江城，腊月二十九。
雪是半夜停的。寒气却骤然沉了下来，呵气成霜，窗棂上凝着一层薄冰。
檐下冰棱如剑，偶尔风过，便簌簌地落下一地碎玉。
天光刚亮，萧云骧已推窗而立。
清冽的空气迎面扑来，寒意瞬间钻入鼻腔，激得人猛地一醒。
他今日事多，须得逐一登门，慰劳留在江城的西军各路要员。
彭雪梅走近，默默替他理好氅衣领口，手指在那略显陈旧的绒领上略作停留。
“早些回来，”她声音不高，带着昨夜未睡好的倦意。
萧云骧点头，推门而出。
卢岭生已肃立于备好的马车旁，呵出的白气，融进晨雾里。
第一处去的是容闳的居所。
这位年轻的教育总办，自海外归来后，就一心扑在办学上。
家中书房堆满各国书籍，尤以教科书为多。
见萧云骧来了，正整理书籍的容闳赶忙起身相迎。
书房逼仄，满架书卷直堆到眼前，两人便就近站在书堆中说话。
萧云骧递上两册新印的算学书，并一些年礼，容闳连声道谢，镜片后的眼睛笑得弯了起来，像个骤然得了宝的学生。
转去丁竹溪家时，还未进院门，便听得里头有金石相击的清脆声响，似是有人在敲打什么。
进了院，只见丁竹溪正蹲在屋檐下，就着一只炭盆，专注地打磨一截金属件，手上沾着黑乎乎的油渍。
见萧云骧来了，他忙站起身，在旧棉袍上蹭了蹭手，脸上露出些笑意：
“大王来了！”
萧云骧拍他的肩，递过两瓶好酒、一盒果脯，特地问起新式步枪试制的进展。
丁竹溪话少，只重重颔首：“过了年，再试射几回，便可小规模试产。”
军校总教官格兰特住在西城一处小院。
萧云骧到时，他正带着两个儿子在院中堆雪人。
他已不见当初刚到渝州时的潦倒，如今他胡须修剪整齐，身躯壮硕，灰色的眼睛看人时，带着鹰隼般的审视。
两人见过礼，萧云骧送上年礼——除寻常吃用外，另有一柄缴获自联合舰队指挥官查尔斯准将的指挥刀。
格兰特“唰”地拔出半截，刀身寒光流溢，映亮他骤然喜悦的眼神。
待听到萧云骧说明此刀来历，他嘴角扬起，笑声浑厚：
“萧，连傲慢的不列滇佬，都在你手里吃了亏。”
“这礼物太对我的胃口了！带回米国，够我跟那帮老伙计炫耀半辈子。真是谢谢你了。”
他汉语已说得相当流利，只个别字眼，仍带着些异国腔调。
之后又依次走访钱庄胡光墉、医学院祭酒麻文权、电报公司汤普森，及埃德温·柯尔特等人。
每家各有年礼，或深谈或寒暄，一圈走完，日头已西斜。
而那些远在渝州的重要人物，如徐继畲、丁拱辰、徐寿、汉斯等人，则早由细心的曾水源，代萧云骧送去年货问候，礼数周全，未漏一人。
当晚，萧云骧转去警卫队营房。
小伙子们正围着一口大锅吃炖羊肉，热气蒸腾，肉香四溢。
见他来了，纷纷起身。
萧云骧摆手示意大家不必客气，说了几句年节的问候语后，便自己盛了一碗，挤坐在众人中间，边吃边说笑。
大家聊起家乡年俗、军中趣事，欢声不绝。
这顿提前吃的年夜饭，简单，却暖人心脾。
第二日除夕，中午他携彭雪梅带了些礼，至彭玉麟所居的小院吃饭。
菜式不算奢华，却多是彭雪梅幼时爱吃的家常味。
二人依礼向彭母、彭玉麟及邹氏拜年。
彭玉麟仍是从容模样，彭母和邹氏，却满面笑容，拉着他俩的手，念叨着要早些抱孙。
将脸皮薄的彭雪梅说得耳根通红，扯着小弟彭永钊躲去一旁去了。
岳婿二人对坐小酌。
酒是寻常米酒，话题从家常琐事，聊到边境布防，气氛倒融融。
下午转去李竹青家时，何禄的妻儿也已到了。
李竹青的孩子大些，已在识字；何禄的孩子稍小些，两个孩子正在厅里玩耍。
李竹青的夫人热情周到，端茶送水，往来张罗。
三家人聚在一处，屋里终于盈满热闹的人气。
李竹青特地请了“聚珍园”的大厨来家做年饭。傍晚时分，佳肴满桌，笑语盈堂。
萧云骧见何禄之子安静懂事，特将他拉到身边，问了几句读书习武的事。
孩子答得清晰有礼，他眼中露出赞许，取出两枚备好的白玉佩饰，予两个孩子作压岁礼。
李竹青朗笑着替孩子收了，何夫人却连声道谢，眼中隐约泪光闪动，忙低头拭去。
入夜，江城四处响起鞭炮声，噼啪不绝。
漆黑天幕不时被花火划亮，碎金闪烁，明灭不定。
西军这些年南征北战，往年过年时，多仍在沙场厮杀。
今岁各战线暂歇，分布各省的将士，总算得了一个安稳年。
年后几日，萧云骧与赖汶光、李竹青三人轮流值守，并无大事。
正月初七，年假结束，各级人员陆续返岗。
西军如同一台短暂休整的庞大战车，再度启动，轰鸣声撼动人心。
首当其冲的是林启荣的第五军——他们已在黔地休整多日，接总参部命令，立即开拔，直扑旧朝防御空虚的桂省。
几乎同时，江南与华南的军情局密探也发回急报：
此前为对付旧朝，而集结于华南的不列滇与高卢军队，并未如预期撤回泰西，反而有增兵迹象。
正月十三中午，两国派来与西王府交涉的谈判代表，自沪城溯江西上，抵达江城。
“来了多少人？领头的是谁？”
萧云骧接到李竹青汇报时，正于书房同赵烈文整理一批化学笔记。
是他凭记忆写下的方程式与配方、实验流程，拟以最高机密发往渝州，交予徐继畲与徐寿，盼能加速双基火药乃至tNt的研发。
“两国共八人。不列滇仍是密迪乐领头；高卢国则是其驻沪领事，叫爱德华·科尔蒙。”
“此番他们倒守规矩，一靠岸便老实呈文通报。我们的人，直接引他们至府衙外等候。”
萧云骧将写满字迹的纸页收回抽屉，对李竹青道：“走，去见见。”
又转头吩咐赵烈文：“惠甫，你也一同来。”
三人出得府衙大堂，果见以不列滇沪城领事托马斯·密迪乐为首的四名泰西人，正立于阶下静候。
其余随员，则与卢岭生等护卫一同守在府衙大门口。
比之上回，礼仪规格，明显郑重许多。
正月中的江城，冬寒未褪，这一日却意外晴好。
午时的阳光穿过稀云，洒在府衙青灰的瓦檐和高耸的马头墙上，将屋顶残雪照得莹莹生光。
石阶边缘的冰凌正在消融，水珠沿棱角滑落，滴答声清晰可闻。
密迪乐穿着一身深色双排扣礼服大衣，领口紧扣，身形笔挺。头戴黑色圆顶礼帽，手握红木手杖，气度沉静。
立于他身侧的爱德华·科尔蒙约四十余岁，中等身材，深褐色短须修理得一丝不苟，戴一副金丝眼镜。
衣着明显更为考究——靛蓝细呢外交常服，肩线锐利，胸前露出一角雪白巾帕，袖口处有不易察觉的银线刺绣，透着巴黎式的精致与傲气。
真不愧是爱显摆的高卢鸡人。
二人身后两名随从，皆身着深色制服，手捧文书匣，帽檐压低，面容肃然，立于阳光下呼吸成雾。
这一行人姿态收敛，彼此间无多余交谈，只静默等候。
一见萧云骧出现，密迪乐立即上前，右手抚胸，躬身十五度，朗声道：
“联合王国代表、女王陛下特命使者托马斯·密迪乐，拜见西王殿下。”
他身旁那褐须男子随即上前一步，同样抚胸行礼，出口是一串流畅却陌生的话语：
\"Votre Altesse, le représentant de l'Empire fran?ais, édouard collamarini, vous salue.\"
萧云骧眉梢微动，对方随从应声上前，清晰译道：
“高卢帝国特命代表，爱德华·科尔蒙，向殿下致意。”
说罢，这名译员将手中盛放信函的木匣双手，高举过顶。几乎同时，密迪乐的随员也呈上类似文书匣。
萧云骧身后的李竹青微一颔首，赵烈文当即上前，将两只木匣接过，转身递呈李竹青验看。
平心而论，不列滇与高卢国，此次外交礼仪周全、举止得体，无可指责。
反观西王府这头，却仍难掩草台班子的生涩。
萧云骧本人不谙此道，出身黑社会大佬的李竹青，面对这套繁复西礼，也只稳得住面色不露怯。
赵烈文更是初出茅庐，毫无经验，手捧文书匣，如捧蜜饯果盒般。
还当场掀盖，请李竹青核验，场面虽不乱，却终归透出几分草莽气。
好在萧云骧态度从容自然，笑意温和，冲淡了不少尴尬。
他主动伸手与密迪乐一握，甚至随手拍了拍对方肩头：
“密迪乐领事，别来无恙？在哪里过的年？可比你们那圣诞热闹吧？”
语气熟稔，如老友重逢，仿佛全然忘却不久之前，双方的军队还兵戈相向，拼死搏杀。
密迪乐早已习惯这位西王不按常理出牌的作风，只得体的应酬几句。
与密迪乐寒暄完毕，萧云骧转向那位爱德华·科尔蒙，同样主动伸手相握，有意用了不列滇语说道：
“欢迎来到江城，科尔蒙领事。”
科尔蒙虽不通汉语，却精熟不列滇语，自然听懂。
他微微欠身，仍以高卢语应答，再由身旁随员转述：
“荣幸之至，西王殿下。久闻殿下威名，今日得见，果然不凡。”
萧云骧听罢，微微一笑，目光却已落向密迪乐身后那名年轻随从。
“赫德先生，没想到这回仍是你随行。”
他语气亲和，话中调侃意味却明显，
“要我说，你不如直接来西王府任职。依我们聘泰西人才的章程，我保你待遇优渥，胜于沪城。”
刚满二十的罗伯特·赫德，没料到萧云骧竟会当众与他招呼，灰蓝色眼睛里，顿时漾出笑意。
可听到对方竟当着本国代表、自己顶头上司的面，直接招揽。
这位新任不列滇驻沪领事助理，顿时耳根发热，只得保持微笑，一时却不知如何应答。
一旁的密迪乐却面不改色，目光平视前方，仿佛全然没看见萧云骧作妖。
--------------------------------------------------------------------------------------------------------
（注：因前面的“带嘤”、“弗朗西”等名称，已经被神兽凝视，现在统一换成“不列滇”，“高卢国”，特此说明。
估计后面还得再换，先用一段时间吧。）