晨光透过树梢洒落在山洞前，白小柒揉着眼睛坐起身来。她环顾四周，发现谢文杰已经不见踪影，只有洞口的老树皮上刻着一行苍劲有力的字迹：
“有要事处理，务必保护好自己。——谢”
“老爷爷走得好突然啊……”白小柒撅着嘴，手指轻轻抚过树皮上的刻痕。
洛云川早已醒来，正靠在岩壁旁检查腿伤。草药的效果不错，虽然走动时还会隐隐作痛，但已经不影响行动。他听到动静抬起头，刘海下的眼睛闪过一丝警觉：“有情况。”
三人顺着洛云川示意的方向悄悄前进。穿过一片灌木丛后，眼前的景象让白小柒差点惊呼出声——林雨晴被五六个参赛者团团围住，但她依然从容不迫地推了推眼镜，紫发在晨光中泛着柔和的光泽。
“你们觉得科学与异能的差距在哪里？”林雨晴的声音冷静得像在课堂上提问。她突然抬起双手，手套迸发出刺目的电弧，瞬间将最近的两个袭击者电得浑身抽搐。
白小柒的眼睛顿时亮了起来，甜心风暴已经握在手中：“是雨晴姐姐！”她正要冲出去帮忙，却被南宫凛一把拉住。
“等等！”南宫凛压低声音，“你看那边。”
不远处的树梢上，刘海正悠闲地架着那台复古相机，镜头精准地捕捉着战场的每一个细节。他似乎注意到了这边的动静，还朝三人所在的方向眨了眨眼。
洛云川已经无声地架起巴雷特，枪口对准了围攻者中拿着火箭筒的那个。“砰——”子弹精准地击穿火箭筒的击发装置，引发的小型爆炸顿时让包围圈乱成一团。
林雨晴抓住机会，双手按地，强大的电流顺着潮湿的土壤扩散开来。剩下的袭击者纷纷倒地抽搐，她这才抬头看向枪声传来的方向，正好对上白小柒灿烂的笑脸。
“雨晴姐姐！我们来帮你啦！”白小柒欢快地挥舞着手臂冲了过去，灰色短发在晨风中飞扬。南宫凛无奈地叹了口气，启动外骨骼跟了上去。洛云川则保持着警戒，目光不时扫向树梢——但那里已经空无一人，只有一片树叶轻轻飘落。
林雨晴整理了下有些凌乱的科研长袍，三支钢笔依然稳稳地别在口袋上。她看着兴高采烈的白小柒，镜片后的眼睛闪过一丝难以察觉的柔和：“谢谢。不过下次记得先观察局势再行动。
白小柒吐了吐舌头，正要说什么，远处突然传来比赛广播：“目前剩余参赛者二十五人，请各位继续努力。”
就在四人准备离开时，刘海突然从一旁的树后闲庭信步地走出。他手中捏着一张泛黄的照片，漫不经心地甩了甩，随后将照片撕成碎片。
刹那间，他的身体如同融化般沉入泥土，在土地中如同游鱼般自如穿梭。白小柒四人脚下的地面突然塌陷，泥土如同流沙般下坠。
林雨晴反应极快，一个后空翻跃上树枝，科研长袍在风中猎猎作响。南宫凛奋力将洛云川推向安全地带，转身想拉住白小柒时，却见这丫头竟然主动跳了下去。
“你这家伙！”白小柒稳稳落地，甜心风暴直指从土中浮现的刘海，“不仅吃了我的晚饭，今天还来袭击我们！你究竟想干什么！”
刘海面无表情地从怀中掏出另一张照片——上面赫然是穆乘风冷峻的面容。随着照片被撕碎，无数镜面凭空出现，他的身影在镜中快速穿梭。眨眼间，他已从一面镜子中闪出，将白小柒反手制服。
“干什么？”刘海抬头望向天空，语气平淡得仿佛在讨论天气，“我自己也在找原因啊。”
洛云川突然开口，声音冷静而笃定：“我知道了。他的异能应该是通过撕碎照片来获得照片上异能者的能力，不过看起来有时间限制。”
刘海闻言微微挑眉，镜面中的身影同时停顿了一瞬。就在这电光火石的间隙，林雨晴从树梢跃下，带电的手套直击最近的镜面；南宫凛的三管机枪开始预热；而洛云川的巴雷特已经瞄准了刘海的眉心。
白小柒趁机一个肘击挣脱束缚，转身就是一记扫堂腿：“不管你有什么理由，偷袭就是不对！”
刘海的身影在镜面间急速穿梭，但镜面正在以肉眼可见的速度碎裂。正如洛云川所料，借来的异能正在消退。最后一面镜子碎裂时，他轻巧地落在一块岩石上，从怀中掏出第三张照片——这次是空白的。
“看来今天只能到此为止了。”他将照片撕碎，身体渐渐变得透明，“期待下次见面时，你们能给我更多惊喜。”
随着最后一片照片碎片飘落，刘海的身影完全消失。只留下满地镜面碎片，在阳光下折射出七彩的光晕。白小柒气鼓鼓地跺了跺脚，而林雨晴则若有所思地推了推眼镜——这些片，究竟是从何而来？
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阳光透过枝叶投下斑驳的光影。莱斯特倚靠在一棵古树下，手中的苦无在阳光下泛着冷冽的寒光。他慢条斯理地擦拭着武器，冰晶耳钉随着动作微微闪烁。
突然，前方的空气泛起涟漪，刘海如同从画中走出般凭空出现。他手中把玩着那台复古相机，漫不经心地调整着镜头焦距。
莱斯特头也不抬，声音带着几分玩味：“你竟然没有选择淘汰他们。”
刘海按下快门，咔嚓一声记录下树梢间漏下的阳光：“你知道我的，我从不关心你们这些无聊的话题。”他翻转相机查看刚拍的照片，不甚满意地摇摇头，“只要能拍出完美的照片就行了。”
莱斯特终于停下擦拭苦无的动作，金丝眼镜后的目光锐利如刀：“你说的那个方法是真的吗？”
刘海随手从怀中掏出一张照片，上面显示着当前参赛者的实时人数。他指尖轻点照片边缘，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“自然，当淘汰的人数超过红线之时——”照片在他手中化为碎片，“就算没有到达第七天，淘汰赛也会提前结束。”
一片落叶飘过两人之间，莱斯特的苦无突然脱手而出，钉在刘海耳畔的树干上：“你倒是很擅长玩弄规则。”
刘海面不改色，甚至没有瞥一眼近在咫尺的凶器。他轻轻摘下相机，对准莱斯特按下快门：“规则？那不过是庸人自缚的枷锁。”照片缓缓吐出，他看了看成像，依旧不满意地撕碎，“就像这张照片，永远拍不出我眼中的世界。”
莱斯特缓步上前，取下钉在树上的苦无：“女士对你很感兴趣。”
“是吗？”刘海终于露出一个真心的笑容，却带着几分讽刺，“可惜我对权力游戏没兴趣。”他转身走向树林深处，身影渐渐变得透明，“告诉你们的女士，想要我的合作，就拿更有趣的东西来换。”
莱斯特目送他消失，手中的苦无转了个漂亮的刀花。树梢上的机械麻雀振翅飞走，将这场对话完整地传递给了远方的主人。而在淘汰赛的虚拟边界处，系统显示的剩余人数正在缓缓接近那条危险的红线。
莱斯特站在树影中，冰晶耳钉反射着最后一缕阳光。他低声自语道：“真不清楚女士为什么会对那个毛头丫头这么上心。”手指轻轻抚过苦无锋利的刃口，“算了，反正我的任务是保护她顺利通过淘汰赛。”
他的嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“那么只要让淘汰赛快点结束，我的任务也就完成了。”
话音未落，一阵诡异的蠕动声从他体内传出。只见漆黑的液态物质从他袖口、领口渗出，迅速覆盖全身。这些物质如同活物般流动，最终凝固成一套紧贴身体的黑色护甲。护甲表面泛着金属光泽，却在光线照射下呈现出生物组织般的纹理。
这是白玉城最尖端的人造异能成果——护甲装置。通过提取突变生物体内特殊基因与组织，最终制成能够与使用者完美融合的生物护甲。维罗妮卡亲自将这套名为“夜魇”的护甲赐予了他。
莱斯特活动了下手指，护甲如同第二层皮肤般毫无阻滞。他手中的苦无突然被护甲延伸出的黑色物质包裹，刃口泛出暗紫色的幽光。
“狩猎时间到了。”
他的身影瞬间消失在原地，只在落叶上留下轻微的凹陷。远处的灌木丛中，一个落单的参赛者正在检查装备。突然，他感到后颈一凉——
苦无的寒光闪过，系统判定声随即响起：“参赛者淘汰，当前剩余人数：24。”
莱斯特没有停留，护甲赋予他的超常感知力已经锁定了下一个目标。在树林的另一端，一个异能者正在生火取暖。他刚抬起头，就看到一个鬼魅般的黑色身影从火光中浮现。
“什——”
话未说完，暗紫色的苦无已经刺穿了他的防护罩。火焰异能者化作数据碎片消失前，最后看到的是莱斯特护甲上那张如同狞笑般的生物纹路。
“剩余人数：23。”
夜风呜咽着穿过树林，莱斯特的身影时隐时现。每一次现身都伴随着系统冰冷的淘汰提示。护甲赋予他的不仅是速度与力量，更让他能够完美融入黑暗，如同真正的夜魇。
“22……21……20……”
数字在不断下降。莱斯特站在一棵古树的枝干上，护甲上的生物纹路微微发亮，正在吸收周围的声波与光线。他俯视着下方惊慌失措的参赛者们，就像看着笼中困兽。
“再快一些。”他轻声说道，声音被护甲过滤后变得如同金属摩擦般刺耳，“让我看看这条红线究竟在哪里。”
苦无在指间旋转，莱斯特的身影再次融入黑暗。而在远处的山丘上，白小柒突然打了个寒颤，莫名感到一阵不安。洛云川敏锐地注意到她的异常，默默将巴雷特的保险打开。夜还很长，但淘汰赛的结局，似乎正在被某种无形的力量加速推进。
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墨痕靠在一棵古树上，静静听着广播中不断响起的淘汰提示。白发在夜风中微微飘动，蓝色瞳孔中倒映着虚拟的月光。
“参赛者淘汰，当前剩余人数：19。”
他轻轻摇头，嘴角浮现出一丝失望的弧度。参加这次招募，本是想见识下传闻中那位管理局局长以及他身边异能者的实力，结果却连面都没见到。眼前这些对手，虽然不乏强者，但终究不是他期待中的对手。
“无聊。”
墨痕突然举起右手，声音清晰地传到监控系统：“我弃权。”
空气微微扭曲，单雨宸高大的身影出现在他面前。教官左侧头皮的疤痕在月光下显得格外狰狞：“你确定？”
墨痕耸了耸肩，冰晶在他指尖凝结又消散：“我确定。”
单雨宸眯起眼睛打量这个白发青年，最终冷哼一声：“随你便。”
随着墨痕的身影化作数据流光消散，广播声再次响起：“有参赛者主动弃权，当前剩余人数：18。淘汰赛结束，恭喜各位正式成为调委会成员。”
这个突如其来的宣告让所有人都愣住了。正在追击目标的莱斯特猛地刹住脚步，护甲上的生物纹路不安地蠕动；白小柒惊讶地张大嘴巴，甜心风暴差点脱手；就连一向冷静的洛云川都微微睁大了眼睛。
原来，就在墨痕退出的同时，系统判定剩余人数已经达到了预设的通过标准。虚拟场景开始瓦解，树木、山崖都化作像素般的碎片消散。
办公室内，维罗妮卡轻轻摇晃着红酒杯，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝玩味；王泽若有所思地看向初夏手中的数据板；而曲清则露出满意的微笑，修长的手指轻点扶手。
当最后一片虚拟景象消失时，十八位通过者已经整齐地站在训练场上。单雨宸的吼声响彻云霄：“菜鸟们！从今天开始，你们就是调委会的正式成员了！”
白小柒兴奋地跳了起来，差点撞到身边的南宫凛。而莱斯特早已褪去护甲，恢复成那副优雅从容的模样，只有冰晶耳钉在阳光下闪过一丝冷光。
在无人注意的角落，刘海再次按下了快门，将这幅画面永远定格。