卷二十八 程朝奉单遇无头妇 王通判双雪不明冤
人们常说人命关天，善恶终有报应。世间之事往往充满奇幻之处，仿佛是上天在用独特的方式彰显因果循环。
在湖广黄州府，有个地方叫黄圻缭，这里盛产优质的西瓜。当地有一位老菜农，以种瓜为生。他每日精心打理瓜田，亲自浇水施肥，对瓜苗呵护备至。瓜田里众多西瓜中，有一颗长得格外硕大，形状如斗。老菜农特意将其留下，想着等瓜熟透后，献给当地的豪绅，讨个欢心。
一天，老菜农拿着锄头去菜地里挖菜，突然看到一个人鬼鬼祟祟地在瓜田里。他赶忙跑过去查看，发现是个乞丐正在偷瓜吃。只见瓜田的篱笆被扒开，仔细一瞧，那颗最大的西瓜已经不见了，地上只剩下被打碎的瓜，瓜瓤和瓜子散落一地，乞丐正狼吞虎咽地啃着。老菜农见自己精心照料的宝贝西瓜被糟蹋，顿时怒火中烧，恶念顿生，举起手中的锄头，照着乞丐的头狠狠砸下。没想到乞丐如此不堪一击，当场脑浆迸裂，死在地上。
老菜农顿时慌了手脚，急忙用锄头在地里挖了个坑，将乞丐的尸体埋好，又用泥土把地面铺平。好在死者是个无依无靠的乞丐，没有亲人来追究此事，老菜农侥幸地以为这件事就这样过去了，不会有人知晓。
到了第二年，这块地种出的西瓜比往年更加旺盛，依旧有一颗西瓜长得特别大，抵得上三四个普通西瓜。老菜农还是像去年一样，对这颗西瓜格外爱惜，舍不得轻易采摘。恰巧县官衙门里有个人得了热病，口渴难耐，特别想吃个大西瓜解渴。衙役们四处购买，却都不合心意，为此还被多次责罚。衙役们着急之下，四处打听，听说老菜农的瓜地里有大西瓜，便拿着钱去购买。进入瓜田挑选时，果然发现一颗比普通西瓜大数倍的西瓜，衙役们满心欢喜，付了十个西瓜的价钱，将瓜买走送进县衙。
县衙里的人看到这个大西瓜，十分高兴。大家见这瓜大得出奇，便聚集在一起准备分食。然而，当西瓜被切开的那一刻，瓜瓤里的汁水乱流，众人纷纷喊道：“可惜这么大的瓜，竟然是烂的！”可仔细一看，众人惊得目瞪口呆，舌头伸出来半天都缩不回去。原来切开的西瓜里满是鲜红的血水，空气中弥漫着刺鼻的血腥味。众人惊恐万分，赶紧禀报县令。县令听后，说道：“这里面一定有冤情。”随即叫来买瓜的衙役询问：“这瓜是从哪里买的？”衙役回答：“是从一个老菜农的地里买的。”县令又问：“他是用什么方法种出这么大的瓜的？把他叫来，我要问问。”
衙役不敢耽搁，立刻去把老菜农带到县令面前。县令问道：“你家的瓜为什么长得这么大？整块地里的瓜都是这样吗？”老菜农回答：“其他瓜都是正常大小，只有这一颗不知道为什么长得这么大。”县令又问：“去年也结过这样的大瓜吗？”老菜农说：“去年也结过一颗，没有今年的大，只比普通瓜稍大一些。今年这颗大得离谱，我从来没见过这样的。”县令笑着说：“这一定是个特殊品种，它的根肯定与众不同。备轿，我要亲自去看看。”
县令一行人来到老菜农家中，老菜农指明了结瓜的地方。县令让人用锄头往下挖，看看瓜根到底是什么样。没挖多深，就发现瓜根在泥土里，仿佛种在一个东西里面。扒开泥土一看，竟是一张大张着的死人嘴，瓜根从嘴里长出来。众人见状，吓得惊呼起来，连忙用锄头继续挖，一具完整的尸体显露出来。县令让人撬开死者的嘴，发现里面全是瓜子。县令当即命人将老菜农锁起来，审问尸体的来历。老菜农无法抵赖，只得如实交代了去年打死偷瓜乞丐并埋尸的经过。
县令听后说道：“难怪这瓜瓤里全是血水，原来是这个人的冤气凝结而成。他无辜屈死，身体的精华尚未消散，滋养出这棵瓜苗。上天让我衙门里的人得了渴病，特意挑选大瓜，才使得这起人命案真相大白。乞丐虽然身份低微，但生命同样珍贵。即便他是偷窃，也罪不至死，你必须为此偿命。”最终，老菜农被判定犯有殴打致人死亡罪，处以绞刑，后来死在狱中。
由此可见，人命至关重要。一个无人知晓的乞丐，死后被埋在地下一年，还能以结出异样大瓜的方式让真相大白，这正是天理昭彰的体现。而接下来要说的这件事更离奇，因为一件事，牵出了另一件事，两件原本不明不白的官司，竟同时真相大白，实在令人称奇。有诗为证：“从来见说没头事，此事没头真莫猜。及至有时该发露，一头弄出两头来。”
在明朝成化年间，直隶徽州府有个富人姓程。当地的风俗，只要是有钱财的人，都会被尊称为“朝奉”，就像其他地方称呼富人为“员外”一样。这个程朝奉家财万贯，正所谓“饱暖生淫欲”，他最大的喜好就是女色。只要看到哪家妇女有些姿色，就会费尽心思，想尽办法要将其弄到手。无论花费多少钱财，他都毫不吝惜，一心只求事成。因此，他在这方面花费了不少钱财，得手的女子也数不胜数。俗话说“天道祸淫”，像他这样贪淫无度，很快就有离奇的事情发生，不仅让他破财，还使他身败名裂，即便后来想辩解，也已经吃了大亏，这都是后话了。
且说徽州府岩子街有个卖酒的，姓李，人称李方哥。他的妻子陈氏，容貌十分娇媚，风姿绰约，楚楚动人。程朝奉见了，顿时动了心思，此后每天以买酒为由，用甜言蜜语哄骗李方哥夫妻。虽然彼此渐渐熟络，但陈氏为人正派，程朝奉一时也没能得逞。程朝奉心想：“天下之事，唯有利益能打动人心。这家人家境贫寒，我只要舍得花一笔钱，还怕他们不上钩？与其偷偷追求，不如明码交易。”
一天，程朝奉问李方哥：“你一年卖酒能赚多少钱？”李方哥回答：“托朝奉的福，能勉强维持夫妻二人的生活就不错了。”程朝奉又问：“有盈余吗？”李方哥说：“要是能有一两二两的盈余，我就留着做本钱。可现在只能勉强糊口，勉强维持生计，哪有什么盈余？”程朝奉接着问：“如果有人帮你十两五两银子做本钱，你愿意吗？”李方哥说：“小人要是有了十两五两银子，就能多酿些好酒，开个像样的酒坊。这样一年下来，不仅能维持生活，还能有结余。只是找不到这么多钱，就算有人肯借，欠下的债要还利息，还不如守着这个小生意。”程朝奉说：“我看你为人不错，要是你有一点诚意，我给你二三十两银子也不是难事。”李方哥惊讶地说：“二三十两银子对朝奉来说不算什么，小人要是得了，那可是一辈子都享用不尽了。只是朝奉为什么肯帮我？”程朝奉说：“肯是肯，就看你有没有诚意。”李方哥疑惑地问：“您说的诚意是指什么？”程朝奉笑着说：“我喜欢你家里一样东西，这东西不费你本钱，我借来用用，用完还你。要是你答应，我马上给你三十两银子。”李方哥不解地说：“我家里哪有朝奉用得着的东西？而且用完就还，我怎么会不答应，还能得到朝奉这么多银子？”程朝奉笑着说：“就怕你不肯，就算你肯，又怕你妻子舍不得。你们夫妻两个商量商量，我明天带银子来，咱们当面谈妥。今天先不说破，省得空口无凭。”说完，程朝奉笑着离开了。
晚上，李方哥把白天程朝奉的话转述给陈氏，疑惑道：“真不知道他想要我们家什么物件。”陈氏思索片刻，警惕地说：“你别听他花言巧语。要是其他能用的东西，还说借用后归还，就算是再珍贵的宝贝，也不值那么多钱。他八成是对我动了歪心思，想占些便宜。你作为男子汉，可得守住底线，别被他算计了。”李方哥却笑着摇头：“怎么会呢！”
过了一天，程朝奉果真拿着一包银子，找到李方哥说：“银子都带来了，就等你表态。只要你愿意，这银子就是你的。”说着，他当面打开包裹，白花花的银子晃得人睁不开眼。李方哥见状，眼睛都直了，急切地说：“朝奉您就直说吧，只要小人能做到，一定全力效劳！”程朝奉故意卖关子：“你也是明白人，非要我说透吗？你自己想想，家里有什么东西是我用得上，还这么值钱的？”李方哥无奈道：“我实在想不出来，除了我们夫妻二人，家里连一件值十两银子的物件都没有。”程朝奉露出意味深长的笑容：“我说的就是人，可不是身外之物。”
李方哥顿时涨红了脸，怒道：“朝奉别开玩笑了，这成何体统！”程朝奉却一本正经地说：“我可不是开玩笑，一手交钱一手交货，你要是不愿意，那就算了，我绝不勉强。”说着，就作势要把银子收回袖中。俗话说“清酒红人面，黄金黑世心”，李方哥见程朝奉要走，急得说不出话，眼神中满是不舍。程朝奉早就看穿了他的心思，从包裹里取出一锭三两多重的银子，塞进李方哥袖子里，说：“这锭你先拿着，要是答应，后面还有九锭。你们夫妻再商量商量。”李方哥半推半就，还是收下了银子。程朝奉心中有数，笑着说：“我先回去，等你们的答复。”
李方哥回到内房，对陈氏说：“果然如你所料，他就是那个意思。我当场拒绝，他讨了个没趣，就拿这锭银子当赔礼，我就收下了。”陈氏忧心忡忡：“你不该收他的银子，收了就等于松了口，他怎会轻易罢休？”李方哥却打起了算盘：“我一时没忍住。不过你想，我们辛苦一年也挣不了几两银子，他却愿意在你身上花大钱。不如将计就计，给他点甜头，说不定能赚上一大笔，总比小打小闹强。如今世道混乱，我们又不是什么名门望族，守着清白也没人表彰，不如趁机捞一笔。”
说着，李方哥把银子放在桌上。陈氏拿起银子，又气又急：“你见了银子，就舍得让老婆……”李方哥打断道：“不是舍得，是难得有财主主动送钱上门。我们忍一时之辱，就能换一生富足。”陈氏犹豫：“话是这么说，但这事儿多丢人，怎么开口？”李方哥连忙出主意：“今晚我置办一桌酒菜，邀请他来家里。我找借口出去，等他来了，你就说我马上回来，先以主人身份陪他喝酒。酒过三巡，他肯定会有所表示，你见机行事。等我回来，事情已经办妥，神不知鬼不觉就把银子赚到手了。”陈氏还是觉得难为情：“可这太羞耻了，实在做不出来。”李方哥劝道：“程朝奉也不是外人，有什么好羞的？你就正常陪酒，看他怎么说，随机应变就行。”陈氏思来想去，觉得也没有更好的办法，只好点头答应。
李方哥立刻准备酒菜，随后去邀请程朝奉：“承蒙朝奉厚爱，今晚在家备了薄酒，还请朝奉赏脸。”程朝奉一听，喜出望外，心想：“果然有钱能使鬼推磨，他们已经同意了。今晚这事儿肯定能成！”他满心期待，只盼着天色快些暗下来。然而，世事难料，程朝奉美滋滋地刚走到街上，就被另一位姓汪的朝奉拉住，非要带他去看新来的歌女王大舍。程朝奉连忙推辞，说自己有事在身。汪朝奉却不依不饶：“能有什么要紧事？”程朝奉心里着急，一时也编不出借口。汪朝奉见他支支吾吾，索性招呼了两三个年轻人，连拉带拽地把他带走了。
到了地方，汪朝奉看中了歌女，立刻掏钱置办酒席，众人热热闹闹地吃喝起来。程朝奉惦记着和李方哥的约定，心里烦躁不已，随便喝了几杯，就找机会离席。此时已是二更时分，李方哥早已找借口躲到朋友家，也没人再来催程朝奉赴约。程朝奉心急火燎地赶到李家酒馆，见店门没关，心中暗喜，以为一切都在计划之中。他进门后，顺手把门拴上。这小店本就不大，一眼就能看到屋内灯火通明，酒菜已经摆好，却不见半个人影。他拿着桌上的灯烛一照，眼前的景象让他魂飞魄散，不禁大喊：“不好了！”只见地上满是鲜血，一个没有头颅的妇人倒在血泊中，场面惨不忍睹。程朝奉吓得浑身发抖，转身夺门而出，一路狂奔回家。他瘫坐在家里，心乱如麻，深知一场大祸即将临头，却又不知所措。
再说李方哥在朋友家待到深夜，估摸着程朝奉和妻子的事情已经结束，这才慢悠悠地往家走，还想着回去能喝上几杯剩酒。走到家门口，见店门大开，他还暗自嘀咕：“这朝奉也太粗心了，做这种事也不把门关上。”可当他走进房间，没看到程朝奉，却看到一具无头尸体躺在地上。仔细一看，死者身上的衣服，正是妻子陈氏的。李方哥惊恐万分，边哭边想：“这到底是怎么回事？妻子明明已经同意，难道说了什么话惹恼了程朝奉，才招来杀身之祸？我一定要找他讨个说法！”他强忍着悲痛，匆忙收拾好家里，锁上门，直奔程朝奉家。
程朝奉还没从惊吓中缓过神来，听到李方哥的叫门声，刚打开门，就被李方哥一把揪住：“你干的好事！为什么杀了我妻子？”程朝奉急忙辩解：“我到你家时，一个人都没见到，只看到你妻子倒在血泊里，怎么能说是我杀的？”李方哥怒吼：“不是你还能是谁？”程朝奉委屈地说：“我喜欢嫂子还来不及，怎么会杀她？你得调查清楚，可别冤枉我！”李方哥不依不饶：“我们夫妻好好在家，就是因为你起了坏心思，现在妻子被杀，除了你还能找谁？走，跟我去见官，必须还我个公道！”
两人你一言我一语，争吵不休，不知不觉天已经大亮。他们扭打着来到府衙击鼓喊冤。府衙官员见是人命案件，立刻受理了状子，并将此案交给三府王通判审理。
王通判带着原告李方哥和被告程朝奉，首先来到李家酒馆查验尸体。只见死者是一名女性，被人用刀杀害，头颅却不翼而飞。通判吩咐当地差役将尸体妥善收殓，随后把原、被告带回衙门。
王通判先询问李方哥事情经过，李方哥陈述道：“小人李方，妻子陈氏，靠开酒店为生。这个程某看上了我妻子，趁我不在家，以买酒为由前来，意图不轨。想必是我妻子奋力反抗，他恼羞成怒便下了毒手。”通判又问程朝奉有何辩解，程朝奉急忙说道：“李方夫妻卖酒，我是他们的老主顾。昨天李方邀请我去家里喝酒，我因为有事去晚了。到他家时，李方不在，却看到他妻子不知被什么人杀死在房里。我当时吓坏了，赶紧跑回了家，这件事真的与我无关。”
通判质疑道：“他说你以买酒为名去强奸他妻子，你又说是他邀请你去的。既然是他请你，他作为主人，为什么反而不在家？这么看来，你去强奸杀人的说法更可信。”程朝奉连忙解释：“确实是他邀请我，老爷可以当面问他，他总不能睁眼说瞎话。”李方坚持道：“我是邀请了他，但我还没到家，他就先去行凶了！”
王通判紧追不舍：“既然是你请他，为什么你还没到家，他就先去行奸杀人？你当时不回家做主人，又去了哪里？这里面肯定有隐情！”说罢，命人取来夹棍，对两人各施刑讯。在酷刑之下，两人不得不说出实情。
李方哥坦白：“程某确实看上了我妻子，还许诺给我银子，想和我妻子一起喝酒。我一时贪财，就答应了，邀请他来喝酒是真的。我怕妨碍他们，就躲出去了一会儿。等我回家，没想到妻子已经被他杀死在地，他却逃回家了。”程朝奉则喊冤：“我喜欢他妻子，想和她交好是事实。但他都已经答应请我喝酒，我为什么还要杀她？我到他家时，他妻子已经不知被谁杀了。我当时吓得慌了神，才跑回家，真的与我无关！”
通判断道：“李方请程某喝酒，默许他们交往是事实；程某去的时候，很可能是妇人拒绝，他一时冲动杀了人，这也说得通。平白无故就想奸人妻子，本就不是正人君子所为，这命案自然该由程某抵偿。”程朝奉急忙分辨：“小人不该见色起意，这是小人的过错。但人命关天，我真的不知情。且不说他们夫妻商量好请我喝酒，就算有些勉强，我也可以慢慢劝说，何必下此狠手？”
王通判厌恶他因奸情惹出大祸，根本不听他辩解，一心要判他强奸杀人的死罪。然而，死者没有头颅，也找不到行凶凶器，无法形成完整的证据链。通判只好责令程朝奉限期交出死者头颅，否则严惩不贷。程朝奉多次受刑，却始终找不到头颅，无奈诉苦：“就算是强奸不成杀人，我藏着那颗头又有什么用，何苦在这里受刑？”
王通判听他说得有理，也开始怀疑：“或许是其他人杀了这妇人也说不定。”于是，他将程朝奉和李方哥都关进监狱，又召集了当地众多邻居询问情况，想查明事情真相和程某是否真的杀人。邻居们纷纷表示：“他们是老主顾，经常往来，没看出有什么不正当关系。程某虽然是有钱人，可能有贪色的毛病，但大家也没见他做过什么伤天害理的事，这命案恐怕不是他干的。”
通判又问：“既然不是程某，你们本地人一定了解李方家的详细情况，他家和谁有仇，哪里有可疑之处，总该能推断出来吧。”邻居们摇头道：“李方平日里卖酒，没听说和谁结过仇。他们夫妻二人为人和善，连和人拌嘴的事都很少有。这大晚上的突然被杀，我们也都摸不着头脑。”通判只好说：“那你们都出去再仔细寻访寻访。”
众人正要离开，一位老者上前禀道：“依小人愚见，倒是怀疑一个人，但不知对不对。”通判忙问：“是谁？”老者的这番话，竟引出一段曲折真相：“我们这儿前些日子来了个游方僧人，每天夜里敲着梆子高喊，向人化缘，已经一个多月了。可自从李家妇人被杀那晚之后，就再也没听到他的声音。要说他去了别处，哪有这么巧的事？而且平时也没见有人施舍他，他怎么会说走就走？这件事非常可疑。”
通判点头道：“杀人越货，本就是野僧常干的勾当，你这怀疑有道理。但上哪儿去找这个游僧呢？”老者建议：“重赏之下必有勇夫。老爷把程某叫出来说明情况，他家财大气粗，为了洗刷冤屈，肯定愿意出重金悬赏。这游僧走得也不久，就在附近一带，想找到他并不难。”
通判依言，从狱中提出程朝奉，转述了老者的话。程朝奉大喜：“若真有此线索，那就是小人的活路！求老爷做主，发布通缉文书，派捕快去四处寻访。小人愿意出赏钱，只要找到人，必有重谢！”于是，通判派出捕快，程朝奉又私下宴请众捕快，先送上十两银子作为路费，还承诺找到和尚后再给三十两。捕快们见有利可图，自然全力以赴。
这些捕快平日里广结党羽，消息灵通，只要他们上心的案子，很少有破不了的。如今见程朝奉是个有钱的主儿，又给了丰厚报酬，更是卖力。不到一年时间，就打听到那个化缘的僧人在宁国府一带活动，每天夜里沿街化缘，然后回到一座古庙里休息。
捕快们带着一个认识僧人的当地人前去辨认，确认此人正是岩子镇之前化缘的和尚。众人商议：“人虽然找到了，但不知道是不是他杀的人。就算是他，没有证据也不能贸然抓人，只能智取。”于是，他们找来一件妇人的衣服，让一个年轻捕快扮成女子，和众人埋伏在和尚回古庙的必经之路上。
等到夜深，和尚果然敲着梆子往回走。他独自一人，刚走进林子，假扮成妇人的捕快便压低声音喊道：“和尚，还我头来！”和尚吓了一跳，停下脚步。黑暗中，隐约看到一个红衣“妇人”，顿时心虚起来。还没等他回过神，“妇人”又喊：“和尚，还我头来！”一声接着一声，不停呼唤。和尚惊慌失措，颤抖着声音说：“头在你家上三家铺架上，别来缠我！”
众人一听，确定杀人的就是他，立即吹响口哨，从林中跳出，将和尚团团围住：“你这贼和尚！在岩子镇杀了人，还想躲在这里？”先是狠狠教训了一顿，随后将他押解到府衙。
王通判询问捕快是如何抓到和尚的，捕快详细禀报了假扮妇人恐吓，和尚因惊慌说出实情从而被擒获的经过。随后，和尚被带到堂前，他心知事情败露，无法抵赖，只得承认：“确实是我杀了那个妇人。”
通判质问：“她与你有何冤仇，非要痛下杀手？”和尚坦白道：“并无冤仇。那晚我像往常一样敲着梆子化缘，路过她家时，见店门没关，便想进去偷些东西。谁知屋内灯烛通明，一个容貌姣好的妇人正站在床边。我一时心动，上前想要侵犯她。她拼命反抗，我恼羞成怒，抽出戒刀将她杀害，割下头颅后匆忙逃离。跑出一段路后，我才反应过来，要这头颅也没用，便随手挂在了前面第三家店铺的架子上，只是为了出那口她不肯顺从的恶气。当晚我就连夜离开了此地，如今被抓，我甘愿偿命，无话可说。”
通判立刻派人传讯那第三家店铺的人，问道：“和尚招认把人头挂在你们铺架上，现在头在哪里？”店铺主人答道：“当时确实有颗人头挂在架上，天亮后我们发现了，担心惹上官司，就悄悄把它移到前面十几家赵大的门前，挂在了一棵树上，之后就不知道怎么样了。”
通判又派人押着这三家店铺的人，去传唤赵大到官府。赵大到案后说：“小人那天早起，确实看到树上挂着一颗人头。心里又惊又怕，本想报官，又怕被牵连，就偷偷拿回家，埋在后花园里了。”通判问：“现在还在那里吗？”赵大回答：“小人当时就怕日后出事，特意在埋的地方用一棵小树做了标记，肯定还在。”通判怀疑其中有诈，决定亲自去查验。
通判即刻乘轿来到赵大家中，让赵大在前引路，来到后花园。赵大指着一处说：“就在下面。”通判命随从挖掘，刚挖开泥土，一颗带着泥土的人头就滚了出来。众人惊呼：“在这里了！”通判说：“这下妇人的尸首总算能合葬了。”随从拂去泥土仔细一看，惊叫道：“奇怪！这妇人怎么长着胡须？”通判上前查看，只见这颗人头双眼紧闭，嘴巴紧合，脖子上有刀伤，但嘴边却覆盖着胡须。通判惊讶道：“这分明是男人的头，不是那妇人的！这颗头出现得如此诡异，其中必有蹊跷！”当即喝令：“把赵大锁起来！”可此时赵大见挖出的不是妇人的头，早已趁机逃跑了。
通判来到赵大家的前屋，搬来一张桌子当作公堂，坐下后命人带赵大的家属前来，询问这颗人头的来历。赵大的妻子一时慌了神，无法搪塞，只好如实招供：“十年前，赵大曾有个姓马的仇人，被赵大杀害后，把人头埋在了这里。”通判问：“刚才赵大还在，现在躲到哪里去了？”妻子说：“他刚才见人头被挖出来，知道事情败露，一句话没说就出门跑了，也没说去了哪里。”通判说：“他肯定跑不远，不过是躲在亲戚家。快把你们家亲戚的住址一一说出来！”赵大妻子害怕受刑，只得招认：“我女婿姓江，在府里当令史，赵大很可能投奔他去了。”
通判立刻派人押着赵大妻子前往江令史家抓人，自己则坐在赵大家中等待消息。果然，没过多久，赵大便被顺利抓获。原来江令史身为衙门中人，深知此事的严重性。见岳父赵大匆忙跑来，说杀人事发想要躲藏，担心连累自己，便劝他去别处避难。赵大一时没了主意，正在犹豫时，公差就押着妻子来要人了。江令史为求自保，不敢隐瞒，只好将赵大交了出去。
赵大妻子在路上就对他说：“刚才老爷审问时，我已经如实招了，你也招了吧，省得受皮肉之苦。”赵大见到通判，只好全部承认。通判询问详细经过，赵大说：“这个姓马的先前与我有些过节，后来有一次在山路中相遇，我当时正在砍柴，身上带着刀，一时冲动就把他杀了。我怕被人认出，消息传开，就剥下他的衣服烧掉，割下他的头埋在家里。后来马家发现人失踪了，四处寻找，有人说在山里发现一具无头尸体，但无法确认是不是他，这事也就渐渐没人提了。我埋这颗头的地方，离埋妇人头的地方有一丈多远。因为这颗头埋在地下，我担心被发现，所以前几天埋妇人头时，特意做了标记。我想着隔得远，应该没事，没想到一挖就先挖到了它。这大概就是前世的冤孽，该我偿还，早知如此，我就不承认妇人的头在这儿了。”
通判问：“那妇人的头到底在哪里？”赵大说：“就在原来标记的地方，错不了。”通判又带他来到后花园，命人在原来的地方挖掘，果然又挖出一颗头，仔细辨认，正是那妇人的。通判感叹道：“一桩人命案，竟牵出两桩人命，难道这就是天意！”
通判将赵大锁拿归案，带着两颗人头回到府衙，发出传票，传唤马家亲属前来辨认。马家儿子得知后，才知道父亲失踪十年，竟是被人杀害，于是补写状词。王通判受理后，将一颗人头交给马家埋葬，另一颗让李方哥辨认，确认是他妻子的。最终，化缘和尚和赵大各被打三十大板，判处死刑；程朝奉因不正当行为间接导致人命，被判徒刑，允许出钱赎罪；李方哥因默许不当行为，被判杖刑并立即执行；程朝奉还需拿出六两银子，作为陈氏的丧葬费用。那三家店铺的人虽擅自移动尸体，但因这一举动意外揭开赵大的命案，冥冥之中似有天意，最终被免罪。
王通判将这起案件审理得清清楚楚，同时了结了两桩悬案，上报上司后，得到众人称赞，至今仍被传为美谈。可笑程朝奉觊觎他人妻子，不仅没能得逞，还白白断送了一条人命，自己也饱受惊吓，在监狱里关了一年多，花费了上百两银子才洗脱罪名，实在得不偿失。而陈氏若当初坚持主见，不听从丈夫的馊主意，或许也不会惨遭杀害。更巧的是，借这起案件，赵大十年前无人知晓的命案也真相大白，不得不让人感叹天理昭彰，任何欺心之事都逃不过上天的惩罚。有诗为证：“冶容诲淫从古语，会见金夫不自主。称觞已自不有躬，何怪启宠纳人侮。彼黠者徒恣强暴，将此头颅向何许？幽兔郁积十年余，彼处有头欲出土。”
卷二十九 赠芝麻识破假形 撷草药巧谐真偶
有诗写道：“万物皆有情，不论妖与鬼。妙药可通灵，方信岐黄理。”话说在宋朝乾道年间，江西有一位官人前往临安等候调职。在西湖游玩时，他独自漫步，走了许久后感到疲惫。路边有一户民家，门前生长着几棵大树，树旁摆放着石块可供休息，于是官人便坐下稍作歇息。他望向屋内，只见一位梳着双鬟的女子，容貌明艳动人。官人见此情景，不禁心神荡漾，目不转睛地注视着她。那女子也回过头来，目光流转，似有深情流露。
自那以后，官人对女子眷恋不已，时常前往此处小坐。原来女子是店家卖酒的，在店内忙碌，并不避人。每次见官人前来，她都会含笑相迎，久而久之，这竟成了常态。随着往来次数增多，两人情意渐浓。官人尝试用言语试探，女子虽面露羞涩，却并未生气。然而，店铺位于路旁，人来人往，女子家中又有父母，两人想要成就好事终究无法如愿，只能彼此心中牵挂。
不久，官人已获选官职，归期临近，他实在难以割舍女子，特意前往家中告别。正巧女子的父亲外出，她独自在店中。听闻官人要离开，女子含泪低声说道：“自与郎君相识，我便倾心相待，本想以身相许，但父母定然不会同意。若私自随郎君离去，落下私奔的名声，实在羞愧难当。如今就此分别，我日后必定饱受相思之苦，这可如何是好？”官人被她的深情所感动，立即请邻居带着厚礼前去提亲，可女子的父母嫌弃他是江西外郡之人，坚决不肯答应。官人无奈，只能满怀愁绪地离去，回到家中收拾行装赴任，此后便与女子断了音信。
五年后，官人再次进京听候调职。刚到临安，安置好行李，他便急忙前往湖边寻访旧地。然而，曾经的住处已换了主人，询问起五年前的那户人家，周围的人都一无所知。附近的居民大多已经更换，也没有认识的。官人心中失落，在返回途中，竟意外与那女子相遇。此时的女子比五年前更加成熟，容貌也越发标致。
官人急忙上前施礼，女子也连忙回礼，说道：“郎君许久未见，还记得我吗？”官人道：“我特意到旧居寻访，却不见踪影，正为此烦恼。幸好在此相遇，不知你家为何搬走，如今住在哪里？”女子答道：“我已嫁人，住在城中小巷。我丈夫在库务任职，如今被关押在狱中，我正出来找人求助，没想到竟遇见五年前的旧识。郎君愿意到我家喝杯茶吗？”官人欣然应允：“我正想去拜访。”
两人一边交谈，一边前行，途中经过官人的住处。官人道：“这便是我住的地方，不如先进去聊聊。”官人一直想与女子重续前缘，心想此处幽静，正好办事，何必再去她家？于是一邀请，女子便跟着进了屋。关好门后，两人相拥，随后发生了亲密关系。
这处馆舍是独院，十分僻静，且没有其他客人，只有官人一人居住。女子见此环境，说道：“这里无人知晓，我可以在此与郎君相聚，不必再去我家，我家中人多，反而不便。”官人也觉得这样甚好，于是女子便留了下来，一住就是半年。期间，她偶尔外出，但很快就会回来，似乎完全忘记了家中之事。而官人也沉浸在这段感情中，几乎忘了女子是有夫之妇。
后来，官人调职有了去处，打算回去，便对女子说：“我们一起悄悄回家，难道不是长久之计吗？”女子听后，流下泪来，说道：“有件事要告诉郎君，希望你不要害怕。自从与郎君分别后，我终日思念，郁郁成疾，一年后便去世了。如今的我，其实已非人类。因前世有缘，我的魂魄未散，所以才来与郎君相聚这段时间。但欢乐的时光有限，缘分已尽，我无法随郎君远去了。我担心日后郎君起疑，所以不敢隐瞒，特此说明。只是你与我相处许久，阴气侵入体内，我离开后，你必然会腹泻不止，可尽快服用平胃散，调养精神，便可痊愈。”
官人听后，震惊不已，又听女子提到平胃散，便问道：“我曾读过《夷坚志》，看到孙九鼎遇鬼，也服用此药。我觉得这药平平无奇，为何会有疗效？”女子解释道：“此药中有苍术，能够祛除邪气，你只需照我说的做就行。”说完，女子泪流不止，官人也伤感不已。当夜，两人同眠，度过了最后的美好时光。临近天明，女子痛哭着与官人告别，出门没走几步，便消失不见了。
果然，分别后官人腹泻不止，按照女子所说服用平胃散后才恢复。此后，官人每当向人说起此事，都会悲伤落泪。由此可见，情到深处，即便化为鬼魂，依然眷恋不舍。而且女子不仅在离开前告知治病之法，还留下药方，实在是多情之鬼。
接下来要说的这个故事，讲的是一个妖物与人交好，留下草药，不仅治好了病，还促成了许多姻缘，成就了一段美满婚姻，情节更加离奇。有一首《忆秦娥》词为证：“堪奇绝，阴阳配合真丹结，真丹结。欢娱虽就，精神亦竭。殷勤赠物机关泄，姻缘尽处伤离别，伤离别。三番草药，百年欢悦。”
这个故事是京城老艺人流传下来的，原名叫《灵狐三束草》。天地间的生灵中，狐狸最为灵慧，善于变化，所以被称为狐魅，北方尤其多见，宋朝时有“无狐魅不成村”的说法。狐狸生性喜好与人亲近，其气息若沾染到人身上，往往会使人产生特别的感觉 ，所以又被称作“狐媚”，人们常以此比喻世间善于魅惑他人的女子，唐朝时就有“狐媚偏能惑主”的说法。
不过，虽然狐狸是妖物，但也分好坏。比如任氏为郑蓥以身殉情，可见它们之中也有坚守贞节的。至于帮助人成就功名、摆脱灾厄、撮合婚姻的事，也时有发生。所以说，不要以为妖类就没有好心，只要有缘，便能遇到。
明朝天顺甲申年间，浙江有个姓蒋的客商，常年在湖广、江西一带做生意。蒋生二十多岁，容貌英俊，眉目清秀，同行的人都说他的模样足以入选驸马，于是给他起了个绰号叫“蒋驸马”。蒋生也自恃风流，眼光颇高，觉得世间女子很难入他的眼，一心认为只有绝色女子才能与自己相配。他在江湖闯荡多年，却始终没有遇到一个让自己真正心动的女子。他也曾和朋友去过几次风月场所，但也只是消遣，在他看来，那些经历反而让自己吃了亏。
有一天，蒋生带着货物来到汉阳马口，住进了一家名叫马月溪的店里。马月溪是本地马少卿家的人，拿着主人的本钱经营着这家供客商歇脚的大店。店里有许多幽静雅致的房间，很适合接待上等客人，因此不少远道而来的文人雅士都喜欢投宿于此。从店前往前不多几步，便是马少卿的家。
马少卿有个女儿，小名叫云容，取自李青莲“云想衣裳花想容”的诗句。这位小姐容貌秀美绝伦，世间罕见。她家内楼的小窗正好能望见店前的人，闲暇时，小姐常常登上楼来观望解闷。一日，她正在临窗眺望，恰巧被店里的蒋生看见。蒋生远远望去，只觉她美丽非凡，是生平从未见过的佳人。他不自觉地一步步走近，看得愈发真切，越看越觉得她处处生得精妙。蒋生顿时如痴如醉，心中暗想：“如此美人，若能与她相处一晚，也不枉我这风流样貌！可怎样才能如愿呢？”他仰头痴痴地望着，舍不得移开目光。
小姐在楼上看到有人注视自己，便半遮面容，可又偷偷打量着蒋生，见他是个俊俏后生，竟也不舍得立刻躲开。蒋生见状，更觉得小姐对自己有意，于是尽情展现出潇洒姿态，希望能吸引她的注意。直到小姐下楼离去，蒋生才失魂落魄地回到店中。他关紧房门，喃喃自语：“可惜我不会画画，要是会，定把她的容貌画下来。”
第二天，蒋生向店家打听，才知道那是主人家的女儿，且尚未许配人家。蒋生心中暗想：“她出身官宦之家，我只是个商人，又是外乡人，虽说她还没许人，但料想也轮不到我。若只论相貌，我们倒是十分般配，要是能有个媒人牵线就好了。”
平日里，蒋生本不是容易动情之人，可一旦动了情，便再也难以自拔。自此，他整日魂不守舍，茶不思饭不想。他本就售卖丝绸绫绢等女用之物，于是便请店家的一个小伙计带着箱笼，前往马家售卖，盼望着能再次见到小姐。果然，两次售卖时，马家的女眷们纷纷挑选，有的要长的，有的要短的，都亲自翻看箱笼里的东西，与他当面讲价。小姐虽不常露面，但也在人群中，躲躲闪闪地看货物，偶尔也会瞥向蒋生，两人四目相对，情意暗生。
蒋生回到住处后，思念之情愈发浓烈，整日唉声叹气，恨不得生出双翅，飞到小姐闺房与她相聚。夜晚，他更是频频梦到与小姐相会：“俏冤家突然来到怀中，相互依偎。在罗帐之中，有说不尽的甜蜜。裙带间的情谊十分美好，你侬我侬，难舍难分。可惜啊，梦中相遇，梦一醒便又分离。”
蒋生整日魂牵梦绕，茶饭不思。正所谓“思之思之，又从而思之；思之不得，鬼神将通之”。一天晚上，他关好房门正要睡觉，忽然听到门外有脚步声，接着房门被轻轻敲响。蒋生急忙挑亮油灯，开门一看，竟然是马家小姐。他大吃一惊，心想：“难道又是在做梦？”可定神一看，灯光明亮，眼前的确是那位美貌的小姐。蒋生又惊又喜，一时之间，难以相信眼前的一切。
小姐看出他的疑惑，率先说道：“郎君不必惊讶，我是马家云容。承蒙郎君长久以来的关注，我也对你倾心已久。今日家中正巧无人留意，我便设法偷偷出了门。自知容貌平凡，却仍愿陪伴郎君度过这异乡寂寞的时光。希望郎君不要笑话我主动前来，这便是我的幸运。”蒋生听罢，欣喜若狂，只觉如同久旱逢甘霖，又似刘晨、阮肇进入了仙境，快乐与侥幸之情溢于言表。他急忙关好房门，牵着小姐的手共入内室，诉说相思之苦。
一番交谈后，小姐叮嘱道：“我见郎君风度翩翩，情难自禁，才出此下策。但我父亲性情严厉，若被他知晓，后果不堪设想。郎君今后切不可轻易到我家附近，也不要在外随意闲逛，以免被人发现。你只需每晚虚掩房门等候，夜深人静后，我必定前来。千万不要泄露此事，如此我们才能长久相伴。”蒋生赶忙说道：“我本是异乡孤客，自见到小姐芳容，便思念得如同痴狂。即便在梦中相遇，都觉得仙凡相隔，不敢奢望。如今承蒙小姐垂爱，得以相伴，就算今日死去，我也心满意足。何况有小姐亲口嘱咐，我怎敢不牢记于心？从今往后，我定足不出户，守在房中，只等小姐夜晚到来。”
天还未亮，小姐便起身，与蒋生再三约定好夜间相见，随后离去。蒋生只觉自己仿佛真的遇到了仙女，心中满是欢喜，只是这份喜悦却无法与人分享。此后，小姐每晚准时到来，天亮离去。蒋生牢记小姐的嘱咐，果然不再轻易出门，生怕暴露行踪，辜负了小姐的约定。
蒋生年轻力壮，本就精力充沛，与小姐相处更是满心欢喜，从不觉得疲惫。而小姐似乎也十分享受这份相处时光，两人情投意合，每次相聚都有说不完的话。蒋生满心欢喜，见小姐如此热情，只当是深闺女子情窦初开，又因两人情投意合，所以毫不避忌。他一心想着讨好小姐，全然不顾自己的身体，只觉得能有这样真心相待的人，再怎样付出都值得。
然而，这样的日子久了，蒋生也渐渐感到有些疲倦，面容愈发憔悴。正所谓“二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫。虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯”。
蒋生的同伴见他整日闭门昏睡，很少外出，即便偶尔出门，也是哈欠连天，像是整夜未眠。可他们既没见蒋生与人夜间饮酒，不像是宿醉未醒；也没见他流连妓院，又不像是染上了病症，众人心中满是疑惑。有时约他外出饮酒作乐，他不到晚上就必定回店，从不肯在外多留片刻。大家纷纷猜测：“他这般行径，定是心中藏着什么事，说不定背着我们做了什么见不得人的勾当。我们今晚一起留意他的动静，一定要弄个明白。”
当晚，天色刚刚暗下来，小姐便来了。蒋生将她妥善安置好，为了不让同伴起疑，还特意出去与大家谈笑，一同饮酒。直到众人散去，他才关上房门，回到房内与小姐相聚。两人久别重逢，相谈甚欢，喜悦之情溢于言表，欢声笑语不断，也顾不上是否会被旁人听见。
屋外，同伴们偷偷听着，心想：“蒋驸马不知从哪里找了个女子在房里，如此高兴。”他们站在外面听了许久，只觉得腿脚发麻，心中也泛起阵阵涟漪。大家在外漂泊已久，如何经得起这般诱惑？各自回到房中，有的强忍着心中的躁动，有的则只能自行排解，随后沉沉睡去。
第二天一早，蒋生的同伴们商议道：“我们去蒋驸马的房前守着，看看是什么人从他房里出来。”他们走到房外，发现房门虚掩着，推门进去，只见蒋生独自睡在床上，并没有其他人。同伴们疑惑地问：“人去哪儿了？”蒋生装作不知情地反问：“什么去哪儿了？”同伴们说：“昨晚和你在一起的人。”蒋生一口否认：“哪有人？”同伴们不依不饶：“我们都听见声响了，你怎么能赖掉？”蒋生坚持道：“你们见鬼了吧。”同伴们说：“我们没见鬼，只怕是你撞邪了！”蒋生追问：“我怎么就撞邪了？”同伴们解释：“晚上传出动静，早上却不见人影，这不是撞邪是什么？”
蒋生心里清楚，同伴们昨夜偷听到了动静。幸亏小姐走得早，没留下痕迹，没被他们发现，这实在是万幸。他赶忙搪塞道：“不瞒各位兄弟，我常年在外，孤身一人太久。昨晚躺在床上，实在忍不住，就模仿了些声音排解寂寞，其实根本没人。说起来实在羞愧，大家别多心。”同伴们说：“我们也都理解，要是真这样，没什么好羞愧的。只是别真撞上什么邪物，那可就麻烦了。”蒋生连忙保证：“肯定没有，大家放心。”同伴们半信半疑，也没再多说。
日子一久，蒋生越来越撑不住，一天比一天疲惫，连他自己都察觉到不对劲了。同伴中有个叫夏良策的，和蒋生关系最好。见蒋生这般模样，夏良策十分担心，特意找到他说：“咱们出门在外，平安就是福。你现在面黄肌瘦、精神恍惚，说话都颠三倒四。而且我每晚都听见你房里有人说话，这里面肯定有古怪。你要是不肯跟我们说实话，以后出了事，性命攸关，可不是小事。你这么年轻，要是在异乡出了事，我们怎么忍心？我跟你交情这么好，有什么事就告诉我，咱们商量着办，何必瞒着？我发誓，绝不跟别人说！”
蒋生见夏良策说得情真意切，只好坦白：“兄弟这么诚恳，我就不瞒你了。这里主人马少卿的小姐，和我有些缘分，每晚都会来和我见面。我们年轻，难免有些放纵，我没把持住，所以生了病。对我来说，生病是小事，但这事要是传出去，小姐的性命就难保了。她再三叮嘱我保密，所以我才一直没说。今天既然跟你说了，你千万不能泄露，别让我辜负了小姐。”
夏良策听了，大笑道：“兄弟你糊涂！马家是官宦人家，高墙深院的，小姐怎么可能每晚都跑出来？而且这旅馆里人来人往，就算是夜里，她进进出出，难道不怕被人撞见？这肯定不是他家小姐！”蒋生坚持道：“马家小姐我见过，肯定是她，还有什么好怀疑的？”夏良策劝道：“听说这里常有狐妖，擅长变化迷惑人，你遇到的多半是妖怪。你可一定要小心啊！”蒋生根本不信，夏良策见他执迷不悟，琢磨了一整晚，终于想出个办法：“我得让他亲眼看到真相，他才肯罢休。”
蒋生已经被迷了心智，根本听不进劝。夏良策又找到他说：“兄弟，我有个主意，绝对不耽误你的事，你一定要听我的。”蒋生问：“什么事？”夏良策说：“我有件东西，能辨别邪正。等那人今晚再来，你把这东西送给她。要是真的马家小姐，自然没事；要是有问题，也能看出端倪，而且不会影响到你。你一定要把自己的性命当回事，多留个心眼。”蒋生答应道：“这倒可以。”夏良策拿出一个粗麻布袋，里面装着一包东西递给蒋生，蒋生把它收进袖子里。夏良策再三叮嘱：“千万别忘了！”蒋生虽然不明白这是什么意思，但心里也有些怀疑，决定按他说的试试，反正也没什么坏处。
当晚，小姐像往常一样来了，和蒋生聊了一整晚。天快亮要走的时候，蒋生想起夏良策的嘱咐，拿出布袋递给她：“我有点东西送你，回去慢慢看。”小姐也没问是什么，见是送她的，高兴地拿起来就走了。
蒋生睡到日上三竿才起床，发现床前散落着许多碎芝麻粒，一路延伸到门外。他恍然大悟：“夏兄弟说这东西能辨别邪正，原来是一袋芝麻。芝麻哪能辨别邪正？他用粗麻布袋装着，就是故意让芝麻撒出来，好让我跟着踪迹找到她！这就是教我辨别真假的办法啊。我顺着这芝麻的痕迹找，总能找到她的落脚处。”
蒋生没把这事告诉任何人，独自顺着地上的芝麻粒往前走。走着走着，他发现路线根本不往马家去，心里明白这肯定不是马家小姐。他跟着芝麻粒，穿树林、过田野，一路走到了大别山下。只见山中一个洞口，芝麻粒一直延伸进去。蒋生心里一紧，壮着胆子走进洞口，赫然看见一只母狐，身边放着那个芝麻布袋，正在酣睡。
蒋生大吃一惊，忍不住喊道：“原来迷惑我的是你这个妖怪！”狐狸生性机敏，虽然在睡觉，但十分警觉。一听到声音，立刻变回人形。蒋生说：“我都识破你了，还变回来干什么？”狐狸走上前，拉着蒋生的手说：“郎君别生气！既然被你发现了，说明我们的缘分尽了。”蒋生看着变回人形的狐狸，心里满是不舍。
狐狸解释道：“实不相瞒，我在这山中修行快一千年了，一直通过与人相处修炼内丹。之前见你容貌出众，正想借你的阳气修炼，却一直没机会。后来见你钟情马家小姐，思念深切，我就化作她的模样来见你。一来让你开心，二来也成全我的修行。现在行踪败露，不能再来找你了，我们就此别过。但相处这么久，我对你也有感情。你因为我生了病，我会帮你治好。你喜欢马家小姐，我又扮成她的样子和你相处这么久，也不能不管。我会想办法让她成为你的妻子，了却你的心愿，也算是报答你这段时间的陪伴。”
说完，狐狸在洞中采摘了一种奇特的草，扎成三束，对蒋生说：“这第一束，煎水洗澡，能让你恢复精力，和以前一样健壮。第二束，悄悄撒在马家门口，马家小姐就会得癞病。然后用第三束煎水给她洗，病自然就好了，她也会成为你的妻子。以后你们恩爱的时候，可别忘了我这个媒人。”她把三束草交给蒋生，蒋生小心收好。狐狸又叮嘱道：“一定要小心，别告诉别人！我也该走了。”说完，她又变回狐狸的样子，跳着离开了，消失得无影无踪。
蒋生又惊又喜，小心翼翼地把三束草收藏好，回到店里，让店家烧了一锅水，悄悄放入一束草，煎成药汤。当晚，他用这药汤洗澡，果然感觉神清气爽，精力充沛，沉沉睡了一夜。第二天起来，他对着镜子一照，先前脸上的萎黄之色消失得无影无踪。蒋生这才真切感受到仙草的神奇灵验，他谨记狐精的叮嘱，没有向任何人透露此事。
夏良策前来询问昨天追踪的情况，蒋生敷衍道：“跟着踪迹到水边就不见了，没法再追查，想来确实是个怪物。我现在已经看穿，不会再和它有往来了。”夏良策见他气色恢复如初，便说：“兄弟心一正，病就好了，看来果然是妖魅作祟。现在没被它迷惑，就是万幸，我们也能放心了。”蒋生嘴上感谢，心里却藏着秘密，按照狐精的吩咐，暗中筹备下一步行动。
到了黄昏，四周寂静无人，蒋生拿着第二束草，来到马少卿家门前，在门槛底下、墙角暗处，悄悄撒放妥当，随后返回店里，静等消息。没过几天，马家云容小姐生癞疮的消息就传开了。刚开始，小姐身上只有两三处癞疮，虽然有些难看，但家人并未太过在意。可病情发展迅速，很快她就浑身长满癞疮，只见她浑身散发着腥臊臭味，原本亭亭玉立的身姿，变得如同鱼鳞般粗糙；婀娜的体态，也布满了疮疤。她痒起来时忍不住抓挠，指甲缝里满是皮屑；疼痛发作时，整日哭哭啼啼，泪水混着眼屎。好好一个美丽女子，竟成了人人嫌弃的模样。
马家小姐被癞疮折磨得痛苦不堪，父母心急如焚，却毫无办法。他们先是请来外科医生，医生说得轻松，称敷药就能好。可药一敷上，小姐就感觉浑身像被针刺，疼痛难忍，只好赶紧洗掉。又请来内科医生，医生说要内服汤药，调理血脉、驱散风气才能根治，外敷只是治标不治本。小姐按照医嘱，每天喝两三剂汤药，结果脾胃被折腾坏了，病情却毫无起色。外科医生和内科医生为此争论不休，互相指责对方无能，可无论怎么折腾，小姐的病情依旧不见好转。
马少卿无奈之下，张贴告示悬赏：“谁能治好小姐的病，就赏银百两。”可医生们看了告示，也只能摇头叹息，他们翻遍医书，用尽办法，始终不见疗效。此时的小姐已经奄奄一息，命悬一线。
马少卿无计可施，对夫人说：“女儿得了这治不好的病，已经成了废人。现在出了重赏，都没人能治好。不如这样，要是有人能治好她的病，就把女儿嫁给他，再陪上丰厚嫁妆，招他入赘。女儿平时有些美名，说不定有人贪图这些，会献出奇方。就算对方门第不般配，总比女儿病死强，再说，就她现在这样，也很难嫁出去，这样做或许还有希望。”于是，他重新写了告示贴在门口：“小女云容身患癞疾，无论何人，只要能用奇方治好，不论门第高低、距离远近，就将小女嫁给他，并招为女婿，立此为证！”
蒋生在店里得知小姐患病招医的消息，心中暗自高兴，但看到告示最初没提到婚姻，他不敢贸然行动。他担心即便自己治好了病，马家只会用金钱酬谢，不会信守承诺把女儿嫁给他。所以，他按兵不动，静观其变。果然，病情不见好转后，马家更新了告示，明确表示治好病就招婿。蒋生兴奋地说：“这次老婆终于要到手了！”他立刻揭下榜文，自称能医。门房不敢耽搁，马上进去通报。
马少卿出来见到蒋生，见他仪表堂堂，心生好感，问道：“你有什么妙方能治好我女儿？”蒋生回答：“我原本不是医生，只是曾遇到异人，传我仙草，专治癞疾，保证药到病除。我不要金银，只求您遵守榜文承诺，我一定尽力医治。”马少卿说：“我就这么一个宝贝女儿，她容貌品行俱佳，不幸得了这病。你要是能治好她，我怎会食言，一定让小女嫁你为妻。”蒋生又说：“我是浙江人，远离此地，又是经商的，没读过多少书，怕配不上您家。现在小姐病重，您才肯轻易许诺，等她病好，万一您反悔，我岂不是空欢喜一场？咱们得先说清楚。”马少卿连忙保证：“江浙是有名的好地方，经商也是正当营生。看你气度不凡，绝非平庸之辈。况且我有言在先，只要能治病，其他都不计较。你放心用药，我绝不会食言！”
蒋生见他说得诚恳，便拿出最后一束草，让人煎成药汤给小姐洗澡。小姐闻到药草的香味，顿时觉得身心舒畅。当她进入浴盆，用汤药擦洗时，神奇的事情发生了，凡是汤药洗过的地方，疼痛和瘙痒立刻消失，浑身透着一股清凉，说不出的舒服。洗完澡，小姐擦净身上的脓污，感觉身体轻松了一半。当晚躺在床上，她就觉得疮痂开始脱落，粗糙的皮肤也一层层褪去。三天后，她的病竟然完全好了。再用清水洗过一遍，她的肌肤光洁如玉，比生病前更加娇嫩。
马少卿大喜过望，得知蒋生就住在自家店里，立刻派人把他请到家中，打扫出书房供他居住，只等选个好日子，就为二人举办婚礼。蒋生欣喜若狂，把行李搬到马家书房，满心期待着佳期到来。马家小姐心里感激蒋生的救命之恩，听说要嫁给他，虽然愿意，但还不知道他长什么样，就派丫鬟去打听。丫鬟回来说，蒋生就是之前来家里卖绫绢的那个客商，长得十分标致，小姐这才放下心来。
吉日一到，马少卿信守承诺，为二人举办了婚礼。蒋生和小姐郎才女貌，婚后恩恩爱爱。不过，在成婚之前，蒋生曾和狐精假扮的小姐相处过一段时间，对她的模样更加熟悉。
一天，马小姐说：“你是外地人，怎么会想到来我家？老天让我生这场病，成就了我们这段姻缘。那个神奇的药方，就是我们的媒人，你得告诉我，是谁传给你的，可不能忘了人家。”蒋生笑着说：“确实有个媒人，不过现在也没法谢她了。”小姐追问：“到底是谁？现在在哪里？”蒋生不想说出狐精的事，编了个谎：“因为我当初偶然见到小姐的容貌，就日思夜想，茶饭不思。我的诚意感动了一位仙女，她假扮成小姐的样子，和我相处了一段时间。后来被我识破，她才说不是真的你，还说你会有灾祸，就给了我一束草，让我来救你，说我们有姻缘。现在果然应验了，她可不就是媒人？”小姐说：“难怪你见我像老熟人，原来是有人冒充我。那她现在去哪儿了？”蒋生说：“她是仙女，被识破后就走了，谁知道她去了哪里。”小姐感慨：“她差点坏了我的名声，不过也多亏她救我一命，成就我们姻缘，也算是恩人了。”蒋生说：“仙女不记恩怨，我们能成夫妻，是天大的缘分。只可惜我没什么本事，怕委屈了你。”小姐说：“夫妻之间别这么说，我本是垂死之人，你救我一命，我正该终身侍奉你，没什么可遗憾的。”
此后，夫妻二人相濡以沫，蒋生也不再想回老家，就留在马家，夫妻二人白头偕老。
蒋生的同伴们听说他入赘马少卿家，都不知道是怎么回事。只有夏良策之前听蒋生说过马小姐的事，还以为是妖魅假扮，现在见他真成了马家女婿，也摸不着头脑。大家都来向蒋生道喜，夏良策私下询问详情。蒋生隐瞒了用草让小姐生癞疮的事，只说：“之前假扮马小姐的是大别山的狐精。后来多亏夏兄的芝麻妙计，我才追踪到她，发现了真相。她给我药草，让我医好马小姐，还说我们有姻缘。我今天能有这一切，都是狐精的功劳。”众人听了，纷纷称奇：“以前总叫你蒋驸马，现在你在马口做客，住马月溪店，最后成了马少卿家的女婿，都离不开一个‘马’字，看来这都是天意，连狐精都来促成这段姻缘，‘驸马’这个称呼，早就预示了今天啊！”这件事在当地传开，成了一段佳话。有些痴心的人，还抱怨自己怎么遇不到狐精，也能有这样的奇遇，整天幻想能有同样的好运。有诗为证：“人生自是有姻缘，得遇灵狐亦偶然。妄意洞中三束草，岂知月下赤绳牵？”
野史氏说：蒋生最初见到马小姐就爱慕不已，可小姐并不知情。狐精暗中察觉，才假扮成小姐。蒋生因美色迷惑，又被狐精误导。人若不被欲望左右，内心平静，狐精又怎能得逞？不过，蒋生虽以灾祸开始，却以幸福结局，也是幸运。只是，狐精即便做了媒，本质上还是靠魅惑，终究逃不过“色”字带来的影响 。
卷三十 瘗遗骸王玉英配夫 偿聘金韩秀才赎子
晋代曾听闻有与鬼相关的故事，如今看来，人与鬼之间的奇异际遇并非个例。在明朝隆庆年间，陕西西安府有位易万户，以卫兵身份屯驻京师，与同乡朱工部交情极为深厚。彼时，两家妇人皆怀有身孕，一次，易万户与朱工部在朋友家中同席，闲聊间谈及此事，便约定指腹为婚。依照习俗，二人各自割下衣衫的一角，相互交换保存，并写下合同文书作为凭证。
后来，朱工部因建言触怒皇帝，被贬为四川沪州州判；易万户则升任边地参将，两人就此各奔东西。易万户家中生下一子，听闻朱家生了一女，然而两地相隔遥远，先前定下的婚约难以履行。不久后，朱工部在贬谪之地因水土不服，全家不幸离世，仅剩下一两个家人，投靠在川中做官的亲戚，料理完丧事后，将朱工部一家葬于郊外。此时，易万户也因事被革职，回到卫所后便去世了。
易万户的儿子易大郎渐渐长大，精通武艺，整日与同伴骑马射箭、比试技艺。一日，众人正在比赛，草丛中突然窜出一只兔子，易大郎抛下同伴，挽弓追去。追到一处人家门口，兔子不见了踪影。他朝内望去，只见是一座气派的大宅院。宅内走出一位长者，衣着不凡，颇具士大夫风范。长者打量了易大郎一番，问道：“你可是易郎？”易大郎见对方认识自己，连忙下马行礼。长者拉着他的手，走进堂内，重新行过礼后，便吩咐家中准备酒菜款待。
几杯酒下肚，易大郎询问长者姓名。长者说：“我与你有些亲戚关系，让你看件信物。”随即叫书童从屋内取出一个匣子，递给易大郎。易大郎打开一看，里面有一角罗衫、一纸文书，文书边缘有合缝押字，上面写道：“朱、易两姓，情同金坚，家中皆有子女。生男则为婿，必成百年之好。背盟者将遭天谴！隆庆某年某月某日朱某、易某书，坐客某某为证。”易大郎仔细辨认，认出是父亲易万户的亲笔字迹，不禁泪如雨下。
这时，后堂传来声音：“夫人同小姐出堂。”易大郎抬眼望去，只见一位头戴珠冠、身着绯袍的老妇人，簇拥着一位身姿婀娜的女子走了出来。那女子容貌淡雅，气质出众，美丽得世间罕见。长者指着女子对易大郎说：“这是我的女儿，正是你父亲当年定下婚约，许配给你的人。”易大郎向老妇人行过礼后，对长者说：“我深知这段姻缘是先人定下的，但如今没有媒人说合，礼仪也不完备，这可如何是好？”长者道：“两家亲口定下的盟约，何须媒人？至于那些繁琐的礼仪，更不必在意。郎君若不嫌弃，今日便可成婚，万勿推辞！”
易大郎此时心乱如麻，有些身不由己。女子进去梳妆打扮，不一会儿出来行礼，婚礼按照家中礼仪举行，当晚便送入洞房，二人相处融洽，自是不必多说。欢乐的时光总是短暂，易大郎在这里一住就是数月，竟忘记了家中之事。一日，他突然想起：“之前骑马到这里，离家不远，何不一回去看看，看完就回来？”他将这个想法告诉女子，女子告知父母后，长者和老妇人坚决不同意。易大郎问女子：“岳父岳母为何不肯？”女子流泪说：“只怕你去了就不再回来。”易大郎说：“怎么会呢！家里人不知道我在这里，我回去说一声就来，一天就能办完，有什么不可以？”女子始终不答应，易大郎见她为难，便不再多言。
又过了一天，易大郎说：“我的马闲置太久，恐怕会生病，我得骑出去遛一遛。”家人信以为真。易大郎出门上马，猛抽几鞭，马飞奔而去，转眼间就跑了数里。他在马上回头看刚才的地方，哪里还有什么庄院？急忙调转马头回来查看，连房屋的影子都找不到，只见一片荒冢，藤蔓丛生。
易大郎回到家后，昏昏沉沉了好几天，才把这件事告诉朋友们。有年长且见多识广的人说：“两家指腹为婚确有其事，但朱工部全家都已离世，你遇到的应该是他家的阴宅。想来是前世缘分未尽，才有这般奇遇。阴阳有别，不宜相互侵扰，你可别再去了！”易大郎听了这番话，又亲眼见到如此奇怪的事，果然不敢再去。
后来，易大郎到京师承袭了父亲的职位，回来后奉上司命令，管理卫所印信事务。一天夜里，他外出巡查堡垒，偶然到了一处地方，忽见前日的女子抱着一个小孩迎上前来，说：“易郎还认得我吗？你虽忘了我，但这襁褓中的孩子，是谁所生？这孩子有富贵之相，日后必定能光耀门楣，如今把他交给你，好好抚养他长大，我也算不辜负你了。”易大郎念及旧情，不再顾忌，抱过孩子一看，只见孩子眉清目秀，十分惹人喜爱。易大郎此前尚未娶妻生子，见到这么可爱的孩子，满心欢喜。他走近想与女子再叙旧情，可女子突然消失不见，只把孩子留了下来。易大郎便将孩子带回了家。
此后，易大郎另娶妻子，妻子去世后又续娶了两次，他一心想娶到美丽的女子，可娶来的都不如那位女子容貌出众，且都没有生育。只有这个孩子渐渐长大，他力大过人，又有雄才大略。易大郎想起之前女子说孩子“能光耀门楣”，见他如此不凡，便对他寄予厚望。孩子十八岁时，易大郎厌倦了军务，就让他承袭了职位。后来，孩子屡建奇功，一路升官，最终做到都督，果然如女子所言。
这件事与晋代范阳卢充和崔少府之女金碗的幽婚故事极为相似，但这是真实发生的，并非附会旧说。由此可见，姻缘未尽时，阴阳也能结合，鬼生子的事并非无稽之谈。而这还只是近期的鬼魂，其气息尚未消散，更有几百年的鬼也能与人生子，发生了许多离奇的故事。
在讲述那些奇事之前，且先看看几首七言绝句：
“洞里仙人路不遥，洞庭烟雨昼潇潇。莫教吹笛城头阁，尚有销魂鸟鹊桥。”
“莫讶鸳鸾会有缘，桃花结子已千年。尘心不识蓝桥路，信是蓬莱有谪仙。”
“朝暮云骖闽楚关，青鸾信不断尘寰。乍逢仙侣抛桃打，笑我清波照雾鬟。”
这三首诗是女鬼王玉英思念丈夫韩庆云所作。韩庆云是福建福州府福清县的秀才，在本府长乐县蓝田石龙岭开馆教学。一日，他在岭下散步，看见路边草丛中有具枯骨，心中不忍，暗道：“不知这是谁的遗骸，竟暴露在此！我听说收埋遗骸是仁人之举，这具骸骨无人认领，我在此开馆，既然被我看到，就有责任处理。”于是，他向邻居借来锄铲畚锸等工具，独自一人将骸骨妥善埋葬。他撮土为香，滴水为酒，祭奠亡灵后才离开。
当晚，韩生独自在书馆休息，忽听篱笆外传来“毕毕剥剥”的敲门声。他起身开门查看，只见一位美丽的女子站在门外，韩生连忙行礼迎接。女子说：“我们到馆内说话。”韩生在前引路，一同来到馆中。女子说：“我姓王，名玉英，本是楚中湘潭人。宋德佑年间，父亲任闽州太守，率兵抵御元人，力战而死。我不愿受元人侮辱，便死在这岭下。当时人们怜悯我的贞义，堆土将我掩埋。至今已过去两百多年，骸骨偶然暴露，承蒙你埋葬，这份恩情极为深重。深夜前来，是想报答你。”韩生说：“埋葬骸骨只是小事，不值一提。人鬼殊途，何必劳你费心？”王玉英说：“我虽不是活人，但也并非不通人情。你是读书人，应知晓幽婚冥合之事在世间常有。我承蒙你埋葬，便与你有了夫妻之情，何况我们前世缘分极深，愿与你相伴，还请不要怀疑。”
韩生独自在书馆，寂寞难耐，眼前这位美丽女子，虽说她明言自己是鬼，可她行动有影子，衣衫有纹路，举止端庄，毫无鬼气。而且她说话条理清晰，怎能不让人心动？韩生欣然留她同宿，二人相处时，与常人无异。
韩生和王玉英相伴一年多，感情深厚，如同恩爱的夫妻。一天，王玉英突然对韩生说：“去年七夕我们在一起，我已经怀孕，如今到了生产的时候。”当晚，她就在书馆中产下一个儿子。起初，韩生和王玉英的往来都在夜间，学生们都已散去，无人察觉。可现在有了孩子，即便王玉英亲自照顾，婴儿的啼哭声也难以长久隐瞒，渐渐有人发现了异常。但大家都不知道这女子是谁，孩子又是谁的，没有确切的线索，只能胡乱猜测，却拿不出真凭实据。消息传开后，韩生的母亲也听说了这件事。
韩母对韩生说：“你在山间教书，要小心妖魅作怪。外面传言说你有奇遇，到底是怎么回事？老老实实告诉我。”韩生便将自己埋葬骸骨，王玉英前来报恩，以及她的姓名来历等事，一五一十地说了一遍。韩母惊讶道：“照你这么说，她是个死去多年的鬼魂，这太让人担心了！”韩生说：“说来也奇怪，她虽然是鬼，却和常人没什么两样，还为我生下了儿子。”韩母不信：“我才不信有这种事！”韩生说：“儿子怎敢骗母亲？”韩母说：“如果真有这事，我还没有孙子，正盼着有个孙儿呢。你把孩子抱回来给我看看，我才相信你说的是真的。”韩生说：“我去和她商量商量。”
韩生把母亲的话告诉了王玉英，王玉英说：“孙子确实该去见见奶奶，只是孩子沾染的阳气还少，现在还不能让他见生人，等过段时间再说吧。”韩生将这话回复了母亲，韩母却不相信，她决心要弄清楚真相，也没和儿子打招呼。
一天，韩母悄悄来到书馆。王玉英正在楼上喂孩子吃果子，韩母径直上了楼。王玉英远远看见有人来，连忙抱着孩子从窗口逃走，喂孩子的果子也散落一地。韩母捡起果子一看，像是莲子，仔细辨认才发现，原来是蜂巢中的白子。韩母大惊失色：“这肯定是怪物！”她叮嘱儿子千万别再和王玉英来往。韩生嘴上答应着，心里却舍不得。等母亲走后，王玉英就来找韩生，说：“我因为有了孩子，行动多有不便。如今奶奶怀疑我是怪物，我在这里也没脸待下去了。我打算抱着孩子回湘潭老家，把他寄养在别人家，以后有机会再相见吧。”韩生说：“我们相处这么久，怎么舍得分开？以后想念你，我该怎么办？”王玉英说：“我把孩子寄养好，自己来去自由。这里有两根竹英留给你，如果想念我，或者有什么急事想见我，只要把两根竹英相击，我就会来。”说完，她便飘然而去。
王玉英抱着孩子回到湘潭，在孩子的衣带上写了“十八年后当来归”七个字，又写下孩子的出生年月日，然后把孩子遗弃在河边。湘潭有个黄公，家境富裕却没有儿子，他在河边发现了这个孩子，就抱回家抚养。王玉英得知后，回来告诉韩生：“孩子已经在湘潭黄家，我在他衣带上写了字，约定十八年后相见，到时候我们一起接他回家。现在我没有牵挂了，可以自由来去。”从那以后，韩生想念王玉英，就敲击竹英，王玉英总会赶来。凡是有疾病灾祸，只要告诉王玉英，都能立刻解决。甚至别人的祸福，王玉英也会提前告诉韩生，韩生再告诉别人，往往都能应验。
消息传开后，大家都说韩秀才遇到了妖邪，用妖言迷惑众人。恰巧这时，韩生教书的主人家有个女儿私奔了，有人怀疑韩生遇到的女子就是主人家的女儿。一时间，谣言四起，韩生的名声变得很难听。王玉英知道后，对韩生说：“本来想报答你，没想到反而连累了你。”从那以后，她来得越来越少，约定一年只来一次，而且必定在七夕这天。韩生感念她的深情，一直没有再娶。
就这样过了十八年，王玉英来对韩生说：“衣带上约定的时间到了，我们该去寻访孩子了。”韩生听从她的建议，告知母亲后，便前往湘潭。
再说湘潭的黄翁，自从捡到这个孩子后，忽然接连生下两个儿子。他给捡到的孩子取名鹤龄，自己的两个儿子分别取名鹤算和延龄，一起送进学堂读书。鹤龄聪慧过人，过目不忘，两个弟弟虽然也很优秀，但都比不上他。三人到了一定年龄，一同考中了秀才，黄翁欣喜万分，对三个儿子一视同仁。因为两个小儿子是老来所得，黄翁急于让他们成家立业、生儿育女，十六七岁就为他们操办了婚事。只有鹤龄因为衣带上的约定，担心亲生父母会来接他，所以一直没有娶妻。
黄翁觉得过意不去，说：“你是长子，怎么能还没成家呢？”于是先拿出四十两银子，为他定下了同乡易氏的女儿。鹤龄知道衣带上的约定，对黄翁说：“我自幼承蒙您抚养，早已把自己当作您的儿子。但亲生父母既然有约定，我娶妻不能不告诉他们。虽然已经定下婚事，还是等过了约定的时间，如果父母没来，再成婚也不迟。”黄翁觉得他说得在理，便随他去了。
到了第十八年，黄翁一直盼着有什么动静。一天，一个福建人在街上给人看星相，打听到黄翁家，请求拜见。黄翁一心盼着三个儿子能科举成名，见到星相家都会热情接待。听说这人从远方来，怀疑他有特殊本事，便请他坐下，拿出三个儿子的生辰八字，请他推算。
看星相的人假意推算一番，指着鹤龄的八字对黄翁说：“这个孩子不是您亲生的，他天生不能在亲生父母身边，必须寄养在外才能长大。现在他已经长大，也到了该认祖归宗的时候了。”黄翁脸色通红，生气地说：“先生别胡说！这三个孩子都是我的亲生儿子，哪来的寄养一说？更何况这还是我的长子，将来要继承家业，哪里还有别的宗族可归？”看星相的人大笑道：“老翁难道忘了衣带上的话吗？”黄翁大惊失色：“先生怎么知道这件事？”看星相的人说：“我不是别人，正是十八年前遗弃孩子的韩秀才。我怕您家不承认，所以假扮成看星相的来打探情况。如今孩子在您家，相信您不会让他埋没了本姓。”
黄翁说：“衣带上的约定确实是真的，我怎么会昧着良心不认呢？况且我自己有儿子，就算哪天我不在了，他们也不至于穷困潦倒，何必霸占别人家的孩子？但这孩子为什么会被遗弃，还请您详细说说。”韩生说：“说来事情很离奇，不太好开口。”黄翁说：“既然这孩子和您有这样的缘分，那就是自家骨肉，告诉我实情，我也好了解他的身世。”
韩生便说：“这孩子的母亲不是现在的人，而是两百年前的贞女之魂。宋朝时，她的父亲在福建做官，抵御外敌时失守，全家殉节。她的魂魄未散，与我相识并生下孩子。后来因为被外人怀疑，她说自己的家乡在湘潭，所以把孩子送到这里寄养，衣带上的字都是她亲笔所写。今天我到这里，也是她的意思，没想到真的找到了，恳请让我见见孩子。”
黄翁惊讶道：“竟然有这么离奇的事！看来令郎出身不凡。现在他和我的两个儿子一起去长沙参加考试了。”韩生说：“我大老远寻到这里，就算去长沙，也要见他一面。只求老翁念在我们父子天性，让我们团聚，那就太感谢了。”黄翁说：“父子亲情，本就该让你们团圆。况且这是你们前世的缘分，我怎么能阻拦？只是我抚养了他十八年，这恩情不必多说，单是最近给他下聘的四十两银子，孩子既然归你了，这聘金也得还给我。”韩生说：“老翁的大恩大德难以报答，至于聘金，一定奉还。等我见过儿子，回去和他母亲商量，绝对不会忘恩负义。”
韩生告别黄翁后，直接前往长沙，打听黄翁三个儿子应试的落脚之处。很快就问了出来，他随即写了一张名帖，让人传给黄翁的大儿子鹤龄。帖上写着：“十八年前与闻衣带事人韩某。”鹤龄一看到“衣带”二字，内心深受触动，急忙出来相见，问道：“您是哪里人？怎么会知道衣带上的事？”
韩生打量着鹤龄，见他刚满二十岁，身形单薄，文弱儒雅的气质显然继承自父亲，而容貌又与王玉英十分相像。韩生心中明白，这就是自己的儿子，便答道：“小郎君想不想见写衣带上字的人？”鹤龄道：“写衣带的人，不是我父亲就是我母亲，原本约定在今年相见。如今您知道此人，一定有确切消息，还请您告诉我。”韩生说：“写衣带上字的，就是我的妻子王玉英。若要相见，你得先认下我。”鹤龄这才知道眼前人就是自己的父亲，大哭着抱住他：“真的是父亲，您为什么要把儿子抛弃十八年？”
韩生解释道：“你母亲不是普通人，她是修炼二百年的鬼仙，与我相识生下你。因抚养不便，才决定将你托付给人间。你母亲祖籍湘潭，所以把你送到这里。我本是福建秀才，与你母亲在福建结缘。如今你若不忘亲生父母，就该告别这里的义父，跟我回福建。”鹤龄又问：“我母亲现在在哪里？我也想与她相见。”韩生说：“你母亲修炼来去自如，没有固定居所。若想见面，也得回福建才行。”鹤龄天性孝顺，听后深受感动。
一旁的两个弟弟鹤算、延龄，听到说要让哥哥回福建，少年心性，顿时大怒：“哪里来的野汉子，编造这种毫无根据的话，来哄骗我们家的人！说的都是没道理的话！好好的一个哥哥，凭什么让他去福建？简直胡说八道！”黄家的仆人听了，也纷纷指责，对鹤龄说：“大官人别听这个游方人的话，他们专门打听别人家的事，编造是非来骗人。”不由分说，连拉带推，要把韩生赶出去。
韩生连忙辩解：“别胡闹！我已经在湘潭见过你们老主人了，他说只要我还清四十两聘金，就能把儿子领回去，鹤龄本来就是我的儿子。你们瞎嚷什么！”众人根本不听，一心只想把他赶走。鹤龄心中不安，恋恋不舍，却也被众人阻拦。鹤算、延龄恶狠狠地说：“哥哥太没主见了，怎么能跟这种无赖说话！不揍他一顿都是客气的。”鹤龄坚持道：“衣带上的约定，肯定不是假话，这确实是父亲来认亲。他说在湘潭见过爹爹，等我们回去问清楚就知道真假了。”但鹤算、延龄和仆人们就是不信，守在住处门口，不让韩生再与鹤龄见面。
韩生心想，虽然见到了儿子，但黄家索要的聘金必须偿还。如今没有办法筹到钱，留在这里也无济于事，不如先回家再做打算。正拿不定主意，到了晚上，他拿出竹英敲击起来。王玉英立刻出现，韩生便将见到儿子，以及黄家要求偿还聘金才能赎回儿子的事说了一遍。王玉英说：“聘金确实该还，只是在这里没办法筹到钱。不如先回福建，再找机会。鹤龄与易家的婚事，也是前世的缘分，等筹到聘金，再来此地完成婚事，也不算晚。”韩生听后，决定返回福建。
归途中，韩生乘船渡过湘江、洞庭湖，每当遇到风浪险阻，王玉英就会来到船上保护他。就连盘缠短缺时，也是王玉英暗中资助，他才得以顺利到家。韩生到家后，邻里们都十分惊讶。大家原本以为他之前遇到妖怪，这么久没消息，肯定是被妖怪拐走，死在外面了。如今见他安然无恙地回来，都觉得十分神奇，平日里与他相熟的人纷纷前来探望。
韩生因为之前众人怀疑他，导致名声受损，所以面对前来询问的人，索性将自己的经历从头到尾如实相告，毫无隐瞒。众人见他不仅平安归来，还真有个儿子在湘潭，这才相信他说的都是实话。大家都改口说他是遇上了仙缘，纷纷羡慕不已。那些不认识他的人，也都想结识他。有人问韩生为何不把儿子带回来，他便将聘金未还，湘潭养父家不肯放人一事说了出来。许多热心人听闻后，都愿意帮忙，没过多久，就凑了二十多两银子，但还差一半。
当晚，韩生敲击竹英，与王玉英商量对策。王玉英说：“既然已经凑了一半，你就先动身前往湘潭，路上会有办法凑齐另一半。”韩生听从她的建议，立刻启程。走到半路，经过江边一座古庙时，王玉英突然出现，对韩生说：“这座庙的神厨里，能找到二十两银子，刚好可以凑齐聘金。”
韩生依言停船上岸，走进庙里。只见庙门破败，道路荒凉，庙里的小鬼塑像没了头，判官塑像掉了帽子。庭院中满是野兽足迹，显然狐狸会在此过夜；地上鲜少有人经过的痕迹，到了夜里大概会有魍魉出没。庙里虽还保留着千年香火的样子，却连一张纸钱都未曾飘起。
韩生走到神厨边，揭开帐幔一看，上面堆积着一寸多厚的灰尘，心里疑惑：“这里怎么会有银子？”但想到王玉英之前的预言从未出错，便还是按照她说的，爬进神厨里蹲着。还没等他喘过气，就见一个人慌慌张张跑了进来，伸手在案前的香炉里一阵乱塞。塞完后，对着神像作揖道：“望菩萨保佑，刚才发的誓不算数。”这时，又有一个人在外面叫嚷着进来：“你昧着良心偷了二十两银子，还想抵赖！我们在这神道面前赌个咒，要是你敢发誓，这银子就不是你偷的！”
先进来的那个人便对着神像念诵起来：“我若偷了银子，就怎样怎样。”后进来的人见他发了毒誓，脸色缓和下来，说：“看来真不是你，也不知道错在哪里了？”先进来的人抖了抖身子，甩了甩袖子，说：“你看我身上哪有藏银子的地方？”两人嘀嘀咕咕说着，一同离开了。
等两人走远，韩生从神厨里出来，伸手摸了摸香炉，看看刚才那人藏了什么东西，结果摸出一个大纸包。打开一看，是一包银锭，大约有二十多两。韩生暗自庆幸：“运气真好，看来是这人偷了同伴的银子，藏在这里，打算等赌咒过后再偷偷拿走。却不知早已被鬼神察觉，如今落到我手里！我要是不拿，这本来就是不义之财；要是还给失主，又会暴露这人偷窃的事。不如就听玉英的，拿去当赎儿子的钱，有何不可？”于是，他拿起银子，出庙回到船上。仔细一称，果然是二十两，分毫不差，韩生心中大喜。
韩生抵达湘潭后，直接带着四十两银子去还给黄翁，作为赎回鹤龄的聘礼。黄翁说道：“婚事已经定下，孩子们也都到了合适的年纪，我打算用这笔钱为令郎完成婚事，之后再商议回福建的事。至于你们父子如何决定，就看你们自己，只要把这桩婚事办妥，我的心愿也就了了。”韩生感激地回应：“全凭老翁成全，我自然听从您的安排。”
黄翁随即找来媒人，将事情告知易家。没想到易家却表示反对，说：“起初我们只答应把女儿嫁给黄公的儿子，两家门当户对，又是同乡结亲，彼此都方便。如今听说这孩子祖籍福建，要是仓促成婚，日后他想回故乡，两地相隔四五千里，这怎么能行？必须事先讲清楚，他得留在黄家，不再回福建，这门亲事才能成。”
媒人把易家的意思转达给黄翁，黄翁正希望鹤龄留下，便将这些话原原本本地告诉韩生：“不是我非要留令郎，实在是亲家坚持如此。况且令郎户籍在湖南，婚事也定在湖南，回福建的事，恐怕不好办，这可如何是好？”韩生自己也觉得困难重重，只好再次敲击竹英，与王玉英商量对策。
王玉英说道：“我一直说易家这门亲事是前世的缘分，如今既然有了牵绊，他们怎会轻易放手？况且我本是湖南人，让儿子在这里做女婿，成家立业也挺好。郎君只要能父子相认，何必非得回福建呢？”韩生却坚持：“福建是我的家乡，我母亲还在那里，如果不回去，要这个儿子又有什么意义？”王玉英劝道：“事情发展到这一步，已经由不得我们了。如果执意回福建，儿子的婚事就成不了。就算把他带回福建，又能在哪里重新找到合适的姻缘呢？不如就听从黄、易两家的意见，先把婚事办了，以后的事，等儿子长大了自有打算。”
韩生无奈，只好将这个想法回复黄翁，一切都由黄翁安排。黄翁先让鹤龄认了父亲，又收拾出书房给韩生居住，随后将四十两银子用作婚礼费用。他向易家确定了婚期，易家听说鹤龄不再回福建，便欣然应允。
鹤龄成亲后，向父亲韩生提出想见母亲一面。韩生将此事告知王玉英，王玉英说：“这是我亲生儿子，我也想见他。但这里人多，我不方便露面。你告诉儿子，等夜深人静时，在房中悄悄敲击竹英，我就会来见他们夫妻二人。”韩生把王玉英的话转达给鹤龄，并将竹英交给了他。
黄昏时分，鹤龄敲击竹英，只见一位淡妆女子从空中缓缓落下。鹤龄夫妻知道这就是母亲，连忙双双跪下。王玉英慈爱地抚摸着他们，说道：“好一对儿郎儿媳，为了你这一点骨血，我被缘分牵绊，原本二百年贞静的性子，也不得安宁。如今看到你们成家立业，我的心愿总算是完成了！”
鹤龄好奇地问道：“儿子读过不少诗书，也见过古今奇事，但像母亲这样，数百年的精魂还能在人间生子、生活，实在是世间罕有。不知母亲是用了什么法术，还请您教教我。”王玉英解释道：“我因贞烈而死，被后土封为鬼仙，允许我生下一子延续血脉。你父亲有掩埋遗骸的善举，积下了阴德，所以我才与他结合生下你，以此报答他的恩情。这一切都是命中注定。”
鹤龄又问：“母亲既然如此神通广大，为什么不留在人间，让我们能朝夕侍奉呢？”王玉英回答：“我与你父亲有缘，所以才能多次现身，但阴间之体终究不适合长久留在阳世。今天特意来见你们一面，以后就不会再来了。等到你们回福建时，我们会在石尤岭下再见。你前程远大，一定要好好努力！”说完，她便腾空离去。
鹤龄夫妻两人愣在原地，过了许久才回过神来。虽然事情离奇，但母亲说的话条理清晰、句句在理。鹤龄感叹道：“就算读遍了野史杂书，今天若不是亲身经历，任谁跟我说，我也不会相信这样的事！”
第二天，鹤龄把母亲现身的事告诉黄翁和两个弟弟，众人听后都惊讶不已。鹤龄将竹英交还给韩生，并详细转述了母亲夜里说的话。韩生感慨道：“如今你在义父的庇护下成家立业，什么时候回福建还不知道。我只能过些日子，自己先回去看看你奶奶了。”鹤龄安慰道：“父亲别着急！秋试马上就到了，等儿子考完试，我们再商量。”于是，韩生暂时留在黄家住下。
不久，鹤龄和两个弟弟一同参加秋试，结果鹤龄与鹤算双双中举，黄翁和韩生都欣喜万分。鹤龄打算和鹤算一起去参加会试，韩生觉得留在湘潭也没什么事，便想先回福建。黄翁赠送了盘缠，鹤龄和妻子易氏也各自拿出财物为他送行。
韩生回到福建后，把在湘潭发生的所有事情都一五一十地告诉了母亲。韩母听说孙子娶妻成家，恨不得立刻见到他，此时也不再介意儿媳的母亲是鬼魂了。
第二年，鹤龄和鹤算在春试中再次双双考中，鹤龄请假回家探亲，鹤算被任命为福州府闽县知县。两人一起回到湘潭，鹤算接了黄翁全家赴任，鹤龄也趁着这个机会带着妻子易氏乘船前往福建探亲。到家后，鹤龄夫妻拜见了祖母，一家人团聚，其乐融融。
韩生对儿子说：“我当年在长乐石尤岭教书时，与你母亲相遇，她的骸骨也在那里。现在我们一起去，你母亲一定会来相见，之前她就这么约定过。”于是，全家人一同来到石尤岭下。刚在书馆落脚，还没等敲击竹英，王玉英就现身拜见韩母，说道：“如今孙儿和孙媳都在婆婆面前，而且孙儿也功成名就，我报答郎君的心愿已经完成。我本是阴间之体，不适合在阳世久留，只因前世缘分，才有了这些经历。如今全家团圆，我的事情也了了，从此我要专心修行，不再踏入人间了。”
韩生不舍地说：“我们相识多年，感情深厚，就为了儿子的事，你也费了不少心血。如今刚到家，正好可以享受儿孙的侍奉，怎么突然又要说离开的话？”鹤龄夫妻也流着泪恳请她留下。王玉英叹息道：“这都是命中注定，人力无法改变。若不是命运安排，哪能见到二百年的鬼魂还能和人生子，还在人间往来二十多年？你们也不要过于悲伤，就把这一切当作命运的安排吧。”说完，她便飘然离去。
鹤龄痛哭失声，韩母和易氏也都伤心落泪，只有韩生相对平静一些，毕竟他已经习惯了和王玉英通过竹英相见，心想以后敲击竹英，她应该还会来。可从那以后，无论怎么敲击竹英，王玉英都不再出现。到了七夕这个以往她必来的日子，也不见她的踪影。这时，韩生才感到怅然若失，仿佛失去了相伴多年的爱人。
回想起往日相处的时光，王玉英才华横溢，写下的诗词清新雅致，像之前的三首绝句一样，在当地广为流传。韩生将她的作品整理成集，一共有十卷。因为其中曾有“万鸟鸣春”四首律诗，韩生便将文集命名为《万鸟鸣春》，这本书后来在世间流传开来。
韩生去世后，鹤龄将他和王玉英合葬在石尤岭下。鹤龄恢复韩姓，别号黄石，以此表示不忘黄家的养育之恩和石尤岭的相遇之缘。守孝三年期满后，他与易氏一起回到湘潭。直到现在，福建一带还在传颂着这个神奇的故事。
二百年前的一缕鬼魂，竟然能在人间生子。掩埋遗骸的善举积累了深厚功德，由此可见，哪怕是骷髅也懂得知恩图报。