第21回 借酒肆初结金兰 通姓名自显豪杰
诗曰：
荷锄老翁泣如雨，惆怅年来事场圃。
县官租赋苦日增，增者不除蠲复取。
羡余火耗媚令长，加派飞洒囗闾里。
典衣何惜妇无囗，啼饥宁复顾儿孙。
三征早已空悬磬，鞭笞更嗟无完臀。
沟渠展转泪不干，迁徙尤思行路难。
阿谁为把穷民绘，试起当年人主观。
百姓耕种王土，缴纳秋粮夏税，本是理所应当，倒也不算苦。真正让他们苦不堪言的，是没有限度的额外征收，动不动就以各种事由加派赋税。比如一个州府，朝廷下令加派三千两银子用于工程，看似在正税基础上增加的数额有限，可那些贪官污吏却趁机谋利，不仅要加收火耗 ，连押送路费、缴纳时的打点费用，统统都摊派到百姓头上。如此一来，穷的人愈发穷困，富户也逐渐衰败，四方百姓怨声载道，不少人甚至萌生了落草为寇的念头。
当时隋炀帝要修建大工程，附近大州已派官员押送银子前往洛阳支援，山东齐州和青州也各自筹措了三千两协济银，即将启程运送。这消息一出，竟惊动了一位绿林好汉。
兖州东阿县武南庄有个豪杰，姓尤名通，字俊达，在绿林道上闯荡多年，家中十分富有，山东六府的人都尊称他一声“尤员外”。在北方，能当响马的，尤其是有本钱做大买卖的强盗，往往都是大户出身。尤俊达听闻青州这三千两银子要送往京城，而兖州是必经之地，心里就动了夺取的念头。可他转念一想：“打劫普通客商，不过十几个人，就算有几个厉害角色，也没什么可怕。但这是官银，肯定会有官兵护送，沿途州县还会派兵防护，想动手太难了。况且这是邻州的钱粮，官府追查起来必定十分严厉，不如算了。”
然而人心的贪欲实在可笑，尤俊达明明深知其中利害，却还是舍不得这三千两银子。他寻思家中几个庄客都没什么本事，得找个厉害帮手才行。于是他和庄客商议：“咱们武南庄附近，有没有隐姓埋名的好汉？我想找个人，一起干这票‘无碍’的买卖，这可是桩大生意。”庄客回答道：“咱们街里街坊的，倒是有几个会些拳脚的，但都算不上好汉。离这儿五六里，有个人姓程，名咬金，字知节，原来住在斑鸠店，现在搬到这边了。他以前贩卖私盐，抗拒官兵，被判充军，后来遇赦才回家。要是能把他拉来，这事就好办了。”尤俊达眼睛一亮：“我早就听说过他的名字，你们认识他吗？”庄客摇头：“我们也只是听说，没见过面。”
尤俊达把这事记在心里。说来也巧，一天他路过郊外，天气转冷，西风呼啸，树叶纷纷飘落。尤俊达突然想喝酒，便下马走进一家酒馆，在厅上坐下。刚喝了一杯茶，就见一个高大汉子走进店里。这汉子模样奇特，衣着打扮也十分邋遢：眉毛粗浓上挑，眼睛明亮有神；脸上坑坑洼洼长满疙瘩肉，嘴巴大张露出獠牙；腮边稀稀拉拉长着淡红色胡须，耳后头发又长又乱；浑身透着一股粗犷豪迈的气质，仿佛生铁铸就的身躯，一看就不是普通人。
这汉子衣衫破旧，脚步匆忙，肩上扛着几个柴扒，进店后把柴扒一放，就大声吆喝着要热酒，像是和店家很熟的样子。尤俊达目不转睛地盯着他，见他举止不凡，便小声问店小二：“这人是谁？你认识他吗？”店小二说：“这人常来喝酒，他生在斑鸠店，小名叫程一郎，具体名字不太清楚。”尤俊达一听“斑鸠店”又姓程，立马联想到程咬金，赶忙起身拱手问道：“请问老兄贵姓？”汉子大大咧咧地回答：“我姓程。”“家住哪里？”“斑鸠店。”尤俊达追问道：“斑鸠店有位程知节兄，和你是同族吗？”汉子哈哈大笑：“哪是什么大族！我娘就生了我一个，也不知道有没有族里人。我就是程咬金，表字知节，也叫程一郎。你问这些干嘛？”
尤俊达确认是程咬金后，心里乐开了花，就像捡到了宝贝，又问：“你扛这些柴扒，是拿来卖的？”程咬金说：“差不多。我家里只有老母亲，全靠我编些竹箕、做几个柴扒养活她。今天驮出来没卖出去，风又大，来这儿喝杯热酒，喝完就准备回去。还没问你，你贵姓？为啥打听我？”尤俊达连忙说：“久仰大名，有件大事想麻烦你，是桩大生意。不过店里不方便说，能否请到我家详谈？”程咬金一拍胸脯：“今天遇到知己了，你说啥我都听！不过酒都倒上了，我先喝几碗，到你家再接着喝咋样？”尤俊达笑道：“好！正合我意！”两人便坐在一块儿喝酒，一个家财万贯的富翁和一个穷困潦倒的汉子同桌对饮，把店主人看得直乐。
两人连干几大碗，尤俊达结了账。程咬金把柴扒往店家那儿一放：“这几把柴扒抵我前几天欠的酒钱！”说完就跟着尤俊达出了店。尤俊达让人把马先牵回去，和程咬金并肩步行。到了尤家，两人促膝而坐，尤俊达谎称连年水旱灾害，家道中落，想出门做生意，但路上不太平，想请程咬金同行，赚到的钱两人平分。程咬金问：“你是想让我当伙计？”尤俊达连忙摆手：“这话可就见外了！我早就仰慕你的义气，一直没机会结识，今天咱们得结拜为兄弟，以后同生共死，永不相负！”程咬金有些犹豫：“我这人又笨又粗，哪配和你结拜？”尤俊达坚持道：“这是我一直以来的心愿，兄弟不必推辞！”两人当即论了年纪，尤俊达比程咬金大五岁，便拜为兄长，程咬金为弟，焚香叩拜，立下誓言。
结拜完，程咬金想起家中老母，犯了难：“出门是好，可我娘在家没人照顾，怎么办？”尤俊达一拍胸脯：“既然结拜了，伯母就是我娘，接到我家供养！最好今晚就接过来！”程咬金挠挠头：“我今天柴扒没卖出去，手里没钱，回去拿什么跟我娘说？而且天晚了，突然让她来，她肯定不信。”尤俊达胸有成竹：“这简单！我先拿一锭银子给你，就说是搬家的费用，她见了肯定乐意来！”程咬金眼睛放光：“这敢情好！快拿来！”尤俊达从袖中掏出一锭银子，程咬金一把接过揣进怀里，连句谢谢都没说。
尤俊达吩咐摆酒，程咬金心里高兴，敞开了喝，家酿的美酒入口香甜，不知不觉就喝了几十碗。尤俊达怕他喝多了误事，催促他赶紧回去接母亲，说明天好日子，正好出门“做生意”。程咬金晃晃悠悠站起身，虽然醉醺醺的，但心里一直惦记着怀里的银子，把破衣袖攥得死死的。他一边打躬作揖，一边往外走，却没注意到袖口早破了个洞。刚一抬手，那锭银子顺着肋下滚了出来，掉在尤家大门口。几个庄客看见，捡起银子跑去问尤俊达：“员外，你刚才给那汉子的银子，掉这儿了，要追上去还他吗？”尤俊达摆摆手：“我正后悔给他呢！这人心思单纯，拿了银子回去，要是母子俩一商量不来了，我也没办法。现在银子丢了，他肯定放心不下，今晚保准带着母亲一块儿来！”
再说程咬金一路紧攥着袖口往家跑，见到母亲满脸喜色。可母亲饿得头晕眼花，见他喝得满脸通红，顿时火冒三丈：“你这没良心的！在外面喝得烂醉，也不管我在家饿死！还傻笑什么？我问你，今天柴扒卖的钱呢？花哪儿去了？”程咬金笑嘻嘻地说：“娘，别生气！有大买卖上门了，还提柴扒干啥！”母亲不信：“你喝多了说胡话吧，我才不信！”程咬金一拍胸脯：“娘要是不信，我把银子拿出来给你看！”伸手往袖里一摸，脸色瞬间变了——银子不见了！他又摸另一只袖子，急得直跺脚：“银子掉哪儿去了？”母亲没好气地说：“我就知道你说醉话，哪来的银子！”
程咬金急得瞪大眼：“娘要是不信，我现在就死在你面前！我虽然喝醉了，但绝不敢骗你！今天我背着柴扒到处卖，没人买，就去酒店喝酒。结果遇到武南庄的尤员外，他一眼就瞧上我了，拉我去他家。我用柴扒抵了酒钱，跟他到了府上。他非要和我结拜兄弟，说要一起出去做生意。我担心你没人照顾，他说把你接过去供养，还先给了一锭银子当搬家费。我怕把银子弄丢，一路上都攥得紧紧的，谁知道它从袖口钻出去了！娘要是不信，我现在就背你去他家！”母亲叹了口气：“那行，我跟你去。家里也没啥东西，锁上门就走。不过我饿得慌，咋办？”程咬金咧嘴笑道：“到了他家，只怕你吃得太多，消化不了！”说着锁上家门，背起母亲就往武南庄尤家赶，一路上酒意都被急得消散了。到了尤家，程咬金放下母亲，急忙敲门。看门的早就得了尤俊达吩咐，一听敲门声，立刻开门通报去了。
尤俊达还没睡，正等着程咬金来，听说人到了，喜出望外，连忙将程母和程咬金迎进中堂坐下。尤俊达赶忙解释：“我祖上留下些薄产，近些年因为水涝旱灾，家业日渐衰败。如今想去江南贩卖罗缎，可各处盗贼猖獗，路上不好走。听说令郎是位豪杰，想请他做同行伙计，赚了钱咱们平分，也好供老伯母安享晚年。”程母出身大户人家，通情达理，笑着说：“员外这话就见外了。员外是富家翁，小儿只是个粗笨的手艺人。员外经商，要是途中没人照应，让小儿做个随从，每月给点钱当我的养老费，这还说得过去。小儿有什么德行能耐，敢和员外称兄道弟？再说他连本钱都没有，哪能算伙计呢？名分上也不合适啊。”尤俊达坚持道：“我久仰令郎的高义，心甘情愿结为兄弟。”说着就吩咐铺毡，两人郑重地拜了四拜，程母虽然头晕眼花，也跟着拜了几拜。尤俊达又说：“我和贤弟出门后，担心老伯母在家不便，所以接到我家来住，要是有照顾不周的地方，还请多多体谅。”程母感激地说：“小儿能跟着员外，我就感激不尽了。只怕他性格粗躁，员外多担待，宽恕他，小儿定会知恩图报！”尤俊达请程母到内室吃饭，自己则和程咬金重新摆酒对饮。
酒过三巡，尤俊达趁机把话题引到皇银上，试探程咬金：“贤弟可知道新君即位后的事？”程咬金此时正感念新君大赦之恩，忙说：“兄长，这可是个好皇帝！我在外面日夜担心老母，要不是新君即位大赦，我哪能还乡和母亲重逢？”尤俊达叹道：“新君大兴土木，每个州县都要出三千两银子支援工程，百姓实在苦不堪言。”程咬金接口道：“做百姓的，纳粮当差是本分；做官员的，自然要催征押送，咱们就别管闲事了。”尤俊达压低声音说：“这也就罢了，可咱们山东青州，也按旨意凑了三千两协济银。那青州太守借着征粮之名，横征暴敛，逼死不少百姓，好不容易凑了三千两银子起解。这银子上京，必定经过咱们兖州。我想仗着贤弟的本事，把这三千两银子取来当本钱做生意，贤弟觉得怎样？”程咬金早年卖过私盐，和做强盗也差不多，又见尤俊达如此看重自己，心里早就按捺不住，一拍胸脯笑道：“哥哥只管放心！只要他银子从这条路过，不用你操心，小弟一马当先，这钱准能弄到手！”
尤俊达见他答应，又问：“贤弟会用什么兵器？”程咬金挠挠头说：“我会用斧头，不过没正经学过。闲着没事时，把劈柴的板斧装了长柄，自己瞎舞，倒也还算顺手。”尤俊达眼睛一亮：“我有一柄斧头，重六十斤，贤弟能用吗？”程咬金豪迈地说：“五六十斤不算啥！”尤俊达转身回后院，取出那柄浑铁打成、两边铸着八卦的“八卦宣化斧”，又按程咬金的身材，取来一副青铜盔甲、绿罗袍，还从马厩牵出一匹青骢烈马。尤俊达自己则备好铁幞头、乌油甲、黑缨枪、皂罗袍和乌骓马。两人穿戴整齐，命手下举着火把到庄外稻场，借着篾缆火把的光亮，在场上骑马比画。几个回合下来，手下众人齐声喝彩。尤家庄的人都靠尤俊达生活，所以这般明火执枪地演练，也不避嫌疑。比画完下马，众人收拾回庄休息。
次日，尤俊达派人去青州打探皇银的押解情况，何时出发、几日到达长叶林。没几天，探子回报：“皇银十月十五日后出发，二十四日能到长叶林。有一名解官、一名防送武官，带二十名长箭手护送。”二十三日夜，尤俊达先让程咬金喝了个半醉，然后带着手下，五更时分赶到长叶林。他拍着程咬金的肩膀说：“贤弟，咱们一辈子的好日子，就看这一回了！”程咬金点头，提斧上马，到长叶林官道上拦住去路，横斧于鞍，像猛虎一样踞坐在当道。
先是青州折冲校尉卢方打前站，他骑着马开路，以防意外，率先到了长叶林。程咬金一拍马冲上前，大喝：“留下买路钱！”卢方也是个精通弓马的武官，挺枪骂道：“响马！你只敢在深山里剪径抢点衣食，这是三京六府解往京城的钱粮，识相的赶紧回避！你好大的胆子！”程咬金笑道：“天下客商的钱，老爷我分文不取！听说青州有三千两银子，特意来做这笔‘生意’！”卢方怒喝：“大胆响马，简直胡来！”纵马挺枪，直刺程咬金心窝。程咬金挥斧急忙招架。两马相撞，斧枪相交，斗了十几个回合。这时，后面尘土飞扬，押银的队伍到了。程咬金怕对方增派人手，越战越猛，一斧砍去，卢方招架不住，被砍落马下。二十名长箭手赶到，见卢方被杀，吓得齐声惊呼：“前站卢爷被响马杀了！”程咬金趁机砍倒三四个士兵，众人纷纷丢枪弃棒，逃到山涧对岸，把银子丢在了长叶林。解官户曹参军薛亮吓得拨转马头，原路逃走。
程咬金不肯罢休，纵马追了上去。手下赶忙向尤俊达报告：“程老爷得胜了！皇银都丢在长叶林了！”尤俊达带人到官道上，劈开银鞘的箍扣，把银子全部搬回武南庄，杀猪宰羊摆酒，等着给程咬金贺喜。
再说程咬金追着解官薛亮跑了十多里，还不肯放弃。他倒不是想赶尽杀绝，只是以为银子在薛亮马上，想追回银子。薛亮回头见程咬金追得紧，慌得大叫：“响马！我和你无冤无仇，你剪径不过是为了银子！如今银子都丢在长叶林了，你还追我干嘛！”程咬金一听银子在长叶林，就放慢了马速。薛亮见他不追了，又壮着胆子骂道：“响马！银子你尽管拿去，好好守着！我回去禀明刺史，派人来抓你，你别想跑！”这一下激怒了程咬金，他喝道：“你且慢走！我不杀你，也不是无名之辈！记住了，我叫程咬金，平生从不骗人！还有我一个好兄弟，叫尤俊达！这三千两银子是我们俩拿的，你走吧！”程咬金痛快地报了两人的名字，这才拨转马头往回走。走了一半，他忽然懊悔起来：“刚才不该报名字，尤大哥知道了肯定要埋怨我，不如把这事瞒下来吧。”不一会儿回到庄上，下马后只管喝酒，心里的懊悔暂时抛到了脑后。
另一边，解银官薛亮一路狂奔到州府，正赶上刺史斛斯平升堂，他慌忙跪下禀报：“大人！卑职奉命督解银两去洛阳，二十四日走到齐州长叶林，突然杀出几十个贼首，劫走了银子，还杀了将官卢方和四名长箭手！卑职拼命抵抗，才保住性命，特来向大人禀报，请大人发文给齐州，让他们缉拿这帮贼人和那三千两银子！”斛刺史一听大怒：“岂有此理！响马竟敢劫钱粮！你办事不力丢了银子，我把你解到东都总理宇文恺大人跟前，让他判你赔还是齐州赔！”喝令左右把薛亮拿下。薛亮吓得魂都快没了，急忙喊道：“大人饶命！这贼人还能缉捕！他们拦截时自称什么靖山大王陈达、牛金，只要在齐州按名捉拿就行！”斛刺史命书吏写了一道文书，上报东都营造总理宇文恺：“已筹措银三千两起解，行至齐州长叶林，因该州未派兵防送，遭响马劫走，恳请责令该州缉捕贼人并赔偿。”同时发文给齐州，要求缉拿陈达、牛金和追回银两，把薛亮暂时关押，等东都回文再处置。
过了几天，宇文恺回文道：“大工紧急，一月内若抓不到贼人，齐州先行赔银；二月内未破案，刺史停发俸禄，巡捕官员从重处罚，薛亮革职为民，卢方家属优厚抚恤。”这下，青州斛刺史把担子全推到了齐州刘刺史身上。刘刺史急得直跺脚：“三千两银子可不是小数，我怎么赔得起！看来得狠狠逼捕快们一把，他们要是逼急了，说不定能缉拿归案。”于是升堂，把负责捕盗的都头樊虎、副都头唐万仞叫来，训斥道：“这伙响马既然有名字，就该能查到，怎么几个月都没消息？分明是你们和贼人分了钱粮，不肯用心缉捕！”樊虎辩解道：“老爷，哪有强盗这么大胆敢通真名的？分明是编了假名迷惑人。我们到处搜查，实在没线索啊。”刘知府喝道：“就算是假名，劫了三千两银子好几个月都没动静，这不是你们怠工是什么！”下令把樊虎、唐万仞各打十五大板，限三个月内破案，以后每隔一段时间就打三十大板。
日子过得飞快，转眼又到了官府限期追拿盗贼的“比较”之日（旧时官府对差役限定任务、定期检查的制度）。捕快们齐聚樊虎家中，烧纸盟誓，共饮“协力酒”，商量如何应对官府的催逼。樊虎私下对副都头唐万仞说：“贤弟，咱们白受这官刑实在冤枉。我忽然想起，当初秦大哥在本州捕盗多年，人脉广、见识多，就算不认得什么陈达，或许也知道牛金的底细。如今他在来总管麾下当差，要是能请本官把他调回来，咱们也算有了指望，说不定就能找到线索。”
樊虎二人与秦叔宝本是通家好友，正低声商议着长远之计，旁边五十多个士兵都是些没心眼的小人，听见这话立刻乱嚷起来：“这么好的主意，怎么背着我们商量！明日进州府就禀太爷，就说原本州捕盗秦琼在这儿干了多年，早就知道贼人老巢，还暗中收了响马的‘常例钱’（旧时指按惯例送的钱财），现在谋了个来老爷旗下的旗牌官职位遮掩身份。求太爷做主，把秦琼调回来，陈达、牛金肯定就有着落了！”樊虎皱眉道：“各位别在这儿乱嚷嚷，进衙门跟老爷禀明就是。”众人这才散去。
次日清晨，众人进了州府。樊虎拿着公文上月台向刘刺史复命，其他人都跪在丹墀下。刘刺史问樊虎：“响马有踪迹了吗？”樊虎无奈道：“老爷，还是毫无消息。”刺史挥手示意用刑，差役刚要上前拉扯，樊虎急忙喊道：“小的还有一事禀报！”刺史不耐道：“又有什么事？”樊虎道：“本州有个秦琼，原本是衙门里的捕盗，如今在来总管麾下当旗牌官。他捕盗多年，或许知道些线索。求老爷去来爷府上把秦琼调回来，那陈达、牛金定会有下落。”
刺史还没来得及表态，丹墀下五十多个捕快突然拥上月台，乱哄哄地叫嚷：“太爷做主，把秦琼调回来！这秦琼收了响马的常例钱，花钱买了个闲差躲在来爷府里！太爷要是不做主讨回秦琼捕盗，就算打死我们，也查不出贼踪！”刘刺史见众人异口同声，只好暂时提笔修改限期，免了他们的刑罚，命众人出府等候消息。
暂且按下众人躲过一劫不表，却说秦叔宝自长安回家后，常想起当年仗义出手险些闯下大祸，深感自己从前行事鲁莽，自此在家处处收敛锋芒。这日他正在来总管府中当值，忽听外面禀报本州刘刺史求见。来总管命人请进，两人相见后寒暄几句，刘刺史便开门见山：“去年东都营建宫殿，山东各州都要协济银两，不料青州的三千两钱粮行至本州长叶林时被劫。那强盗还自报姓名，叫什么陈达、牛金。青州向东都申报后，宇文司空发文将下官停了俸禄，责令一月内追回银两、抓获贼人，逾期还要治罪。下官虽派人缉拿，却毫无头绪。据众捕快禀称，原有都头秦琼如今在贵府当旗牌官，极善捕贼，恳请暂从老大人处借调他去捉拿贼人。”
来总管闻言，目光转向秦琼，对刘刺史道：“那身材高大的便是秦琼。他虽有才干，但下官不时要差遣他，如何能兼管州中事务？”秦琼也跪下道：“旗牌在府中本就该伺候老爷，随时听候差遣。捕盗一事，原有樊虎等人负责，怎能让旗牌越俎代庖？”来总管道：“正是。还是该让州里的捕快继续追查。”
刘刺史见秦琼推诿，总管又不松口，心中不快，冷声道：“下官也不是非要这秦琼，只是众捕快禀称，秦琼原本就是捕盗，平日惯收响马常例钱，才谋了个军前的差事。他们还要到上司和东都告状。下官寻思，不如让他协同捕盗，若侥幸抓获贼人，也算一功；若执意推辞，恐怕这些人真去行台和东都告状，那时秦琼想推也推不掉了。”
来总管听了，沉吟道：“这倒有个处置办法。秦琼过来，按刘刺史所说，你收了响马常例钱？不过这也算是激励你立功。捕盗本就是国家正事，别再推诿，你就跟刘刺史去吧。”秦叔宝见本官不替自己说话，知道再争辩也无用，只得改口道：“老爷吩咐，刘爷又要用我，岂敢不去？只是旗牌的能耐与樊虎等人差不多，怕办不成事，反替他们背锅。”来总管道：“他们一众捕盗非要你去，必定是知道你本事了得。你且去，我这边有事还要传你回来。”
秦琼无奈，只得随刘刺史出府。唐万仞、连明等人早在府外接住，低声道：“秦大哥，实在无奈才把你牵扯进来。兄长义气深重，肯定不肯亲自去拿人，只要给小弟透个风声，我们就是舍命也会去办！”秦叔宝苦笑道：“贤弟，我真的不知什么陈达、牛金。”
此后，秦叔宝换上普通衣服，进州府公堂跪下听令。刘刺史换上好言好语安抚：“秦琼，你与别的捕盗不同，是有前程的人，素来能干。今日我调你下来也是无奈之举，你若真能拿下这两个通名的贼寇，我这衙门里除了信赏钱，另有许多好处；就是你家本官来爷，也定会嘉奖你。这公文上，我就先用你的名字了。”
秦叔宝与一众捕快出了州府，再次烧纸盟誓，说是齐心捕缉，实则毫无头绪。三日后进府复命，刘刺史看在来总管的面子上，不好立刻用刑。可到了第二、第三轮限期，秦叔宝也无辜遭受了责打，平白陷入这场无妄之灾中。
第22回 驰令箭雄信传名 屈官刑叔宝受责
诗曰：
四海知交金石坚，何堪问别已经年。
相携一笑浑无语，却忆曾从梦里回。
人生在世，朋友之情有着独特的珍贵。它不像君臣间的森严、父子间的纲常，既有兄弟般的友爱，又能谈论那些在妻子面前都难以启齿的话题，因而最令人难以忘怀、时常惦念。尤其是豪杰与豪杰相遇，意气相投，既没有初次见面的隔阂猜忌，也不存在贫富贵贱的世俗成见。若为知心义友，偶然分别，更是度日如年，总想寻个机会重逢相聚。
正值金秋九月，单雄信正在家中督促庄客、家僮料理秋收事宜。他坐在厅上，忽听门人禀报：“王、李二位爷到！”单雄信脸上顿时露出喜色，快步迎出门外，热情邀请二人下马，引入府中，径直来到书房，摆上现成的酒菜，与他们共叙别后岁月。单雄信感慨道：“前年年底收到兄长的书信，我早清扫门庭准备款待，为何直到今日才来？”王伯当解释道：“自与兄长分别后，李玄邃受杨越公之邀前往长安，我则辗转别处。后来想去长安与李兄会合，路过少华山时，被齐国远热情挽留，在那儿住了许久，还曾写信告知兄长，邀你到宝庄相聚过节。没想到发信之后，竟意外遇见齐州的秦大哥。”
单雄信惊讶地叫道：“他从我这里回家，如今听说在总管麾下为官，怎么会在关中与你相遇？”王伯当继续说道：“叔宝受本官差遣，前往京城给杨越公拜寿，途中一时兴起，打算在长安赏灯，因此未能践约来见兄长。在距离长安六十里的永福寺，他遇见了太原唐公的女婿柴嗣昌。当年叔宝在楂树岗曾救过柴嗣昌岳父的性命，柴嗣昌为报恩建了一座报德祠。叔宝因参观祠堂提及往事，被柴嗣昌知晓身份，便将他留在祠中。过了年，正月十四日他们一同进京，谁知十五日就闯下大祸——打死了宇文公子。”
单雄信惊得吐出舌头，神色慌张：“吓死我了！我听说有六个人在长安大闹，当时担心得不行，却不知是谁。后来打听到确切消息，说是太原李渊的家将，我才放下心。原来是你们做下的这件事！”李玄邃也感叹：“这事做得太莽撞了，若不是唐公势力大，宇文述又没拿到确凿证据，险些让大祸落在我族兄身上。”单雄信问：“这么说，叔宝早就回家了？”王伯当道：“事发当夜，众人就各自散去了。”单雄信叹道：“我好几次想去山东看望他，却一直没机会，今日听贤弟这番话，又勾起我去山东的念头。”王伯当道：“我们此次前来，一来是因分别太久，特来看望兄长；二来就是想邀兄长同往山东。”
单雄信好奇道：“去山东有什么事？”王伯当道：“今年九月二十三日，是叔宝母亲六十大寿。叔宝是个孝子，京城那场大乱后，大家匆忙分手，他在马上特意嘱咐：‘家母整寿在九月二十三日，兄长若不嫌弃，还望光临寒舍。’所以我先到长安找到李兄，又偶然在长安遇见柴嗣昌，他当时正在京城为岳父办事，谈及拜寿一事，他欣然表示岳父有数千两银子想赠予叔宝，他要回家取了送去。因此我先和玄邃兄赶来，邀你一同前往。”
单雄信点头道：“此事甚好，但有个问题：我的朋友众多，了解情况的人会说，伯当邀我去齐州给叔宝母亲拜寿；不了解情况的人恐怕会说，我单雄信待人有亲疏之分，去山东给秦母拜寿，只邀了王伯当，却不叫上他们，这岂不是要怪到我头上？”李玄邃笑道：“小弟有个主意，可让兄长一举两得。”单雄信连忙请教，李玄邃道：“兄长何不邀请几位相知的朋友同去？一来能为叔宝增添光彩，二来也能让大家看到你对待朋友一视同仁。叔宝如今处境不算宽裕，我们多带些礼物去，也能表达咱们的情谊。”
单雄信思索片刻：“这主意虽好，却还有个麻烦：朋友们都在潞州各地，如今传帖邀请，路途远近不一，万一有人不在家，来回往返，误了寿期，反而不美。我也有个办法，二位且先饮酒。”说罢，他返回内书房，取出二十两碎银，分成两包，又拿了两枝特制的令箭。这令箭并非武弁官员所用，而是用竹筹制成，刻有单雄信的字号花押，在江湖豪杰间颇具信誉，朋友们见了这令箭，就如同接到君命召唤，会即刻动身。
单雄信将令箭分别放入两个银包，用托盘盛好，叫来小童捧到席前，当着王、李二人的面，唤来两个得力手下。门下众多随从纷纷应声，单雄信从中指定两人：“你二人听令！去马厩备好两匹马，每人拿十两银子作路费草料钱，各领一枝令箭分头出发。一人往河北良乡、涿州郡、顺义村、幽州方向，凡是相识的朋友，就将令箭给他看，告知九月十五日在二贤庄会齐。算好七八天的路程，务必在九月二十三日赶到齐州为秦太太拜寿。若九月十五到不了二贤庄，就直接赶往山东，到兖州武南庄尤老爷庄上集合。走东路的人，无需绕道潞州，直接收拾寿礼，在官道上会合，一同进齐州拜寿。”二人领命，分头而去。
王伯当、李玄邃便在单员外庄上饮酒作乐，静待众人。九月十四日，北路的朋友率先赶到三位——来自良乡、涿州、顺义村、幽州的张公谨、史大奈、白显道。单雄信见人已到齐，又叫手下拿两封柬帖，对王伯当道：“童佩之、金国俊，当年也曾与叔宝结拜，这次不能落下他们，拿帖去请他们同往山东。”童佩之、金国俊收到请柬，得知是为叔宝母亲拜寿，又听说北路朋友都已到齐，立刻收拾礼物，备好马匹出城，赶到二贤庄与众人会合。大家相见，把酒言欢，诉说别情。次日天还未亮，宾主八人便启程出发，随从十余人，携带的行囊礼物、随身兵器，都用小车装载，另有专人骑马打前站，提前寻找落脚之处，一行人朝着山东济南府方向浩浩荡荡进发。
九月的风裹挟着凉意，金黄的树叶在风中簌簌飘落，众豪杰骑着马疾驰赶路。正行间，只见前方尘土飞扬，负责打前站的人快马跑来禀报：“诸位老爷，已到山东地界，前面有绿林好汉拦住去路，一位少年正在与他们厮杀，咱们不好贸然前进。”禀报的手下之所以称绿林人为“老爷”，是因为同行八人中，有好几位都曾在绿林闯荡，碍于情面，不好直呼“响马”。
单雄信听了心中暗自得意，在马上笑着说：“不知是哪个兄弟，看了我的令箭，在半路等着，顺便筹措些盘缠。谁愿意去看看？”童佩之、金国俊二人以为是自己道上的豪杰，不了解绿林凶险，便对单雄信说：“小弟二人愿意前往！”说罢便纵马而去。单雄信在马鞍上向王伯当点头道：“这两位兄弟，虽然和我是世交，但我没见过他们的武艺，一听绿林二字，就奋勇争先。”王伯当却摇头道：“单二哥，这二人去恐怕不妥。”单雄信问：“为何？”王伯当解释道：“他们在潞州当差，没什么江湖人脉，一听绿林就有了水火不容的态度。他们不认识拦路的人，拦路的也不认识他们，言语稍有不和就会动手。要是童、金二位有个闪失，你可是发帖子邀他们来山东的，同行的人出了事，你脱不了干系。要是他们本领高强，伤了拦路的朋友，可对方是拿着你的令箭等候的，又会坏了江湖信义。”单雄信点头道：“贤弟说得有理，那你就去看看。”王伯当应道：“小弟不敢推辞。”说着拿起银矛，纵马向前。
王伯当前行，只见尘土飞扬处，童佩之、金国俊正狼狈败下阵来。原来，此前柴嗣昌应王伯当之约，前来为秦叔宝贺寿。他携带的行李沉重，衣装华丽耀眼，在路上遇到了尤俊达和程咬金。二人见财起意，拦住去路要劫掠。柴嗣昌有些武艺，但敌不过两人夹击。正巧童佩之、金国俊赶来，拔刀相助。可程咬金仗着一身蛮力，全然不惧，留下尤俊达与柴嗣昌缠斗，自己挥斧追向童、金二人。他的斧头上下翻飞，砍得两人抱头鼠窜，直追得二人像被鹰追逐的兔子般慌乱奔逃。
童佩之、金国俊见到王伯当，喊道：“好厉害的响马！”王伯当笑了笑，让过二人，迎上前去，举枪高叫：“朋友且慢，我们都是道上的！”程咬金听不懂江湖暗语，举斧就朝王伯当头顶劈来，嚷道：“我又不是好欺负的，什么道上不道上！”王伯当暗笑，解释道：“我和你都是绿林好汉！”程咬金却道：“就算是七林八林，也得留下买路钱！”说罢，斧头如疾风暴雨般，朝着王伯当的上三路猛砍。王伯当并不正面硬接，只是用枪钩、撩、磕、拨，巧妙闪避。等程咬金力竭，斧法渐乱，王伯当左手稍松枪杆，右手猛地一刺，银枪如银龙出海、玉蟒伸腰，直取程咬金面门咽喉。王伯当手下留情，枪尖刚到程咬金喉下便收回，不然这一枪就能将他挑落马下。程咬金用斧去勾枪，虽勉强勾开，但整个人连人带马都晃得厉害，招架不住，只得拍马落荒而逃。王伯当随后追赶，询问他的来历。程咬金边跑边喊：“尤员外救我！”此时尤俊达正与柴嗣昌打得难解难分，无法脱身。王伯当见状，高声喊道：“柴郡马，尤员外，别打了！都是自己人，同去齐州的！”三人这才停手，下马相见。程咬金气喘吁吁，骑着马在一旁观望。尤俊达也将他叫来，与众人相识。
尤俊达问王伯当：“见到单二哥了吗？”王伯当指向后方：“那赶来的不就是雄信！”原来，童佩之、金国俊回去说响马十分厉害，单雄信等人急忙赶来支援。众人会合后，彼此寒暄。王伯当向单雄信介绍：“这就是柴郡马。”众人按年龄排序行礼。单雄信又问：“还有刚才那位力大无穷的朋友呢？”尤俊达道：“是我的好友程知节。”众人相视而笑，纷纷见礼。尤俊达邀请众人回庄休息，单雄信却说：“今日是九月二十一日，若去宝庄，恐怕误了寿期。等拜寿之后，再去尊府多住几日。贤弟的礼物带来了吗？”尤俊达答道：“不过是备了些礼金。”
于是，十一位豪杰一同前往济南。离齐州还有四十里时，夕阳西下，众人来到义桑村。这是个有三四百户人家的市镇，因遍地种植桑麻，且土地属官地，百姓可随意采摘，故而得名。春末夏初蚕忙时节，这里热闹非凡，可眼下九月深秋，家家户户都关门闭户。村中只有一家大户，盖了一排宽敞的楼房，专门接待往来客商。众人的手下便带着大家前往这家投店。
众豪杰到店门前下马，店主让伙计将行李搬进书房，把马牵到槽头喂料，又邀请众人上草楼饮酒。正喝着酒，官路上突然有三骑马疾驰而来。这三人是谁？原来是幽州罗公差遣的官差。此前单雄信发出令箭，通知张公谨、史大奈等人，史大奈刚任旗牌，没有具体差事，便先行一步。尉迟兄弟则递上手本，进帅府告知公子罗成。罗成与母亲说起此事，老夫人记得九月二十三日是秦叔宝母亲的寿辰，商议后决定派官差送礼。尉迟兄弟便求罗成帮忙，谋得前往山东的差事，打算公私兼顾，也去给秦母拜寿。这赶来的正是尉迟南、尉迟北，还带着一名背行李的马夫，共三人三骑。
三人来到店里，店主从柜台里迎出来招呼：“二位老爷，离齐州还有四十里，途中再没地方歇脚了，就在小店住下吧。”尉迟兄弟吩咐手下接过包裹，下马进店。店主又说：“先前有几位老爷在楼上饮酒多时，说话间像是醉了。二位是贵客，上楼恐怕不便，楼下有干净座位，就在楼下用晚饭吧。”尉迟南点头道：“这店主挺会办事，醉酒的人不好相处，就在楼下吧。”店主随即吩咐摆上酒饭，尉迟兄弟便在楼下用餐。
且说楼上的十一位豪杰正饮酒作乐，酒至半酣，唯独程咬金先醉了。他本就好酒，一喝起来不醉不休。此时他拿着一杯酒，心中想起从前的穷苦日子：“在关外漂泊多年，受尽苦难。回家没多久，就被尤员外邀去长叶林做了那桩买卖，如今又结交了天下豪杰，真是痛快！”这些念头在他心里打转，不自觉就喊了出来。他一口喝干杯中酒，将酒杯狠狠往桌上一放，只听“啪”的一声，酒杯碎成粉末。这还不算，他脚下猛地一蹬，只听“咔嚓”一声，楼板竟被蹬出一块大裂缝，灰尘纷纷扬扬往下掉，正巧落在尉迟兄弟的酒席上，酒菜撒了一地。
尉迟南还算沉稳，用袖子拂去灰尘，说道：“这位朋友，怎么如此粗鲁！”尉迟北却是年轻气盛，仰头朝楼上骂道：“上面是什么畜生，吃草料就算了，怎么乱蹬蹄子！”程咬金最容不得别人辱骂，一听这话，坐到楼梯边，纵身一跃便跳下楼，直冲向尉迟北。两人都是力大无穷的豪杰，拉扯间，身上的绸缎衣服都被扯得粉碎，只听“乒乓劈啪”，拳头你来我往。好在这草楼还算结实，不然早被两人掀翻了。尉迟南不好直接帮忙，便拿出官腔，叫来酒保：“这地方归哪个衙门管？”一副自己就是官的架势。楼上的单雄信听见这话，也来了火气，喊道：“兄弟们，下面这人说话太狂妄！荒村野店，酒后争斗，强者为胜，问什么衙门管不管，都下去教训他！”单雄信说的是幽州口音，楼上的张公谨也是幽州人，忙劝道：“兄台息怒，听声音像是咱们同乡。”单雄信赶忙说：“贤弟快下去看看！”
张公谨走下楼梯，还有几步远就认出了尉迟南，赶忙转身上楼对单雄信说：“是尉迟昆玉兄弟！”单雄信大喜，连喊快请他们上来。尉迟南看见张公谨带着一众豪杰下楼，料想是单雄信的朋友，急忙喝止正在打斗的尉迟北。尤俊达也喝住了程咬金。两人各自换了衣服，上前相见，彼此赔礼道歉。店主叫酒保拿斧头到楼上，把蹬坏的楼板敲打修整好，又重新摆上一桌丰盛的酒菜。单雄信等十三位好汉点起灯继续饮酒。
这一番酒局气氛热闹非凡，众人喜好不同：爱喝酒的在楼上就着残菜剩酒行令猜拳；受不了奔波劳累的，让手下铺好被褥，到客房休息；还有几个兴致高的，走出酒店，在夜深人静、月色朦胧中，携手走进桑树林，互诉别后相思。楼上喝酒的张公谨、白显道、史大奈本就是酒友，史大奈曾因打雷台在幽州做官，许久未见，三人边喝边聊得十分投入。童佩之、金国俊白天被程咬金杀得大败，早已筋疲力尽；柴嗣昌平日里养尊处优，也早早去睡了。单雄信、尤俊达、王伯当、李玄邃、尉迟南五人在桑树林中谈了很久，也都先后去休息了。
到了五更时分，众人起身前往齐州。义桑村离齐州城四十里路，五更出发，走了二十里后天刚亮，到城中还有二十里。刚到城郊，就有许多人上来迎接。这并非秦叔宝派人来接，而是齐州城里开牙行、做经纪生意的伙计，为招揽客人而来。各行各业的人纷纷上前招呼，有卖柴米粮食的，有贩卖罗缎的，有做西马北布生意的，七嘴八舌地拉扯着众人的行李。单雄信在马上吩咐众人：“别让他们乱拉，我们有老主顾，西门外鞭杖行的贾家店，是我们常来住的地方。”原来这贾家店的老板贾润甫也是秦叔宝的好友，单雄信从前从西路贩马到山东，都住在贾家店，如今店里还有两个伙计。伙计一听是单员外，连忙迎上来：“呀，是单爷！小的就是贾家店的人。”单雄信说：“派一个人引着行李慢慢走，另一个去通报你们主人。”
此时贾润甫正早起在书房里收拾给秦母拜寿的礼物，写礼单。伙计跑进来禀报：“老爷，潞州的单爷带了一二十位老爷到了！”贾润甫笑道：“单二哥和众朋友今天赶到这里，也是为明天拜寿来的。看来我这个主人是当定了。先把这些礼物收起来，我就不单独去拜寿了，到时随大家一起行礼吧。”他吩咐厨房，客人多，先摆十来桌下马饭，用家里现有的菜就行，再派管事的去城里买些时新果品、精致菜肴，正席也要准备十桌。手下人虽多，但要多给他们些酒喝。又让人叫了一班吹鼓手来，增添热闹气氛。自己换好衣服，出门到台阶下迎接。
单雄信一众朋友快到街头时，都下马步行，车辆和马匹跟在后面。贾润甫在大街上迎住他们。单雄信让众朋友先走，进了三重门，便是大厅。手下人把车辆行李搬进客房，给马卸下鞍辔，牵到槽头喂料。要是换作别的人家，人虽能住下，却容不下这么多高头大马——这些马都是千里龙驹，食量大，不能同槽喂养，一匹马就得占一间马房。幸亏这是鞭杖行的店铺，地方宽敞，才容得下这些马匹。
众人在大厅铺上拜毡，老朋友互相行礼对拜，没见过面的，由人引荐通名，彼此都十分热情。坐下喝了茶，就摆上了下马饭。单雄信等不及，对贾润甫说：“润甫，能不能今天就把叔宝请到府上，先见个面？不然明天突然去，怕主人家来不及准备酒食。”贾润甫心想：“今天是双日，叔宝因为响马的案子，府里该要‘比较’（即官府定期追究差役办案进度）。他是个重感情的人，要是知道雄信来了，肯定会放下公事来相会。但我要是明知道他有公事，还去请他，岂不是让他为难？人多又不好明说，只能含糊答应了。”于是他含糊地说：“我这就派人去请。”又对众人说：“单二哥一到，我就派人去请秦大哥，估计马上就来了。”贾润甫这么说，是怕众朋友吃过饭后去街坊闲逛，撞见店里那两个“不尴尬”（指形迹可疑）的人，所以说秦叔宝马上来，让大家安心等在店里喝酒。
不说贾润甫大摆宴席招待众人，且说秦叔宝这边。自从被众人攀扯进来，樊建威原本以为他有本事能抓到贼，了却这桩公事，并非有意害他。谁知秦叔宝论马上持枪舞刀的本领，确实无人能敌，但论起缉拿侦察的本事，却很平常。而且换作没天理的差役，早就抓几个形迹可疑的人，严刑逼供来应付差事了，可秦叔宝不肯干这种事，宁愿和众人一起受罚。就连樊建威心里也过意不去，想帮他脱罪，可刘刺史不肯放过，除非有人代他赔那三千两赃银，或许刺史一高兴，就把这事放下了。但众人哪里拿得出这么多银子，只能每次限期一到就去受罚，挨板子。
这次是最后一限，秦叔宝带着五十三人进府。刘刺史正憋着一肚子火，升堂比平时都晚，巳牌时分才开门。秦琼带众人进了府，到仪门时，禁子扛着两捆竹片进去，仪门随即关上。刘刺史问秦琼响马有没有踪迹，秦琼答没有。刘刺史顿时涨红了脸，骂道：“几个月了，怎么可能抓不到两个响马？分明是你们和贼人分了赃！你们在这儿挨板子，倒害我老爷得想办法赔钱！”不由分说，拔签就要打。五十四人的亲戚朋友、邻舍都到府前来看，大门里外挤得水泄不通。这刘刺史打板子，不是打一个放一个，而是等所有人都打完，才动笔改限期，一起放出。每人三十板，直打到太阳西沉才打完。一声“开门”，众人被放出，外面的亲友哭哭啼啼地迎接。里面搀的搀、扶的扶，驮的驮、背的背，都出来了。出了大门，各人被亲友相邀，有的去店里歇脚，有的回家喝酒“暖痛”（用酒来缓解伤痛）。
只有秦叔宝和别人不同，他经得起打，浑身都是虬结的筋骨，腿一伸，竹片就震裂了，行刑的差役虎口都震得开裂。秦叔宝不愿为难这些差役，反而把怒气压下来，由着他们打。虽然皮开肉绽，却伤不到筋骨。出了府，他只能自己收拾杖疮。此时，府前喧闹的鼓吹声渐渐消散，只剩下几人在黄昏中暗暗垂泪，满是冤屈与无奈。
第23回 酒筵供盗状生死无辞 灯前焚捕批古今罕见
诗曰：
勇士不乞怜，侠士不乘危。相逢重义气，生死等一麾。
虞卿弃相印，患难相追随。肯作轻薄儿，翻覆须臾时。
真正的豪杰，把生死看得如同鸿毛，自己闯的祸自己承担，岂肯连累他人？这是江湖中人的原则。但即便如此，若眼睁睁看着朋友陷入困境却不伸手相救，以他人的苦难换取自己的功名，更是侠士所不齿。
且说秦叔宝出了府门，正收拾杖疮，忽听一位老者唤道：“秦旗牌！”叔宝抬头一看，原来是张社长。张社长关切地说：“秦旗牌遭此无妄之灾，小儿在府前新开了酒肆，老夫人特意为旗牌暖了一壶酒，解解闷。”这都是因为秦叔宝平日仗义疏财，广施恩惠，老人才如此殷勤。叔宝推辞道：“长者赐酒，晚辈不敢推辞。”
张社长将叔宝邀进店中，径直往后走，原来这里不是普通卖酒的地方，而是内室书房。张家取出小菜，又从外面买来菜肴，暖了一壶酒，斟上一杯递给叔宝。叔宝接过酒，眼中不禁落下泪来。张社长连忙劝慰：“秦旗牌莫要悲伤，待抓到响马，自有升官受赏的日子；若因忧思伤了身体，反要坏事。”叔宝长叹一声：“太公，我秦琼并非因挨了这几板子疼痛难忍才落泪。当年我公干河东，好友单雄信赠我数百两黄金，劝我莫在公门当差，说‘求荣不在朱门下’。这话我一直记在心里，只是功名心太急，想着在来总管麾下，靠一刀一枪博个一官半职。如今却被州官牵连，让父母给的这身皮囊遭此羞辱，有何脸面去见故人？”说罢，泪水止不住地流淌。
却不知单雄信不远千里，已到齐州，只为给秦母拜寿，此刻距秦叔宝仅有一步之遥。叔宝正与张社长饮酒倾诉，酒店外突然喧闹起来，有人高声询问：“张公，秦爷在店里吗？”酒保认得是樊虎樊老爷，忙应道：“在呢！”引着樊虎进店。张社长忙起身招呼坐下，叔宝道：“贤弟来得正好，张社长高情，你也喝一杯。”樊虎却急道：“秦大哥，不是喝酒的时候！”叔宝忙问何事，樊虎附耳低语：“小弟刚才被西门朋友邀去吃酒，听人说翻了天，贾润甫家里来了十五骑大马，都是外乡打扮，看着像可疑之人，怕有陈达、牛金混在里面！”
叔宝闻言大喜，对张社长坦言：“实不相瞒，建威从西门来，说贾柳店来了些异样的人，恐怕有劫皇银的贼寇在内，这酒我喝不得了。”张社长笑道：“老夫这酒本是为你解闷，如今既有线索，二位速速去办，擒了贼寇，老夫再来贺喜！”
叔宝与樊虎辞别张社长，直奔西门。只见西门人山人海，吊桥上、瓮城内挤满了街坊闲汉，还有不少衙门当差的——虽不是捕盗的行家里手，却也听说贾润甫家来了可疑人物，赶来围观。有人认得秦琼和樊虎，高声道：“秦旗牌，贾家那事儿要是有什么动静，您传个信号，我们带壮丁百姓帮您动手！”叔宝举手称谢：“多谢各位，看在衙门面上，先别散，等我消息！”
下了吊桥到贾润甫门口，只见大门紧闭，吊闼板放下，招牌也收了进去。叔宝轻轻一推，门竟没拴，回头对樊虎道：“咱二人别一起进去，不然若撞上贼人，连个接应都没有。虽说咱天天挨板子不至于死，但他们都是亡命之徒，常言道‘双拳不敌四手’。你在外面等着，我先进去。要是有动静，我吹个哨子，你就招呼吊桥和城门的人，拦住两头街道，把巷口栅栏拉上，帮我动手。”樊虎点头称是。
叔宝轻手轻脚穿过二门、三门，只见里面天井里也挤满了人。原来众豪杰吃罢下马饭，正摆开宴席饮酒，又有鼓手吹打助兴，筵席前都是随从，下面则围满了邻居百姓，都想看看这些衣着齐整的外乡人。
叔宝怕冒然进去打草惊蛇，又见贾润甫也在，怕被他先撞见不好行事，便矮着身子混在人群中，抬头往上窥探。只见席上都是熊腰虎背的好汉，头戴高巾，目光如炬，只有一两人戴着小帽。想看清面容，无奈众人安席时都向上作揖，又有随从环绕，一时难以辨认。想听他们说哪里的方言，偏偏鼓手吹得震天响，什么也听不清。
直到点上灯，朦胧中望去，有个人站在众人前面，竟像是单雄信。叔宝心中疑惑：“这人好似单雄信，他若来寻我，该先去我家，怎会在此？”正犹豫间，恰好王伯当转身向外与人说话，被叔宝瞧见。叔宝恍然大悟：“不用猜了，定是伯当邀他来给我母亲拜寿的，幸亏没被他们看见。”转身就往外走。
到了门外，樊虎早已叫了许多人守在门口，忙迎上来问：“怎么样？”叔宝啐道：“你连人都认不得，就瞎报！那是潞州单二哥，你前日在他庄上相会，他还送你潞州盘费，你刚才在府前还跟我提过。要是让那些百姓知道，围在门口吵闹，可怎么收场？”樊虎尴尬道：“小弟没见过，听人说可疑，才来报信。既是单二哥，那咱回去吧。”
此时人越聚越多，樊虎挤到一边，叔宝怕里面的朋友尴尬，忙向众人解释：“列位都散了吧，不是歹人！那是潞州有名的单员外，带朋友来这儿，明日给家母过生日的！”众人你一言我一语，正围着问，忽见贾润甫从门里赶出——原来单雄信眼尖，安席时见阶下有个大汉躲躲藏藏，看了他们几眼就往外走，还引着众人散去，便让贾润甫查看。
贾润甫出门一看，见众人围着秦叔宝，忙上前道：“秦大哥！单二哥为令堂寿礼不远千里而来，一到我家就叫我请你。我知道你今日在府里当差，不敢打扰，怎么来了反而要走？单二哥要是知道了，多不好！”叔宝不便提樊虎误报的事，灵机一动道：“贤弟你晓得，我今日刚挨了打，穿着这犯人的衣服，不好意思见人。当年在潞州卖马欠饭钱，如今在家又这副模样，怕丢故人的脸，想回家换身衣服再来。”
贾润甫笑道：“回家换衣太远，不方便。小弟刚才在成衣店做了两件新衣，本是明日去贵府拜寿穿的，我身材和你差不多，你先换上！”说着叫手下从后门取来新衣，那些围观的百姓这才渐渐散去。
秦叔宝换上新衣，笑着与贾润甫一同走进内堂。贾润甫为圆之前的谎话，故意高声道：“单二哥，我把秦大哥请来了！”众人闻言纷纷欢呼，赶忙铺好拜毡。秦叔宝先向单雄信叩拜，感谢他当年救命之恩；王伯当、柴嗣昌等老友则相互对拜；未曾谋面的人，也因彼此关联互通姓名，一一拜过。
贾润甫拿起酒壶、筷子，准备为秦叔宝安排座位。此次义桑村来的十三人加上贾润甫，宾主共十五人，摆了八桌酒席，两人一席，单雄信独坐首席。贾润甫提议：“秦大哥就和单员外同坐吧。”秦叔宝推辞道：“君子应按德行相交，不能因私情废了礼数。单二哥从外地远道而来，贾兄与他有结拜之情，小弟今日也算半个主人，只能僭越坐在主人席；诸位中请一位与单二哥同席吧。”单雄信笑道：“叔宝，我们刚才定席时，本就是按相宜原则落座，若重新排座，每桌都得调整。不如就依主人之意，你我同坐，也好叙叙旧情。”秦叔宝仍想推辞，又怕辜负单雄信的心意，便不再坚持。但他灵机一动，让贾润甫命人撤去单雄信席前的高照果顶和桌围，搬来一张机凳放在单雄信席前，两人对坐，方便交谈。众人纷纷称好，随即落座。
灯烛辉煌中，群雄围坐，气氛热烈，酒杯往来如飞。先是贾润甫捧着大银杯，每桌敬上两杯酒；接着秦叔宝起身道：“承蒙诸位远来为小弟母亲贺寿，今日仓促未能尽地主之谊，暂且借花献佛，敬大家一杯。”他逐席敬酒，与旧识老友相谈甚欢。
当敬到左手第三席时，席上是尤俊达和程咬金。这两人不善文辞，夹在王伯当、柴嗣昌等文雅之士，以及单雄信等豪爽汉子中间，显得有些格格不入。秦叔宝对他们态度较为冷淡，只简单应酬。程咬金却自认与秦叔宝是旧交，加上几杯酒下肚有了醉意，听尤俊达调侃自己“说谎”，顿时急躁起来，厉声高叫：“太平郎！你今日怎么这么傲慢！”这一声如惊雷般震得满座皆惊，连秦叔宝都不知是谁在叫自己乳名，慌忙起身问道：“哪位仁兄错爱，叫我乳名？”王伯当等爱开玩笑的朋友鼓掌大笑：“原来秦大哥乳名是太平郎，我们记下了！”贾润甫赶忙解围：“这是尤员外的好友程知节兄，在叫大哥乳名呢。”
秦叔宝惊讶于这熟悉的称呼，走到程咬金膝前，扯住他的衣服定睛细看，问道：“贤弟家住何处？”程咬金落泪，离席跪倒，自报乳名：“小弟就是斑鸠店的程一郎啊！”秦叔宝也慌忙跪下：“原来是一郎贤弟！”
想当年，两人还是朝夕玩耍的孩童，如今重逢，程咬金因服了异人丹药，早已面目大变——青面獠牙，红发黄须，与儿时模样悬殊。两人重新拜过，秦叔宝感慨：“小时候分开，常常怀念。家母也常念叨令堂，不知她老人家是否安好？今日重逢，没想到你我都已这般模样。”席间众人听了，无不为之叹息。
秦叔宝起身，让手下将单雄信席前的机凳移到程咬金席旁，两人叙起童年交情，比与单雄信的邂逅更显亲厚。只是秦叔宝坐得有些不自在：先前与单雄信对坐时，隔着酒席举杯换盏，端端正正；如今坐在程咬金席旁的横头，本就局促，加上程咬金性格粗豪，见秦叔宝饮酒稍慢，就动手拉扯，而秦叔宝因刚挨了打，伤口疼痛，不禁皱了皱眉。程咬金见状心中不快，嘟囔道：“兄还是去和单二哥喝酒吧！”秦叔宝忙问缘由，程咬金气鼓鼓地说：“兄如今眼界高了，嫌弃小弟穷酸。刚才和单二哥喝酒有说有笑，陪小弟喝两杯就皱眉头。”秦叔宝不便说出腿疼的实情，只得辩解：“贤弟别多心，我不是那种轻薄之人。”贾润甫也在旁解释：“知节兄别误会，秦大哥身体有些不方便。”程咬金粗线条，没深究“不方便”的含义，这才作罢。
单雄信与秦叔宝交情深厚，席间见他举止异样，便问贾润甫：“叔宝兄身体怎么不方便？”贾润甫叹道：“一言难尽啊！”单雄信追问：“都是自家兄弟，有什么不能说的？”贾润甫先打发手下：“你们站着的都是什么人？”手下回：“是跟随各位爷的管家。”贾润甫又斥自己的仆人：“你们怎么不懂事？在家不会招待宾客，出门才知主人难处。快带这些管家去外面小房用饭，别在这儿站着。”等众人都出了三门，他亲手挂好门，才回到席上。
众人见贾润甫这般举动，都心生猜疑。单雄信等他落座，再次询问。贾润甫这才说道：“出了件离奇事！新君即位后修建东都宫殿，山东各州都要凑三千两协济银。青州解官押送三千两银子上京，走到长叶林被两个没天理的人劫了，还杀了官。杀官劫财也就罢了，他们还临阵报了假名，说是陈达、牛金。案子牵涉到齐州，青州向东都申报后，上面责令齐州府赔偿银子并缉拿贼人。秦大哥在来总管府当差，本是前途光明，却被牵连进来，如今官府逼他捕人。先前比较时，看在来总管的面子还没怎么打，现在连秦大哥都被打伤了。九月二十四日就是最后期限，刘刺史放话，要是抓不到人，就让他们十多人赔银子，不然就解到东都宇文司空那里治罪。这可如何是好！”
众人听罢，个个惊得吐舌。正所谓“事不关己，关己则乱”，尤俊达在桌子底下偷偷捏程咬金的腿，示意他别声张。谁知程咬金却大声叫嚷：“尤大哥，别捏我！捏我我也得说出来！”尤俊达吓得冷汗直冒，动都不敢动。秦叔宝忙问：“贤弟说什么？”程咬金斟了一大杯酒，道：“叔宝兄，先干了这杯！明日给令堂拜寿后，就有陈达、牛金给你请功领赏！”秦叔宝大喜，一饮而尽，追问：“贤弟，这两人在哪里？”程咬金一拍桌子：“解官记错了名字！那事是我和尤大哥干的！我是程咬金，他是尤俊达！”
此言一出，众人脸色大变，纷纷离座起身。贾润甫赶紧关上左右小门，众豪杰将秦叔宝三人的桌子团团围住。单雄信急问：“叔宝兄，这可怎么办？”秦叔宝强作镇定：“兄长别慌，没这回事！程知节和我自小相识，他外号‘程抢挣’，刚才听贾润甫说我有心事，故意说玩笑话逗我开心呢。流言到智者这里就该止住，诸位都是明白人，怎能把戏言当真？”
程咬金急得直跺脚，一声暴喝：“秦大哥，你太小看我！这种事能开玩笑吗？我说谎就是畜生！”说着从腰囊里摸出一锭十两的银子拍在桌上，“这就是兖州官银，我带来当寿礼的，齐州的官银和这模样一样！”
秦叔宝见程咬金拿出的官银确是真物，深知此事已无法遮掩，默默将银锭收入衣袖。满堂豪杰大惊失色，一时竟无人言语。唯有单雄信硬着头皮开口：“叔宝兄，这事落在你、尤员外和程知节三位身上，倒还有转圜余地，唯独叫我单雄信左右为难。”秦叔宝问：“为何兄长觉得为难？”单雄信叹道：“当年在寒舍，我与兄结拜，誓同生死，是莫逆之交。如今若求你放过他二人，你必定答应；可若因此将你解往京城治罪，岂不因这一拜断送你的性命？但若要把尤俊达、程咬金交给你请功，他们又是我前日邀来给令堂拜寿的。害人性命，我于心何忍？这岂不是让我两边做人难？”秦叔宝正色道：“但凭兄长吩咐。”
单雄信低头沉思良久，方道：“我如今身处两难，只求半日宽限。”秦叔宝疑惑：“何为半日宽限？”单雄信解释：“今日就当我们不知此事，众朋友莫负来意，明日依旧到尊府为令堂拜寿，献上带来的薄礼。酒就不敢喝了，这般心境，如何下咽？拜寿后各自散去。兄只需声称打听到贼人是他二人，再领官兵围住武南庄。他二人不是呆子，必不肯束手就擒，或许会出来抵抗，那时胜负如何，我们也只能听天由命了。这实在是无奈之举，叔宝兄可应允？”
秦叔宝摇头道：“兄长自视豪杰，却小觑天下英雄。”单雄信一愣：“兄是怪我所言？”秦叔宝正色道：“小弟怎敢怪兄？昔年在潞州，我颠沛流离，蒙兄救命之恩，至今无以为报。莫说尤俊达、程咬金是兄请来为家母祝寿的，就算他们自己前来，咬金又与我是 childhood friends（童年好友），适才他慷慨认下此事，我岂有拿他二人之理？如今空口无凭，诸位心中不安，我有个‘不语的中人’，取来给列位一看，方能让大家放心。”单雄信忙问：“是什么？”
秦叔宝从招文袋中取出应捕批文，递给单雄信。众人凑近一看，上面竟只有“陈达、牛金”两个名字，并无他人。程咬金嚷嚷道：“刚好是我二人，一点不差！拜寿之后，我等同兄去见刺史便是！”单雄信将批文交还秦叔宝，却见秦叔宝接过批文，“豁”的一声扯得粉碎。李玄邃、柴嗣昌反应过来要阻拦时，碎纸已被秦叔宝掷向灯烛，瞬间燃成灰烬。
烛火舔舐批文的刹那，秦叔宝的慷慨之举，必将让他的声名传遍天下。
第24回 豪杰庆千秋冰霜寿母 罡星祝一夕虎豹佳儿
诗曰：
君不见段卿倒用司农章，焚词田叔援梁王。
丈夫作事胆如斗，肯因利害生忧惶？
生轻谊始重，身殒名更香。
莫令左儒笑我交谊薄，贪功卖友如豺狼。
智者善于谋划，勇士果敢决断。然而，若遇事总是瞻前顾后、权衡利弊，事情往往难以成功。唯有侠义之人，一旦被情义激发，便不顾后果，其举动足以震撼众人。秦叔宝为了朋友情谊，当场烧毁捕盗批文时，并未考虑如何向刘刺史交代。众人见状，大多被他的慷慨之举折服，纷纷拜倒在地，秦叔宝也随之拜伏。此刻的场景，恰似：
世尽浮云态，君子济难心。谊坚金石脆，情与海同深。
此时，唯有李玄邃袖手皱眉，似在思索；柴嗣昌倚着椅子，神情闲散。程咬金却直直站着，并未下拜，大声说道：“秦大哥，事情不该这么办！自古道‘自行作事自身当’，这事是我做的，怎能连累你？先前没抓到我们，你就已经受牵连；如今批文没了，你怎么向官府交代？那官员恐怕要说你违抗命令、勾结盗贼，这可如何是好？我无牵无挂，只有老母，还好做了这事之后，尤员外尽心照顾，让她衣食无忧。可你又何必受此牵连？万一有个闪失，丢下老母妻儿，谁来照料？我有个主意，尤员外你继续好好照顾我母亲，我一人承担所有罪责。杀官的是我，通名的也是我，这些都能和解官当面对质。明日拜寿之后，我就去自首。这样一来，秦大哥没了批文也不会被追究；要是为了放我们烧了批文，不仅我们感激你，还会害了你，这不是个好结局。”
众人起初还为秦叔宝的义气振奋，听到程咬金这番话，才意识到烧批文并未解决问题，反而将秦叔宝置于险境，一时都目瞪口呆。李玄邃打破沉默：“烧批文时我就在想办法。一开始担心秦大哥为了自保，不愿放过程知节，后来见他愿意放人，我就想，若秦叔宝被解到东都宇文恺那里，我可以找人说情，保他周全。没想到他烧了批文。现在我有个主意，来总管曾在我父亲帐下任职，我与他交情不错，况且叔宝也为他效过力。我去见来总管，让他找个理由把叔宝调走，这事或许就能解决。”王伯当点头：“这倒是个办法。”程咬金却摇头：“办法虽好，可来总管把人调走后，未必会再放他回来。而且抓不到我们、找不到赃银，州官的亏空谁来补？这些官员怎么可能自己掏钱赔？他们绝不会轻易放人，还是我去自首最妥当。”秦叔宝赶忙说：“先别急，我明日找个有分量的人去说情，就说屡次追捕无果，我情愿赔偿赃银，或许能缓和局面。”
这时，柴嗣昌突然拍手说道：“二位不必担忧，这事我来解决！”众人诧异，不知他为何敢夸下海口。原来，刘刺史是柴嗣昌父亲主持科举时录取的门生，两人算是世交。柴嗣昌本就打算来拜谢，又赶上这件事，便想从中斡旋。他盘算着，刘刺史要赔赃银，而自己带来唐公答谢秦叔宝的三千两银子，秦叔宝多半不会收下，正好用来填补亏空。于是他解释道：“实不相瞒，刘刺史是我父亲的门生，这事儿我去解决！”程咬金疑惑：“就算是世交，送个百十两银子也就够了，他怎么会听你的话，自己赔三千两皇银？”尤俊达也说：“只要柴大哥能保证叔宝平安，银子我来筹措。”柴嗣昌摆摆手：“银子的事包在我身上，不用尤兄费心。大家先安心喝酒，千万不要走漏风声，否则事情就更难办了。”
单雄信见李玄邃和柴嗣昌都愿意帮忙，便说：“既然二位都肯出面，那拜寿之后，我们兵分两路，尽快解决叔宝和程、尤二位的麻烦。”众人这才转忧为喜，重新入席饮酒，气氛比之前更加热烈。不知不觉，已是五更时分，秦叔宝先行告辞回家。到了家门口，发现大门未关，老母亲倚门而立，儿媳站在一旁。秦叔宝又惊又愧：“母亲这么晚了还在门口等？”老母亲默默转身回屋，坐下后泪水涟涟。秦叔宝慌忙跪倒，老母亲哽咽道：“你这个冤家，在哪里喝酒，这么晚才回！儿行千里母担忧，虽说你没走远，可身上背着官司。昨天府里追究盗贼，我看着被打的人从街坊路过，心里有多难受！你却把我这个老母亲抛在脑后！”秦叔宝赶忙解释：“孩儿怎敢忘恩？只是遇到一件不得已的事。昔年在潞州救过我性命的单员外，带着许多朋友赶来齐州，明天一早要来给母亲拜寿。”老母亲这才缓和脸色：“既然如此，你起来吧。让媳妇准备，远路来的贵客，茶果小菜都要精致些。”
秦叔宝将自己管辖的二十五名士兵唤到家中帮忙，又请来一同负责捕盗的两位好友协助。樊建威性格粗豪，便让他负责收纳礼物、发放脚钱；唐万仞字写得好，就安排他写谢帖、开礼单、记账；连巨真擅长应酬，便由他负责迎接、陪同前来拜寿的客人。此外，家中内外事务也都安排得井井有条。来拜寿的人远不止西门的朋友，山东六府各地都有人赶来。就连来总管麾下的中军官也派人送礼，同僚旗牌等官员纷纷登门。齐州除了正堂官员，其余佐贰属官以及历城县的官员，因秦叔宝担着捕盗的差事，又面临二十四日解赴东都的期限，也都前来奉承，有的派人送礼，有的亲自拜寿。还有绿林好汉们感激秦叔宝平日关照，不敢公然登门，月初时趁着夜色入城，将折算成银钱的礼物和写有姓名的帖子隔墙投入，秦叔宝总共收到千金。他担心程咬金口无遮拦泄露秘密，见府县官员来拜寿，便派人到外城通知单雄信等人晚些进城。
众人在住处吃过饭，巳时过后才进城。十七位主要宾客，加上二十多名随从，携带的礼物足足排了一条街。快到秦叔宝家时，秦叔宝和樊建威等人换上新衣，到台阶下迎接。众人相见后，先将礼物抬进院中。此时，秦家门口张灯结彩，堂内铺着红毡，天井上挂着布幔遮挡阳光，月台上摆了十张桌子，衣料礼盒整齐摆放，果盘等物件放在月台地面，羊酒、鹅酒则置于台阶下。众人捧着礼单，站在滴水檐前，请老夫人受礼。只见堂上布置得隆重喜庆：屏门上挂着一块牌匾，上书“节寿双荣”四个大字；庭柱上贴着对联，赞颂老夫人的高尚操守：“历尽冰霜方见节，乐随松柏共齐年”；居中的古铜鼎中香烟袅袅，左右香几上宝鼎焚香；左首供奉着一幅精致的南极寿星图，右首则是一幅细腻的西池王母绣像；屋檐前搭起五彩球门，两厢房鼓乐齐鸣，热闹非凡。
秦叔宝走到屏门边，恭请母亲到堂前与诸位豪杰相见。秦母虽已六旬，因儿子正处得意之时，显得黄发童颜，身着一身素净的道服，手持一串龙颔头念珠，身后跟着两个丫鬟。她走近堂前，先抬手示意：“老身暂且不敢行大礼。”说罢净手拈香，先拜天地，随后转到主人席位旁，方才开口道：“老身与小儿有何德能，劳烦诸位远道而来，令寒舍蓬荜生辉。诸位大人历经风霜跋涉，在此就行礼吧。”
单雄信带头登堂，众人异口同声道：“晚生辈不远千里而来，无以为敬，唯有一拜。”话音未落，众人如金山倾倒、玉柱坍塌般，一群虎豹豪杰齐刷刷拜倒在阶下。秦母见状也要跪下还礼，樊虎、唐万仞、连巨真连忙扯住她两边衣袖，不让她行大礼。秦叔宝则跪在母亲身旁，代母还礼。单雄信道：“恐劳烦伯母，我等连叩八拜吧。”叩拜完毕，秦母起身称谢。
众人将各处礼单递给秦叔宝，由他献给母亲过目，随后安放在居中的桌子上。老夫人推辞道：“诸位厚礼，反倒让我深感不安。”她吩咐秦琼收下各家寿轴，从屏门两边用鹅毛扇悬挂起来，工艺精致的便揭开外层展示。单雄信又上前道：“老伯母在上，适才所献礼物微薄，不足以表寿庆之意，还备有寿酒在此，每人各敬三杯，祝伯母福寿安康。”
秦叔宝忙道：“单二哥，便是樊建威三位兄弟，也不曾让家母饮酒。家母年事已高，莫说大杯，小杯也喝不了许多。兄长美意，家母总领三杯即可。”李玄邃提议：“依单员外每人三杯太多，依叔宝总领三杯又太少。学生有个主意：众朋友若逐个来拜寿，自当每人奉三杯；若以一家名义来，总奉三杯即可；我们既非一家，也非一人，各有一张礼单，便照礼单奉酒，每单三杯。”
秦叔宝见礼单众多，便道：“如此容小弟代饮。”王伯当道：“这再好不过，祝母子同寿千秋。”先是单雄信一行的礼单，共八人：单通、王勇、李密、童环、金甲、张公谨、史大奈、白显道。他们九月十五从二贤庄出发，礼单礼物均由单雄信置办妥当。秦母见客多，便领了两杯，秦叔宝代饮一杯。
接着是柴绍的礼单，他独自一人，秦母同样领两杯，秦叔宝代饮一杯。轮到尉迟南、尉迟北时，二人却道：“我二人虽是一张礼单，却要奉六杯寿酒。”秦叔宝疑惑：“单二哥等许多朋友，遵李兄之言只赐三杯，贤昆玉为何破格？”尉迟兄弟解释：“适才匆忙收礼，其中有我本官罗公的书礼，我二人奉差遣，实则假公济私而来，不敢辱没主人之命，需先替罗老爷奉过三杯，再尽我弟兄二人的心意。”众人称善，老夫人听闻是姑夫差官，勉强饮了两杯，秦叔宝代饮四杯。
轮到尤俊达、程咬金时，秦叔宝介绍：“这位便是斑鸠店的程一郎。”秦母惊道：“原来是程一郎！怎的面貌全不像了？记得战乱时，与令堂相依为命，两家通好往来数年，后来令堂去东阿后便音信隔绝，不料今日重逢，令堂可好？”程咬金答道：“托伯母福，家母身体康健，命知节向老伯母问好。”秦母欢喜不已，饮了两杯，秦叔宝代饮一杯。
单雄信又喊住众人：“且留主人陪我们盘桓，本地朋友总奉三杯吧。”还有张礼单是贾润甫与城中三友：樊虎、连明、唐万仞，共奉三杯。寿酒敬毕，老夫人再次称谢，吩咐秦叔宝：“诸位远来，须得通宵畅饮才是。”说罢进入内室。秦叔宝将二门关闭，众人按次序落座——今日比在贾柳店时多了城里三人，且都是秦叔宝的通家兄弟，便一同做了主人。
席间奏乐进酒，因“无令不成酒”，便以单雄信的贺寿词为酒令：每人执一大杯，饮一杯酒，念寿词一遍，若有一字差讹，便罚酒一杯。先是单雄信首唱，词曰：
秋光将老，霜月何清。皎态傲寒惟香草，花周虽暮景，和气如春晓，恍疑似西池阿母来蓬岛。
杯浮玉女浆，盘列安期枣，绮筵上，风光好。
昂昂丈夫子，四海英名早。捧霞觞，愿期颐，长共花前笑。
众豪杰依序歌寿词、饮寿酒。这词本是单雄信府上李玄邃所作，他二人自不必说，早已烂熟于心。王伯当与张公谨曾见过此词，加之文武全才，稍作回忆便能流畅吟诵，一字不差。柴嗣昌不仅记得词，更将歌韵唱得悠扬合调。贾润甫素通文墨，也能顺利歌诵。可难坏了白显道、史大奈、尉迟南、尉迟北、尤俊达、金国俊、童佩之、樊建威等人。程咬金直嚷：“这分明是捉弄我！我又不认得字，念不来，认罚几杯酒便是！”众人闻言大笑，随即开怀畅饮，满堂尽是豪迈之声。
却说外厢的仆从士兵们也摆了几桌酒饭，正吃得热闹。忽然听见外面叩门声很急，一个士兵忙点起火把，开门一看，只见门口站着一个身材高大的道人，肩上背着一口宝剑。士兵没好气地问：“你干什么？”道人道：“我来化斋。”士兵皱眉道：“化斋哪有夜里来的？白日里化斋才是常理，这都什么时辰了，别在这儿捣乱！”边说边伸手推搡道人，不料自己反倒仰面朝天，重重摔在照壁上，发出“砰”的一声巨响。
这动静惊动了厢房里的士兵和仆从，众人纷纷跑出来。这些人平时都习惯动手动脚，见同伴被推倒，立刻围上来要揍道人。只见道人轻轻抬手一格，一二十人便东倒西歪，纷纷跌在地上。一个士兵慌忙跑进堂内，向席上众人禀报。秦叔宝听了说道：“你们怎么这么不懂事？他要化斋，不管荤素，给他吃饱就是了，何必大惊小怪？”樊建威道：“秦大哥你陪客，我出去看看。”
樊建威走到门口，见那道人虎背熊腰，满脸髯须，气质非凡，心知不是寻常人物，忙拱手一礼道：“老师是真要化斋，还是有别的话要说？”道人道：“我哪里是来化斋的？我是特意来见叔宝兄一面，说句话就走。”樊建威道：“既然如此，老师稍等，我去请他出来。”
樊建威进来通报，秦叔宝正要出去，道人已大步走到堂前，朗声问道：“哪位是叔宝兄？”众豪杰见状，都离席起身。秦叔宝应道：“小弟便是。”连忙向道人作揖。道人又问：“哪位是二贤庄的单雄信兄？”单雄信答道：“小弟是单通。”也上前作揖。王伯当见状道：“老师，我们人多，不如大家一起行个团揖，再落座吧！”
秦叔宝询问道人名号，道人道：“小弟姓徐，字洪客。”秦叔宝闻言大喜：“原来是徐洪客兄，不知什么缘分，竟劳您大驾光临！”单雄信道：“魏玄成常提起老师，说您有许多奇谋异术、文武才能，我们日夜仰慕，今日有幸一见，足慰平生！”秦叔宝当即要安排座位、敬酒。
徐洪客摆手道：“先别急着坐，我此次来是为老伯母祝寿的，此刻不便劳烦老伯母出阁，我在山中带了些仙液香醪，烦请兄台送进去敬给老伯母，小弟在外面遥拜即可。”说罢，叫人取来一个空壶放在桌上，又从袖中取出一个三四寸长的葫芦，对着天空默念几句，用手指在葫芦外划了几下，然后揭开壶盖倾倒。顿时，异香弥漫整个房间，烟雾缭绕，如篆文纠结，热腾腾的酒竟将空壶注满。
徐洪客用手指在葫芦口轻轻一击，酒便不再流出。他执壶在手道：“本想直接送进去，但我与叔宝兄初次相会，怕你们猜疑，我先自饮一杯，以表诚意。”说罢斟了一杯，一饮而尽，又斟一杯递给秦叔宝，“兄也先喝一杯，然后再送进去给老伯母增寿。”秦叔宝推辞道：“承蒙赐酒，家母尚未饮，小弟怎敢先尝？”
这时程咬金大声道：“我替秦大哥喝！”一把夺过酒杯，仰头一饮而尽，只觉得酒香满口，直入肺腑，忍不住道：“要不要再代一杯？”徐洪客笑道：“不必了，先拿进去奉给老伯母，剩下的再给诸位兄长分饮。”秦叔宝捧着酒壶进了内室，徐洪客则对着内堂拜了四拜。
不一会儿，秦叔宝出来，向徐洪客拜谢道：“老母让小弟多谢徐兄的天浆，她已饮了三杯。剩下的叫我分给诸位兄长。”樊建威将徐洪客在内堂拜祝的事告诉秦叔宝，秦叔宝连忙再次拜谢，徐洪客伸手扶住。只见徐洪客又从袖中取出一个葫芦，对着葫芦吹了口气，将壶瓶一一倒满，众人你一杯我一盏，刚好轮到秦叔宝时，壶中酒才喝完。众人喝过，无不称赞这酒奇妙非凡。
秦叔宝请徐洪客坐在单雄信下首，众豪杰也各归其位。秦叔宝对徐洪客道：“前几年小弟去长安公干，遇李药师，他曾提起吾兄大名。”单雄信问道：“洪客兄，你多久没见魏玄成了？”徐洪客道：“小弟上月十五路过华山西岳庙，蒙玄成兄留我住了一晚。他说叔宝兄前年在潞州东岳庙染病，亏兄接到贵府调理好了，彼此相聚约有半年。后来秦兄误伤人命，发配幽州，如今四五年音信全无，他心里十分挂念。玄成兄因在庙中脱不开身，托我带封信到尊府拜访，想一同来祝寿。您府上的仆人说您已同诸位爷去山东给秦太太拜寿了，所以小弟连夜赶来。”说罢从袖中取出魏玄成的两封信。
单雄信拆开自己那封，信中不过是说从前在潞州时，承蒙单雄信护法光耀山门之类的话。秦叔宝的那封信，前边简略说了别后情形，中间表达了不能亲自来祝寿的歉意，后边说来访的徐洪客不是等闲之人，嘱咐秦叔宝以慧眼相看，另外还附了一幅寿词，赞颂福寿如冈陵。秦叔宝看完，将信收入袖中，感慨道：“当年我在庙中生病，亏他用药石调理；等我从幽州回到潞州，刚想报答，玄成兄又去了华山。许多深情厚谊，至今未能稍作回报，心里一直愧疚。”
李玄邃问道：“徐兄几时到这里的？”徐洪客道：“小弟下午才进城，住在颜家店内。原本打算明早来拜寿，却见东南方今晚气色不佳，担心有小灾，一路查看，发现灾星就在这一带，所以只能夜里来陪诸位兄长。”众人一听，齐声问道：“什么灾星？”徐洪客答道：“诸位稍后便知。”
众豪杰见徐洪客风神潇洒，举止不凡，纷纷与他交谈、劝酒。正喝得热闹时，只见徐洪客忽然停杯，将左眼往外一瞟，说道：“不好，灾星来了！”随即跳起身，端着一杯酒，走到月台站定，拔出背上宝剑，口中念念有词，大喝一声：“疾！”将酒向空中洒去。霎时间，狂风大作，黑雾弥漫，堂中灯烛摇曳，光影凌乱。众人正惊疑间，外面有人叫嚷着进来禀报：“不好了，左边邻家失火了！”
秦叔宝和众人连忙起身，想要出去救火，徐洪客伸手拦住道：“诸位不要动，外面下大雨了。”话刚说完，只听得庭中传来倾盆大雨声，足足下了一个时辰，才云收雨停。手下人进来禀报：“幸亏这场大雨，把火都浇灭了，不然肯定会蔓延开来，后果不堪设想。”众人听了，越发叹服徐洪客的神奇。
此时已到五更时分，众人起身告辞。徐洪客对秦叔宝道：“小弟明早就不登堂拜别了。”秦叔宝挽留道：“吾兄远道而来，诸位兄长也都在此，再留几日吧。”徐洪客道：“魏玄成常说太原有天子气，我已和刘文静兄约好，急着去那里见面，所以必须马上动身。”秦叔宝道：“既然如此，小弟想写封信，问候文静兄，也致谢玄成，明早派人送到您住的客栈。”徐洪客答应下来，众人齐声告别，出门而去。正是：
胜席本无常，盛筵难再得。
第25回 李玄邃关节全知己 柴嗣昌请托浼赃官
诗曰：
天福英豪，早托与匡扶奇业。肯困他七尺雄躯，一腔义烈？
事值颠危浑不惧，遇当生死心何慑。堪羡处，说甚胆如瓢，身似叶。
羞弹他无鱼挟，喜击他中流揖。每济困解纷，步凌荆聂。
囊底青蚨尘土散，教胸中豪气烟云接。岂耽耽贪着千古名，一时侠。
调寄“满江红”
世人常说，忠臣义士绝境中总能逢生，并非全凭运气，实乃上天眷顾有德之人。秦叔宝当日烧毁捕文，全凭义气使然，何曾想过会有李玄邃、柴嗣昌为他奔走周旋？却不知上天早有安排，暗中埋下两路救兵。
当夜众人畅饮至半夜，单雄信等人回贾润甫家歇息；徐洪客回颜家店等候秦叔宝的回信；樊建威等三人各自归家。次日天明，单雄信急忙催促李、柴二人行动，两人分头而去。
李玄邃去见来总管，直言为给秦叔宝母亲祝寿而来，得知叔宝因捕盗遭州官刁难，恳请来总管找个由头将人调到帐下，免去灾祸。来总管沉吟道：“秦琼是个人才，我也有意栽培。只是他追捕两个毛贼竟如此费力，着实意外。如今要调他来，需寻个名正言顺的差事——前日麻总管发文，说河工缺五百将士，我正好派秦琼充任将领，带文书前往。这是紧急公务，州官留不住人。再说，先前说他受贿纵贼，如今他屡屡受责却捕不到人，足见并非纵贼。州中自有捕快，怎能挟私迫害我的将官？我这就点齐军士，让他整顿行装，待文书一到便出发。”说罢挽留李玄邃吃饭，玄邃推辞道：“兄长能救秦旗牌，小弟已感激不尽，不敢多留，唯恐刘刺史申文到宇文恺处加害于他。”来总管只得签发批文，亲自到贾润甫家回访，将批文交与李玄邃，又赠数百两盘费银。秦叔宝此劫，竟如商汤网开三面，绝处逢生。
另一边，柴嗣昌拜见刘刺史。刘刺史因他是座主之子，留茶留饭。席间，刘刺史大吐苦水：“我在齐州为官清廉如水，从未克扣起解银两，也不借讼事敛财。不料邻州协济银三千两被响马劫走，却要我州赔偿。实在无处筹措，只能督捕快抓人，偏偏毫无消息，实在烦恼。”柴嗣昌趁机道：“捕快中有个秦琼，曾与我结拜，昨日拜寿得知他无辜受累，特来为他求情。”刘刺史脸色一沉：“仁兄有所不知，这秦琼专收响马好处，养盗分赃，才谋得旗牌之职。我访查属实，才责令他追捕。就算追不着贼，他也赔得起赃银。若依仁兄宽免，贼必拿不到，这三千两银子就得我来赔。明日我正要发文，将他解到东都宇文司空处，今日既蒙仁兄嘱托，只能宽限几期，让他设法追赃。”柴嗣昌道：“东都不过想要银子，人不解去，备文说明可否？”刘刺史冷笑：“银子最难凑。我赔不起，只能在本州属县搜括，可那都是县官的私房钱，谁肯拿出来？所以不得不责打捕快。”
柴嗣昌见刘刺史一心要捕快赔赃，便试探道：“不如让捕快赔一半，了结此事？”刘刺史断然拒绝：“少一两都是未完之案，关乎我的考核。”柴嗣昌咬牙道：“那就让捕快全赔，免得误了您的考核。”刘刺史转怒为笑：“论理，这些捕快收了贼人的好处，本就该赔。只是他们若被解到东都，十死一生，盘费也是难题。如今仁兄出面，就让他们赔赃之外，再送您五百两作为薄礼。明日起我便不再责打，等他们纳银后，我给他们发执照，日后抓到贼再追还。”柴嗣昌起身笑道：“只怕这些穷人赔不起。”刘刺史紧盯他：“皇银不可少，只要秦琼出张认状，将责任分摊到众人身上，我自会追足。至于仁兄的谢礼，切勿听他们哭穷，否则便是小弟说谎了。”柴嗣昌敷衍几句，告辞离去，刘刺史一直送到府门。
柴嗣昌回到贾家店，李玄邃已将来总管的批文拿到，正等他商议如何告知秦叔宝。柴嗣昌看过批文，叹道：“武官到底爽快，哪像文官这般刁钻。刘刺史把免解当作天大的人情，实则逼捕快赔赃，还说发执照等抓贼后追还——简直痴人说梦。”单雄信皱眉：“除了叔宝和樊建威几人，其他捕快家徒四壁，哪来的银子？”王伯当道：“此事需我们筹措。”程咬金直嚷：“别废话！银子本是我们拿的，自然我们补还！尤员外快回家取银子，凑足数目救秦大哥！”尤俊达应声要走，柴嗣昌拦住道：“此事我已应下，全包在我身上。”张公谨摇头：“怎能让你一人承担？”柴嗣昌笑道：“这其实是秦大哥的银子——他早年在楂树岗救了我岳父，我曾修书告知，后来岳父差人送银时，叔宝已走。如今我带银前来拜寿，本怕他不肯收，正好用来平事。”众人齐声称妙，童环、金甲调侃：“早知如此，前日真该拦住程兄别动手，省得麻烦。”程咬金大笑：“这么说，倒是便宜我们了？”
正说话间，忽闻外边喝道：“刘刺史来拜！”众人连忙回避，柴嗣昌独自接见。刘刺史送上三两折程、三两折席，吃茶时低声道：“那件事我已让人放风，先收仁兄的谢礼，再立限收赃银，给他们发免解执照。若不是看在仁兄面上，断不松口。那五十多人若解到东京，必死无疑。”柴嗣昌敷衍道：“小弟领您的情。”刘刺史再三叮嘱：“务必让他们足数缴纳，否则便是小弟骗您。敝地贫苦，除了这桩事，再无大油水，仁兄万勿放松。”说罢上轿离去。
众人好奇追问，柴嗣昌笑道：“他让我索要五百两谢礼，不必理睬，只说我已办妥。”李玄邃担忧：“那你岂不是要自赔五百两？”柴嗣昌命家人取来银子，邀单雄信、李玄邃、王伯当一同前往秦叔宝家。此时樊建威因刘刺史的心腹小吏透风，得知要赔赃且需送柴嗣昌至少三百两谢礼，正慌慌张张赶来与秦叔宝商议，恰逢柴嗣昌等人到来。
众人相见行礼，互道感谢。李玄邃递上一张批文，只见上面写着：
钦差齐州总管府来为公务事，仰本职督领本州骑兵五百名，并花名文册，前至钦差河道大总管麻处告投，不许迟延生事。
所至津关，不得阻挡，须至批者。
大业六年九月二十三日行限日投右仰领军校尉秦琼准此
李玄邃道：“来总管已在整顿人马，估计三日内你就要启程了。”秦叔宝看了批文，神色平静，唯有樊建威惊道：“恭喜仁兄，奉差出行便可脱离苦海，可我们怎么赔得起三千两银子，还要出五百两‘分上钱’送给柴兄？”单雄信道：“建威也知道此事了？”樊建威道：“衙门里多有相知，柴兄与刘刺史交涉时，就有人通风报信。后来刘刺史又派小吏明说，小弟实在心急，特来与叔宝兄商议。”
王伯当道：“建威莫慌，柴大哥不仅不要分上钱，连三千两赃银都由他出。”樊建威难以置信：“当真？”秦叔宝却道：“即便有此事，也不合情理。我不要柴兄出，也不要建威众人出，倾尽家产赔官便是，不够我再去借。”柴嗣昌见状，取出唐公书信，命随从搬来两个挂箱、一个拜匣、一个皮箱，解释道：“这是岳父的手札，本要当面交给你，却因琐事耽搁至今。”
秦叔宝展开书信，见是李渊的名帖与副启，副启中写道：“当年关中一别，救命之恩刻入五内，一直苦于无以为报。接小婿书信，得知兄台近况，不胜欣喜。谨备白金三千两，为将军寿礼。日后江湖重逢，定当面谢。”秦叔宝脸色一沉：“柴兄，令岳这是小看我了！大丈夫行事岂求回报？”柴嗣昌赔笑道：“秦兄自然不求报，但岳父又怎能做忘恩负义之人？既然带来了，就请收下。”
单雄信也劝道：“叔宝，这银子本非你主动索要，况且路途遥远，也不便让柴兄带回。如今用它了结此事，既能保全五十三家性命，你又分文不取，何必固执？”樊建威更是急道：“叔宝兄别放着现钟不打去买铁，这可是我们五十三家的性命啊！柴兄仗义，你也莫要推辞！”秦叔宝仍在犹豫，单雄信干脆对樊建威道：“建威，叔宝即将奉差启程，这银子你先拿去交官。”王伯当打趣道：“分上钱嘛，柴大哥就虚领了；不过居间费、管家费可不能少。”众人哄笑，秦叔宝只得点头。
谁知秦叔宝又进内室取出三百两银子，对樊建威道：“我想刘刺史必定还会索要火耗、路费等名目的钱，你一并拿这三百两去凑，别累及众人，批捕的事我也不报销了。”樊建威感动道：“这么多银子我一人拿不了，你先收着，我叫唐万仞等人来，也好让他们见识你的豪气。”秦叔宝便将银子暂收，留众人在家饮酒。
正饮间，尤俊达与程咬金前来告辞。原来程咬金虽爽快认下劫银之事，但尤俊达自觉尴尬，加之担心当晚言语漏风遭缉捕，便想尽早离开。贾润甫也想脱干系，假意挽留几句。秦叔宝见状，便设酒饯行，樊建威在座，众人都默契地不提劫银之事。秦叔宝道：“本想留二位多盘桓几日，无奈我后日就要启程，只能就此别过。”临行前，秦母还备了礼物让秦叔宝转交程母。众人喝至大醉，尤俊达、程咬金才与单雄信等人回店，五更时分便先行离去。
次日一早，秦叔宝得知刘刺史只要赔赃，料想自己无事，便前往拜谢来总管并辞行。来总管道：“当年我未能护住你，让你受了不少委屈。如今你且去，看在罗老将军和李玄邃的面上，等你回来我定当重用。你绝非久居人下之人。”秦叔宝叩谢而出，又大摆宴席，宴请北来的朋友，贾润甫、樊建威、唐万仞、连巨真作陪。这三人对柴嗣昌感激不尽——若不是为了秦叔宝，柴嗣昌何苦如此倾力周旋？
秦叔宝又请李玄邃代笔写了三封信：一封托柴嗣昌转交唐公李渊；一封附给尉迟南，答谢罗行台，另备薄礼送与罗家姑丈姑母；还有一封给罗家表弟。席间，众豪杰传杯换盏，谈古论今，比平日更畅快淋漓，直喝到天明仍未散席。
此时，外边传来人马喧闹声，却是五百军士前来参谒。秦叔宝换上戎装到厅上，吩咐只让队什长进见。只见十个队长、五十个什长，身着各色戎装，挤满天井，纷纷叩头。秦叔宝道：“来爷巳时在西门等候，切勿迟误。”众人应诺散去。
单雄信感慨道：“当年说‘求荣不在朱门下’，如今看来，这样的仕途也不错。”秦叔宝笑道：“遇上李、柴二位仁兄，真是因祸得福。”李玄邃接口：“大丈夫前程不可限量。”众人纷纷回寓所取来贺礼，秦叔宝也准备了回赠，彼此却都不肯收受。王伯当道：“叔宝连日忙碌，我们别在这儿打扰了，让他收拾行李，也与老嫂说说话。明日叔宝兄出西门时，会经过我们寓所，就在那儿送别吧。”众人相视一笑，各自散去。
秦叔宝在家中收拾行李，安排家事，让樊建威等人取走赔赃的银子。次日未到巳时，队什长们已全副武装前来迎接。秦叔宝烧了纸钱，拜别母亲和妻子，头戴缠综大帽，身穿红刺绣通袖袍，腰系金闹装带，骑上黄骠马。五十名军士列成整齐的队伍，出得西门，与往日在州中被责打时的青衣小帽形象相比，已是天壤之别。
出西门到吊桥边，两侧都是列队的行军士兵。市尽头有座迎恩寺，秦叔宝下马入寺，取出花名册点名，又自掏腰包犒赏士兵：队长每人三钱银子，什长二钱，散兵一钱，共花费五六十两。他从中挑选二十名精壮士兵作为家丁随身伺候，另有赏赐。
事毕，先是同袍旗牌前来饯行，敬过三杯酒后作别；接着单雄信等人上前，也敬了三杯酒。秦叔宝歉然道：“本该等诸位启程后我再走，无奈玄邃兄帮我谋的这差事期限紧迫，实在不能耽搁。”又对柴嗣昌道：“柴大哥，刘刺史那边还请多周旋，别让小弟走后，樊建威兄弟还要受累。”柴嗣昌道：“小弟还要为他们取免解执照，兄长不必担心。”秦叔宝又向尉迟兄弟嘱托：“烦向家姑丈致意，因公务在身，不能亲自登门致谢了。”对王伯当及众人感慨：“难得众兄弟相聚，正想多盘桓几日，却又要分别。”对贾润甫、樊建威道：“家中老母，还请多照应。”说罢与众人上马作别，三声锣响，队伍浩荡启程。
秦叔宝离去后，柴嗣昌在齐州办妥赔赃事宜，众人也陆续启程。贾润甫收到厚赠，柴嗣昌前往汾阳，尉迟兄弟、史大奈因有官职在身，不敢耽搁，与张公谨、白显道一同前往幽州。最终，只剩李玄邃、王伯当、单雄信、金国俊、童佩之五位豪杰仍在路上，继续他们的江湖征程。