
苏晓闻言，心中稍安，却又不知该如何回应，只得垂首应道：“殿下所言极是。”
见苏晓面露难色，苏旭忽然一笑，话锋一转：
“倒是堂哥你，这些年在姑苏也辛苦了。
如今既然来了京城，孤倒是可以为你谋一份差事。”
苏晓一愣，连忙拱手道：“微臣惶恐，一切但凭殿下安排。”
苏旭略一思忖，道：“工部主事之位恰好空缺，以堂哥的才学，想来是得心应手的。如何？”
工部主事？
这四个字如同一道惊雷，在苏晓的脑海中轰然炸响。
他猛地从椅子上站起身，因动作过猛，膝盖甚至撞到了紫檀木桌案的边缘，发出一声闷响。
可他浑然不觉疼痛，只是瞪大了双眼，难以置信地看着眼前这位气定神闲的堂弟。
“殿下……您……您是说……工部？”
苏晓的声音都有些发颤，几乎以为自己是听错了。
他不过是个初来乍到的秀才，连举人都不是。
按朝廷规制，就算有天大的门路，也最多是从个末流的从九品小官做起。
而工部主事，那是正六品的京官！
是从七品的主事属官擢升上来的，掌管着具体的司务，是部里真正的实权人物。
这中间隔着的，是无数读书人皓首穷经也未必能跨越的天堑。
苏旭看着他惊惶失措的模样，嘴角的笑意更深了些，他抬手虚按了一下，示意苏晓稍安勿躁。
“堂哥不必如此惊讶，”
他的声音平稳而温和，带着一种不容置疑的力量，
“孤说你能胜任，你便能胜任。你的文章，孤是看过的，条理清晰，见解独到，并非只会引经据典的腐儒。
工部掌天下屯田、水利、土木、交通之政令，事务繁杂，正需要堂哥这样心思缜密的人才。”
苏晓的嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来。巨大的惊喜和惶恐交织在一起，让他感觉自己仿佛踩在云端，随时都可能坠入万丈深渊。
他“扑通”一声，再次跪倒在地，额头抵着冰凉的金砖地面，声音里带着一丝哽咽：“殿下！殿下厚爱，微臣……微臣何德何能！寸功未立，骤登高位，只怕朝野非议，更会……更会有损殿下清誉！微臣万万不敢接受！”
“清誉？”苏旭轻轻笑了一声，他起身踱步到苏晓面前，亲自将他扶了起来，动作不容拒绝。
他按着苏晓的肩膀，让他重新在椅子上坐好，目光却变得锐利了些许。
“堂哥，你是我东宫的人，是孤的兄长。孤用人，看的不是资历，是才能，是忠心。旁人非议，随他们去说。孤倒是想看看，谁敢非议孤的决定。”
他顿了顿，拿起桌上那封来自苏仁的信，指尖在信封上轻轻敲了敲，发出清脆的声响。
“伯父信中拳拳之心，孤岂能不知？
但他想的，是让明妹妹去换一份前程。而孤想的，是让苏家凭自己的本事，堂堂正正地站在这京城里。”
苏旭的目光直视着苏晓，一字一句道：
“堂哥，你若是在工部做出了成绩，为朝廷立下功劳，这份荣耀，难道不比任何一门姻亲都来得更实在、更稳固吗？到那时，谁还敢小瞧我们姑苏苏家？”
这番话，如醍醐灌顶，让苏晓瞬间清醒过来。
他明白了。
殿下这是在用另一种方式，回应他父亲的请求。一种更高明、也更让他心悦诚服的方式。
不是靠牺牲一个女子的幸福去攀附权贵，而是给予他一个建功立业的平台，让他用自己的双手去挣得家族的未来。
羞愧与感激的热流瞬间涌遍全身，苏晓的眼眶都有些发红。他再次起身，这次却是郑重其事地整理好衣袍，对着苏旭深深一揖到底。
“殿下深谋远虑，胸襟似海，微臣……苏晓，拜服！从今往后，但凭殿下驱策，万死不辞！”