送走明善后，贤丰缓缓转身，回到了储秀宫的书房。
他将恭亲王呈上的折子轻轻摊开在案上，指尖在紫檀桌面上有节奏地轻敲，一下又一下，仿佛是在抚平自己那颗稍稍放下的心。
就在这时，懿嫔悄然无声地走了进来。方才君臣之间的对谈，她已在门内听得一清二楚。
“兰儿，你说老六……他到底是真心还是假意呢？”贤丰下意识地开口问道。
懿嫔接过奏折，又仔细地复看一遍，并未直接回答，而是反问道：“皇上，您觉得六王爷所提的那些策略，可行吗？”
贤丰跌坐在案后的椅子上，沉默良久，最终还是点了点头。
“大概……是可行的吧。只是这样一来，天朝的颜面就要扫地了。朕……以后九泉之下，又有什么面目去见列祖列宗？”
“皇上……”懿嫔走到贤丰的身后，双臂轻轻地环住了他，脸颊贴在他的耳畔摩挲，柔声说道。
“昔年唐太宗与颉利可汗签订了‘渭水之盟’，用财帛贿赂其退兵。三年之后，李靖北伐，颉利可汗便成了阶下囚。”
她继续说道：“如今皇上春秋鼎盛，三年不成，便十年、三十年。以皇上的英明神武，终有一日，能亲见英夷在殿前献舞。”
这番熨帖入心的宽慰，让本就敏感懦弱的贤丰，眼眶发热。
他轻轻地抚摸着懿嫔的手：“肃顺那厮竟然也附议了，这实在是出乎朕的意料。”
懿嫔的气息轻轻拂过他的耳廓：“皇上多心了，六王爷拿什么去收买他呢？首席军机之位？他已然坐稳了。”
“况且以六王爷那轻浮的心性，真要是坐上了那个位置，与皇上您虚怀若谷、从善如流相比，于臣子而言，孰优孰劣？肃顺岂会不明白？”
她语声笃定，“是以，六王爷是收买不了肃顺的。皇上若有疑虑，私下召见之，直言相询便是。”
贤丰略微思索，愈发觉得懿嫔言之有理。
今日自己因恭亲王与肃顺的反常表现而生的疑虑，竟被这深宫女子仅凭一纸奏折，就剖析得如此透彻。
他不由得起身踱步，望向懿嫔，一时之间竟无言以对。
不料，懿嫔忽然扑入他的怀中，低声啜泣起来：“皇上……您是臣妾母子的天。离了您，我们孤儿寡母……还能倚靠谁去呢？”
“臣妾胡言乱语，只是希望皇上学那唐太宗，不因一时困顿而失了锐气，中兴我大青。”
见方才条分缕析、冷静理智的她，此刻眼中流露出脆弱来，贤丰顿生怜意。
是啊，王公大臣离了他，自有活路。
唯有怀中这女子与她腹中骨肉，性命前程皆系于他一身。
念及此，他腰背不觉挺直，轻拍懿嫔的后背安抚，随即转身出门。
懿嫔凝望着他背影消失在门外，方以绢帕拭泪，幽幽一叹，默默收拾案上散乱的奏章来。
贤丰步出储秀宫，低声吩咐安德海几句，便乘暖轿，直往养心殿西暖阁而去。
西暖阁深藏于紫禁城内廷之中，是皇帝批阅奏章、召见近臣的私密所在。
虽为硬山顶小式建筑，檐下繁复的斗拱，却彰显着皇家的气派。它面阔三间，进深两间，坐北朝南。
深秋时节，日短夜长。
夕阳的余晖，透过南窗上福寿万字纹的槅扇，斜斜地射入阁内。阁中早已点起了烛火，摇曳的烛光与夕阳的余晖交织在一起。
中央立着一架紫檀木嵌玉山水屏风，将前后分隔开来：前厅用于议事，后设暖炕供小憩之用。
东墙多宝阁上，陈列着青铜珐琅等珍玩；西侧为御案区，奏本题本堆叠如山，朱漆描金的文具匣置于一旁。
贤丰惯用的黑漆描金云龙纹长案上，正摊着江北大营胜保的加急求援文书，奏报着天国攻势愈发猛烈。
青玉笔山上搁着狼毫，砚台中的墨迹早已干透。案角铜胎掐丝珐琅香炉中，焚着龙涎香，青烟袅袅升起。
御案后，置着一张紫檀嵌螺钿靠背椅，铺着明黄锦垫；案前五步处设着杏黄拜垫，旁有红木束腰小几，上置青花缠枝莲纹盖碗。
北墙楠木万字炕上，铺着狐皮褥子，炕桌上摆着《贞观政要》与一局残棋。
北墙悬着咸丰御笔的“敬天法祖”匾，两侧瘦劲的对联上书：“惟以一人治天下，岂为天下奉一人”。
东壁挂着《乾隆南巡图》绢本，西壁为《京畿水利图》。
深秋的北方寒意袭人，地面铺着四合如意纹栽绒毯，阁内增设了铜鎏金炭盆，炭火暗红。湖色暗花绸夹帘垂落，隔绝了夜风的侵袭。
不消片刻，肃顺独自前来，跪于拜垫上行礼。
窗外已是暮色四合，阁内仅靠铜鎏金仙鹤烛台照明。
贤丰身着青色缎绣云龙纹常服，斜倚在炕边，指捻蜜蜡朝珠，眉头深锁。
他沉默着，既未训斥肃顺，也未叫起。
肃顺伏地叩首，锦鸡补服在烛光下泛着金光，袖口露出驼绒里子，显是匆忙应召而来。
烛影在他低伏的官帽上晃动。远处宫墙更鼓隐约传来，与殿角自鸣钟的齿轮轻响，交织在一起。
太监们早被摒退门外，阁中唯余君臣二人，一坐一跪，悄然无声。
许久，肃顺忍不住开口，声线沙哑：“皇上召臣来，可是为恭亲王折子之事？”
贤丰那青白的面容，在昏黄烛光下模糊不清，却是语带讥讽。
“爱卿不是赞同了么？朕实未料到，昔日对洋夷强硬如铁的肃中堂，竟也肯附议议和。”
肃顺依旧跪伏在地，默然良久，肩头竟微微耸动，传出压抑的啜泣声。
贤丰愕然。这“肃愣子”素以刚硬着称，朝堂之上常面折廷争，整顿吏治更是辣手无情，何曾显露过此等软弱之态？
贤丰起身走至门边，见太监们已远远避开，方回身温言劝慰：“爱卿何至于此？平身说话。”
肃顺强抑呜咽，却不起身，只抬首跪坐，满面泪痕。
“皇上！南方半壁江山，眼看就要尽陷贼手。黄河决口，中原板荡。然朝廷……外无可战之兵，内无粮草财帛！”
他声音低沉，透着深切的惶恐。
“前日臣查点八旗京营，满额六万之师，实数竟不足四万！士卒手中多为弓矛、鸟枪抬枪、小劈山炮。”
“月饷二两尚且拖欠，多少兵丁需外出做工方能糊口！京师重地尚且如此，各地绿营，更糜烂至何等地步？”
他抬头直视贤丰，眼中血丝分明。
“皇上！倘西贼效法前年粤贼，再遣四五万之众北伐，直扑京畿……我等……可还挡得住？臣每思及此，汗透重衣，惶惧难安。”
“此诚……生死存亡之秋矣！”
贤丰虽知绿营废弛，却未料到拱卫京畿的八旗，亦糜烂至此，后心瞬间沁出一层冷汗。
他步履沉重地走回书案后坐下：“故而……你便附议老六，与洋人议和？”
肃顺重重点头，嘴角泛起苦涩。
“总得……先设法活下来。若再硬顶，内外交攻之下，怕真如六王爷所言，不出三年，我大青便要宗庙尽毁，身死族灭！”
他顿了顿，语气带着一丝近乎自嘲的无奈，“洋人所求，无非增开口岸，多销货物，再派些个常驻公使。”
“这些日子臣也想通了，沿海那些口子，咱们硬拦……当真拦得住么？”
言及此，他竟露出一丝诡异的幸灾乐祸。
“至于长江口岸……嘿，他们若有胆，自去跟粤贼、特别是那西贼理论！军报说，西贼已在沿江各处要隘，筑起炮台，就等着和洋鬼子干仗！”
贤丰心知肚明，议和绝非肃顺说得这般轻巧。
主权沦丧姑且不论，单是敞开国门，洋人工业品若无关税屏障，足可摧垮本国小农生计。更遑论那毒害万民的如意膏。
然肃顺与恭王所言不差——此乃生死关头，烈焰焚眉，只得先顾眼前了。